AVERTISSEMENT
Avant d'exposer, comme je le ferai dans Y Introduction de cet ouvrage, les vues qui m’ont dirigé, j'ai un mot à dire pour donner connaissance à mes lecteurs des sources où j'ai puisé. C'est un soin que doit toujours prendre, suivant moi, tout écrivain ami de la vérité. 11 faut que chacune de ses assertions puisse toujours être contrôlée, et que chacun de ses lecteurs puisse toujours vérifier par luimême si ce qu'il affirme est exact, afin de se convaincre que ce qu’il en infère est juste. C'est à ce prix qu’un auteur obtient du public qui lit et qui juge la confiance qu'il mérite. Quant à cet autre public qui, sans se soucier de lire, vante ou dénigre, suivant les passions qu'il éprouve ou celles qu’on lui inspire, ce n'est pas de lui qu’il s'agit, attendu que ce n'est pas|pour lui qu’on écrit.
Presque tous les matériaux dont j'ai fait usage ont été rassemblés, à partir du xyje siècle où vécut Bosio, le premier et le plus infatigable de tous les explorateurs des catacombes, par des savants au zèle et au mérite desquels on ne saurait donner trop d'éloges. Bosio, qui avait passé presque toute sa vie, de 1567 à 1600, à ouvrir, à fouiller, à décrire les catacombes, à faire dessiner et graver tout ce qu'il y trouvait de monuments antiques, peintures, inscriptions, bas-reliefs, lampes, vases, etc., ne put jouir du fruit de tant de travaux ; il mourut, laissant son ouvrage inachevé ; et ce fut par les soins de G. Severano que cet ouvrage, accru d'un dernier livre par l'éditeur, parut à Borne, en 1652, sous le titre de Borna sotterranea. Quelques années plus tard, le même ouvrage, traduit en latin, fut reproduit par F. Âringhi, en deux volumes in-folio, imprimés à Rome, en 1651 et 1659.
Les changements et les additions faits par ce nouvel éditeur à l’œuvre posthume de Bosio n'étaient pas, il faut le
dire, assez considérables pour ajouter beaucoup au mérite du travail original.
II n'en est pas ainsi de celui de Bottari, qui, en publiant de nouveau les planches exécutées du temps de Bosio , et restées à peu près sans explication, les accompagna d'un commentaire aussi savant et aussi détaillé sous le rapport de l'érudition ecclésiastique, que sous celui de l'antiquité profane. Cet ouvrage, chefd'œuvre de savoir et de critique, sorti des presses de l'imprimerie du Vatican, forme trois volumes in-folio, publiés de 1737 à 1754, sous ce titre : Sculturee pitture sagre estratte dai cimiterj di Ro ma, pubblicate gia dagli autori délia Roma sotterranea, edora nuovamente date in luce colle spiegazioni per ordine di N. S. Clemente XII , felicemente régnante.
La publication de cet ouvrage avait été précédée de celle d'un autre livre dont les catacombes avaient fourni le sujet et la matière. C'est celui que Marc- Antonio Boldetti, chanoine de Sainte- Marie in Transtevere , fit paraître à Rome,
en 1720* et qui est intitulé : Osservazioni sopra i cimiterj de Santi martiri ed an tichi cristiani di Roma * in-folio. L'auteur de cet ouvrage* succédant à la charge de gardien des catacombes qu'avait exercée longtemps Tillustre antiquaire d'Urbin* leprélatFabretti* s'étaitlivré* durant une période de trente années* à la visite et à l'examen de ces cimetières sacrés* avec tout le zèle d'un antiquaire* accru de toute la dévotion d'un ecclésiastique ; il y avait découvert des allées nouvelles* de nombreux oratoires* et une foule d'objets de toute espèce* qu'il recueillit avec un soin religieux, qu'il fit dessiner et graver avec une scrupuleuse exactitude.
Son livre* où il a déposé les fruits d'une longue expérience et d'une vaste érudition* est* on peut le dire* aussi bien que les catacombes elles-mêmes* une véritable mine d'antiquités sacrées ; les monuments qui s’y trouvent gravés* et dont les originaux forment en grande partie le musée chrétien du Vatican* y ajoutent encore un nouveau prix.
Tels sont les principaux ouvrages
dont je me suis servi, et qui auraient pu, à la rigueur, me dispenser d'en consulter d’autres. 11 s'en faut bien cependant que j'aie borné là mes recherches; je dois citer encore, parce que la reconnaissance m'en fait un devoir et un plaisir, quelques autres ouvrages qui m'ont été d'un grand secours. Je nommerai d abord deux livres du P. Marangoni, son Appert dix de eœmeterio sanctorum Thrasonis et Saturnini , et ses Acta sancti Victorini ; Româ, 1740, où l’auteur, qui avait été le compagnon de Boldetti, dans toutes ses courses aux catacombes, et le confident de toutes ses pensées, a recueilli de nombreux matériaux échappés à un incendie qui dévora le fruit des travaux entrepris en commun par ces deux hommes respectables. Le P. Marangoni est encore auteur d'un livre curieux et rare, dont je me suis beaucoup servi, et qui a pour titre : Belle çose gentilesche e profane trasportate ad uso ed ornamento delle chiese ; Româ, 1744, in-4°. Je citerai en second lieu les travaux d'un autre savant jésuite, trop tôt enlevé à la science,
qu'il promettait d'enrichir de nombreux et importants travaux, le P. Lupi, qui, pendant plusieurs années de séjour à Rome, prit une part active aux recherches de Boldetti et de Marangoni dans les catacombes. Nous possédons de lui un livre intitulé : Dissertatia et animad versiones ed nuper inventum Severœ martyris epitaphium ; Panormi, 1734, que je cite souvent, que je trouve toujours exact, et que je ne saurais assez louer. Le recueil posthume des Dissertazioni , lettere ed altre operette, du même auteur, publié par les soins du P. Zaccharia (Faenza, 1785, 2 volumes, in-4°), renferme également, sur l'antiquité chrétienne en général, et sur les catacombes de Rome en particulier , une foule de renseignements précieux. Je citerai enfin Y Histoire de V art par les monuments, ouvrage posthume de d'Agincourt, ce Français venu à Rome pour y passer quelques mois, et qui y vécut cinquante années, uniquement occupé, durant ce long espace d'un demi-siècle, à réunir et à disposer les matériaux d'un livre
VB
qui n'a vu le jour qu' après lui : singulière destinée, qui fut commune aux trois hommes qui s'étaient voués avec le plus d'ardeur et de persévérance à l’exploration des catacombes, Bosio, Boldetti et d'Agincourt, de ne laisser que des œuvres posthumes, et de ne recevoir que d'une main étrangère le dernier service dû à leurs veilles laborieuses !
Il manquerait quelque chose à l'instruction de mes lecteurs, comme au témoignage de ma reconnaissance, si je ne consignais encore ici le titre de quelques livres dont l'étude, indispensable à tout antiquaire, l'est particulièrement à l'interprète des monuments chrétiens.
Tel est le recueil des Inscriptiones anti quœ de Raphaël Fabretti, Româ, 1702, in-folio, dont le huitième chapitre est consacré à l'explication des monuments chrétiens ; tel est surtout le livre de Filippo Buonarotti, intitulé : Osservazioni sopra alcuni frammenti di vasi antichi di vetro arnati di figure , trovati ne cimiterj di Roma ; Firenze, 1716, in-4°; travail admirable par l'érudition et par la
critique, et certainement un des chefsd'œuvre de la science. Je citerai encore le bel ouvrage de Ciampini : Vetera monimenta , in quibus prœcipuè musiva opéra, sacrarum profanarumque œdium structura , ac nonnulli antiqui riius dissertationibus iconibusque illustrantur ; Româ, 1747, 3 volumes in-folio; un livre du P. Âllegranza, intitulé: Spiega zione e riflessioni sopra alcuni sacri mo numenti antichi ; Milano, 1757, in-4°; les savants travaux du prélat Mamachi, Origines et antiquitates christianœ ; Romà, 1749-1752, 4 volumes in-4°, et De costumi de primitivi cristiani ; Româ, 1755- 1754, 5 volumes in-8° ; et j y joindrai, en dernier lieu, l'ouvrage du docteur Münter : Sinnbilder und Kunstvorstellungen der ait en Christen (c'est-à-dire: Images symboliques et représentations figurées des anciens chrétiens ), parties i et n ; Alloua, 1825, in-4°, ouvrage où le savoir de l'antiquaire rachète ce qui pourrait manquer à l'orthodoxie de l'auteur.
11 doit m'être permis de dire en finissant que j'ai fait aussi quelque usage de
trois Mémoires d! antiquité chrétienne , de ma composition, deux desquels sont insérés dans le tome XIII des Mémoires de V Académie royale des Inscriptions et des Belles-Lettres ; et le troisième, destiné au même recueil, est encore inédit ; ces mémoires traitent des Peintures , des Inscriptions, et des divers Objets trouvés dans les catacombes , envisagés principalement sous le point de vue de leurs rapports avec T antiquité profane. Précédemment, j'avais exposé des vues générales sur les Monuments de l’Iconographie chrétienne, dans un Discours publié en 1834, et où j'ai pu me croire autorisé à puiser aussi quelques idées. C'est d'ailleurs un aveu que je suis bien aise d'avoir l'occasion de consigner ici, qu'en aucun temps l'antiquité chrétienne n'est restée étrangère à mes travaux. Durant mon séjour à Rome, l'examen des vieilles basiliques, celui des inscriptions chrétiennes, qui couvrent toute une des parois du long corridor du Vatican, ont été au nombre des objets d'étude qui m'ont le plus occupé. J'ai passé bien des
journées entières dans ce sanctuaire de l'antiquité, où le sacré et le profane se retrouvent en face l'un de l'autre, par les monuments écrits qui nous en restent, comme aux jours où le paganisme et le christianisme, luttant ensemble avec toutes leurs ressources, étaient encore aux prises l'un avec l’autre; je ne crois pas que les moments que j’ai passés dans cette étude aient été perdus pour mon instruction. Mais n'y eût-il que ce trésor d'impressions que l'on recueille devant cette immense collection d'épitaphes chrétiennes, enlevées des cercueils des catacombes et maintenant attachées aux murs du Vatican; ce serait là tout un fonds inépuisable de souvenirs et de jouissances pour une vie entière.
Qu'il me soit permis, à cette occasion, d'ajouter une dernière observation. La connaissance des monuments figurés du christianisme, si intéressante à tant de titres, est peut-être restée jusqu'ici trop en dehors des études ecclésiastiques. Il s'en faut bien, cependant, que les livres inspirés par le génie du christia-
nisme contiennent toute son histoire.
Après les titres divins qui constatent son origine et sa mission sacrées, après les apologies de ses docteurs et les actes de ses martyrs, après tant de monuments littéraires, dictés dans la langue des deux Églises, il reste encore cette foule de monuments figurés, produits dans les premiers siècles du christianisme, qui sont autant de témoins fidèles, autant de preuves palpables de son génie, et qui nous en montrent la tradition, à partir de son berceau même. Or, c'est dans ces archives authentiques de la primitive Église que le clergé de nos jours trouverait des armes toutes préparées pour combattrel'ignorance et la mauvaise foi de ses adversaires, protestants ou hétérodoxes, qui n'ont presque rien vu, et qui n'ont jamais rien appris des catacombes de Rome; comme il y puiserait en abondance des arguments et des motifs pour confondre les incrédules ou pour intéresser les fidèles.
Je n'ai plus qu'un dernier mot à dire ; c’est que, dans le cours de ces recher-
ches, je ne crois pas être sorti une seule fois des bornes d'une critique permise et d'une discussion légitime. Que s'il en était autrement, s'il avait pu m’échapper, contre mon intention et à mon insu, quelque observation, quelque idée qui ne parût pas conforme aux. vérités établies par l'autorité de l'Église, je déclare ici que je désavoue d'avance et que je rétracte toute parole de ce genre; car je n'ai rien tant à cœur, en publiant ce petit livre, que de donner un témoignage bien faible sans doute, mais aussi sensible qu'il dépend de moi, de mon attachement à la foi de mes pères, de mon profond respect et de ma soumission entière envers les pouvoirs sacrés qui en conservent le dépôt.
