RAOUL-ROCHETTE
Du Cabinet des Médailles et Antiques, de la Bibliothèque du Roi , ce 1er mars 1837.
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C’est dans les catacombes de Rome que se trouvent les monuments les plus anciens et les plus authentiques que le christianisme nous ait laissés de son premier âge. Partout ailleurs, ces monuments sont restés ou enfouis sous la terre, ou voués à l’oubli, ou consumés par la vétusté ; ou bien ils ont été détruits par la main de l’homme, qui détruit encore plus de choses que le temps. Mais à Rome, une si grande quantité des travaux des premiers fidèles s’est conservée jusque dans les entrailles de la terre et à travers tant de siècles, qu’il est impossible de méconnaître, devant un pareil fait, le dessein de la Providence, qui avait voulu placer le berceau de la primitive
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Église au centre même de l’unité catholique, et lier en quelque sorte la destinée de la nouvelle Rome à celle de la ville éternelle.
Envisagés sous ce double point de vue, les objets d’antiquité qu’offrent à notre étude les catacombes de Rome acquièrent certainement, pour le chrétien et pour l’antiquaire, le plus haut degré d’intérêt. Ce sont des peintures, des bas-reliefs, des inscriptions, des verres peints, et une foule d’objets qui, fabriqués à l’usage des premiers fidèles, ou empruntés par eux à la société antique, au sein de laquelle ils avaient vécu jusqu’alors, et dont ils ne se séparaient encore que par les doctrines religieuses, portent ainsi l’empreinte des deux systèmes de civilisation qui se partageaient l’empire du monde. La plupart de ces travaux, exécutés en des temps de décadence et par la main d’artistes du dernier ordre, ou bien appartenant à des hommes de la dernière classe, n’ont à la vérité que bien peu de mérite sous le rapport de l’art. Les
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peintures et les sculptures chrétiennes des catacombes ne soutiendraient pas le parallèle avec les monuments profanes du même genre et du même temps. Les fautes de langue et d’orthographe abondent dans les inscriptions chrétiennes, encore plus que dans celles du paganisme qui peuvent appartenir à la même époque. Mais c’est par cela même que les monuments du christianisme primitif, tels qu’ils apparaissent dans les catacombes de Rome, se recommandent à l’intérêt du philosophe comme à la piété du chrétien ; car c’est à de pareils signes que s’y montre de la manière la plus sensible cette grande révolution sociale opérée dans le monde par le christianisme. Tout ce qui souffrait sur la terre, tout ce qui était pauvre, avili, opprimé, fut d’abord appelé à jouir des lumières et des bienfaits de l’Évangile; c’est dans les rangs du peuple qu’il compta ses premiers disciples, ses premiers apôtres, ses premiers martyrs ; et c’est à la racine même de la société, si l’on peut
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parler ainsi, que s’attacha le christianisme pour en renouveler la forme et en rétablir la destinée. Tel est aussi le spectacle que nous offrent les catacombes de Rome. Ce sont des monuments d’un art grossier, des œuvres de pauvres artisans, des inscriptions de gens du peuple, qui nous y font reconnaître la présence de la première société chrétienne, ensevelie morte ou vivante dans les entrailles de Rome. Ce sont des listes de noms obscurs, des travaux de mains inhabiles, qui s’y rencontrent à une profondeur où ne pouvait atteindre la puissance ni le fanatisme des empereurs; et quand on compare, dans les catacombes mêmes, le sort de ces ' chrétiens si humbles, si avilis, si persécutés, réduis à cacher dans des lieux si tristes leur vie et leur mort, à n’exercer leurs arts,] à n’exprimer leurs croyances qu’au sein de ces abîmes inaccessibles à la lumière ;[?quand ou compare cette indigence de moyens, dans une classe d’hommes si misérables, avec les res-
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sources qui restaient encore à la société païenne, avec les talents qu’elle employait, avec les monuments qu’elle élevait ; quand on compare, enfin, avec les magnifiques débris de la Rome impériale , si imposants encore aux forums de Jules-César et de Trajan, dans la basilique Antonine et dans le Colisée, les humbles et grossiers monuments de la Rome souterraine *, si faibles d’exécution, si dénués de goût, d’invention et de talent, on n’est que plus frappé de voir une révolution si grande, si bienfaisante, sortir de ces souterrains qui ne nous offrent que des objets si pauvres à l’usage de si pauvres gens.
Mais, d’ailleurs, les monuments écrits et figurés des catacombes de Rome, présentent, considérés en eux-mêmes, plus d’un genre d’intérêt propre à racheter l’imperfection du travail et l’indigence de la matière. Je ne parle pas de ces signes et de ces symboles du martyre qui accompagnent tant de reliques sacrées, objets de la vénération des chrétiens : une
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pareille recherche est en dehors de mes études ; et comme elle n'est plus nécessaire à la gloire du christianisme, elle a cessé de l'être aussi à Pinstruction de notre âge. Les exemples d’un temps ou Pon se passionnait pour une idée, où Pon se dévouait pour une opinion, où Pon mourait pour sa croyance, sont si loin de nous, qu'il serait tout-à-fait superflu d'en recueillir aujourd'hui les témoignages. Les ifionuments du martyre doivent rester dans les catacombes, pour échapper à l’incrédulité ; et tout ce que Pon peut obtenir de la philosophie de notre siècle, c'est qu’elle admette l'histoire du christianisme, si remplie de morts généreuses et de dévouements sublimes, sans se croire obligée de l'imiter ou même de la comprendre. Ce n'est donc que sur des peintures, des bas-reliefs, des inscriptions ; ce n’est que sur des éléments tout matériels d'une civilisation chrétienne, restés attachés à des tombeaux, que peut s'exercer aujourd'hui le travail de l’antiquaire, sans troubler le repos
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des morts et sans offenser F opinion des vivants; car il ne reste plus de morts dans ces tombeaux, et, de nos jours, on croit encore à ce que l’on touche. Mais ces peintures, ces basreliefs, ces inscriptions, offrent des traditions vivantes du génie de la primitive Église, mêlées à une foule de réminiscences antiques ; mais ces objets de toute sorte dont la piété des premiers fidèles décorait la sépulture de leurs frères, sont autant de signes matériels d’une civilisation nouvelle, empruntés à une civilisation déchue. 11 y a donc là, même pour le philosophe qui ne fait cas que des faits, qui ne tient compte que des réalités, un double motif d’instruction et d’intérêt; et ce n’est pas sans fruit qu’un siècle tout positif, tout matériel, tel que le nôtre, descendra dans les catacombes de Rome, ne fuit— ce que pour s y complaire en lui-même et s’applaudir de ce qu’il est, à l’aspect de ce que fut la société chrétienne du premier âge.
Pour que cet examen des catacombes, en-
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trepris sous le point de vue archéologique, renferme toute l’instruction qu’il peut offrir, il est nécessaire de jeter d’abord un coup d’œil sur ces souterrains, d’en connaître la forme générale , d’en rechercher la disposition primitive, et surtout de s’assurer si, dans leur état actuel, comme dans leur destination antique, ils appartiennent réellement au christianisme ; car c’est de la solution de ces questions générales, auxquelles se joignent un assez grand nombre de questions de détail, que dépend tout l’intérêt des monuments trouvés dans les catacombes ; ce doit donc être là le premier objet de notre attention.
