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le 22 décembre 1773, et de celle adressée à la troupe le 4 mars dernier (car il en avait présenté une troisième), comme ces deux dernières n'étaient reçues ni môme jugées, et qu'il ne lui était plus possible de cbmpler sur Timparlialité des comédiens, il requérait que le jugement de ces pièces fût renvoyé à des gens de lettres , à l'Académie française, par exemple, si elle voulait bien se charger de cette commission.

3° Qu'il fût reçu opposant au règlement du 23 décembre 1757, en ce que le règlement contient de contraire à l'honneur des lettres et à l'intérêt des auteurs, sauf à M. le procureur général à prendre telles conclusions qu'il aviserait bon être.

C'était le premier avocat général Séguier qui était chargé des pièces. Le mémoire était signé par un avocat de talent, maître Henrion de Pansey, auteur d'un éloge de Mathieu Mole prononcé à la première assemblée de Tordre, dans la bibliothèque des avocats, lors de la rentrée du parlement, et dont, entre parenthèse , le chancelier n'avait pas voulu permettre l'impression. Ce mémoire, que l'on ne présentait que comme une introduction à de plus amples et de plus volumineux renseignements, ne pouvait manquer de chiffonner la Comédie dont on citait les mauvais procédés envers différents auteurs, et notamment Louvay de La Saussaye, qui, les ayant actionnés en justice, avait été lié par un arrêt d'évocation. Dans une note, il leur était prêté un mot qui accusait de leur part plus de confiance en leurs parrains que de certitude dans leur droit : « Nous avons assez de crédit, auraient-ils dit , pour faire évoquer l'affaire au conseil, et elle y restera dix ans accrochée. »

Il était d'usage, alors comme maintenant, que tout auteur

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dont on avait reçu une pièœ^ eût par le feit même ses entrées dans la salle. Mi^der se présente un soir ; un employé lui barre le cheiuiir. I^rcier demande à eelui^si s^il ne le reeon^ naîl pas ;.îV lui est répondu que. c'est à cause de cela qu'on Tarrête au pa^sage^ 11 insiste, fait clameur, s'y prend si bien que l'on est Obligé d -appeler le sergent, qui lui notifie la déci^on de la comédie et lui donne le censeil amical de se retirer. Mais l'auteur de ÏAn deua^ mUle quatre cent quarante n'était pas d^humeur à endurer paisiblement pareille avanie. U fait venir i^n commissaire et les gens de police oéeessaires pour constater le déni de son droit et en faire un nouveau chef deptainte contre ses adversaires.

Mais il avait afifaire à nne partie puissamment appuyée, a un corps tout entier, lui, pauvre écrivîEiin isolé, mal noté, mal vu, et qui n'avait à opposer que son droit ou ce qu'il croyait son droit à cette réunion de femmes et d'hommes dont chaque meoibre' avait ses amis, ses prôueurs, ses protecteurs déclarés : toutes les chances étaient donc contre lui. H est mandé chez le nouveau lieutenant de police Albert^ qui comnience par le chapitrer et cherche à l'effrayer sur les conséquences d'un démêlé où il ne pouvait d'ailleurs avoir que le dessous. f« Le gouvernement. Monsieur, sait que . vous répandes un mémoire contre les comédiens ; il vous défend de passer ^utré. — Afonsièur, répond Mercier d'un ton ferme, je ne sais ce que vous voulez dire par ce mot gouvernement; j'ai u^ roi, et je suis un de ses sujets les plus soumis : lorsqu'il me donnera des ordres, je saurai obéir. Mais, encore une fois, j'ignore ce que vous entendez par gouverneinent. ^- Si vous persistez, il pourra vous arriver quelque chose de fâcheux. — Monsieur, je n'ai fait que me servir de la loi ; je me crois blessé dans mes droits de ci-

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toyen, je réclame un tribunat)BKilmisphr )a nation pour recevoir îes plaintes de tout homme quelconque; je rie craint que sésxugeraenls (1 ). » AprèiB cette réponse très^calégorique^ i) se retira. Mais il ne devait pas tarder à ressentir Teffet de la menace du lieutenant de police. Il est informé un soir qu'une ieltre de caXîhet â été obtenue colatre lui, et qu'il sera arrêté le lendemain à quatre heures^ du matin* Dans cette conjoncture, Mercier prend un parti extrême*, il va se réfugier au parlement, et se met sons sa protection * L'ordre avait été arraché an minislre^ du moins c'était le. bruit génè^ rai, par le maréchal de Duras,, gentilhomme de la chambre, et qui, à ce titre, était un peu la partie adverse de l'auteur àe V£^mi sur Vart drcmalique. Le duc avait été poussé à requérir cet acte de rigueur par madame Vestris, dont il était l'amant, et que la diatribe de Mercier avait blessée plus que pas une. Mais la lettre de cachet fut révoquée. Les collègues du maréchal furent les premiers à désapprouver une pareiHe violence. C'était bien assez déjà d'entraver la procédure sans attenter encore à la liberté ^e l'écrivain.

L'expulsion du duc de Lavrillière et l'arrlvée^de M. de Malesherbes au secrétariat d'État, ayant le départenaent de Paris^ donna à Merder quelque espoir. Il présenta, au mois d'août, une requête au roi> contre MM. les premiers gentilshommes de la chambre de Sa Majesté demandeurs, concluant à être reçu opposant à Varrêt du 24 juin 1775, à ce qu'il fût ordonné qu'il continuera de procéder au parlement de Paris sur les différents et contestations entre lui et ia troupe des comédiens français; et que les inculpations et expressions peu mesurées répandues dans ladite requête seront et de^

0) Correiponàance secrète.

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meureront supprimées; et que les sieurs premiers gentilshommes seront condamnés en tels dépens, dommages et intérêts qu'il plaira à Sa Mtyesté arbitrer, et à tous les dépens.

La requête était au rapport de M. de Malesherbes qui, peu de temps auparavant, avait adressé ces paroles sévères aux comédiens venus lui demander, selon Tusage à Tinstallation d'un nouveau secrétaire d'État , sa protection : « Je vous raccorde, à une condition cependant : c'est que vous respecterez plus que vous ne faites les gens de lettres, dignes des hommages de tous les êtres pensants, et surtout des vôtres. . . » Mais quelles que fussent les bonnes dispositions de M. de Malesherbes, Mercier, au mois de septembre 1776, n'avait point fait un pas de plus ; ses adversaires n'avaient pas trop présumé de leur crédit en se vantant d'éterniser le procès. L'affaire avait été évoquée au conseil où elle était enterrée.

A moins de trouver un moyen de mettre de nouveau la Comédie en cause, l'auteur de Natalie n'avait plus qu'à s'avouer vaincu. Il tenta un dernier coup; il s'arrangea de façon à constater un nouveau refus de le laisser entrer dans la salle, et fit assigner les comédiens français au Chàtelet, où il obtint une condamnation par défaut et deux mille écus de dommages et intérêts. Mais ceux-ci eurent recours aux mêmes moyens, ils s'adressèrent à leurs protecteurs, et les gentilshommes de la chambre obtinrent l'évocation au conseil de cet autre procès, comme incident et annexé au premier. Cette fois Mercier était à bout d'expédients , il dut s^envclopper comme César dans son manteau et se résigner.

Dans l'impuissance de se faire jouer, Mercier fit imprimer