MONUMENTS SCULPTÉS, SARCOPHAGES ET PIERRES SÉPULCRALES

Après les peintures qui décorent, en tout ou en partie, la voûte et les parois des chambres sépulcrales creusées dans les catacombes, ce qui attire en second lieu l’attention de l’observateur chrétien, ce sont les cercueils et les pierres tumulaires., les uns ornés de bas-reliefs, les autres chargés de symboles et d’inscriptions, qui forment une portion si considérable et si précieuse du matériel de l’antiquité chrétienne. C’est cette classe d’objets que je me propose de faire connaître, avec autant de détail que le comportent le plan et la nature de ce travail, en commençant par les sarcophages.

Si l’examen des peintures chrétiennes des catacombes nous a prouvé que la disposition générale de ces peintures et un assez grand nombre de leurs motifs, avaient été puisés dans les

traditions antiques, la même observation s’applique aux sarcophages ornés de sculptures ou les chrétiens, à l’exemple des Romains de cet âge, déposaient les restes de leurs frères ; dans les circonstances où se trouvaient à la fois l’Empire et l’Église, il est évident qu’il n’en pouvait être autrement. Il y avait même, pour qu’il en fût ainsi, un motif de plus, dans la facilité d’un emprunt matériel des monuments profanes, qui n’avait pu avoir lieu pour les peintures, et qui s’offrait de lui même pour les sarcophages. C’est, effectivement, une notion qui résulte d’une foule d’exemples, appartenant a toutes les époques du christianisme et sur presque tous les points de son domaine, que l’usage qui se fit des sarcophages et des urnes cinéraires antiques, dans presque tous les besoins du culte, mais principalement pour les sépultures chrétiennes. Sans sortir de Rome, où ces exemples, plus nombreux que partout ailleurs, sont aussi plus significatifs, comme produits dans le siège même de l’unité catholique, on y trouve des sarcophages, des urnes et jusqu’à des autels ou cippes funéraires, employés dans les églises et dans les sacristies, en guise de fonts baptismaux , de bénitiers , de vases à laver les mains , de troncs pour les aumônes; si la plupart des vieilles basiliques de Rome n’avaient pas perdu, sous leur forme ac-

tuelîe, presque tous les éléments de leur ancienne décoration, on y retrouverait encore aujourd'hui, employés de cette manière, une foule de monuments antiques, et principalement d'urnes et de sarcophages, qui n'en ont disparu qu’a partir des temps de la renaissance.

La seule église à’Aracœli, sur le Capitole, renfermait tout un musée de cette sorte de monuments appropriés h l'usage des sépultures chrétiennes de différents âges ; on sait que ces monuments, vus encore au xvie siècle et décrits par Fabricius, ont péri, pour la plupart, lors de la dernière restauration de cette église, sous le pontificat de Clément VIII 233 . Il suffit d'avoir parcouru les recueils des antiquaires de cet âge, tels que celui de Boissard 25\ pour savoir que le plus grand nombre des urnes cinéraires qui s'y trouvent gravées, sont citées comme existant alors dans des églises de Rome, où le christianisme primitif les avait employées à son usage, et d’où les a bannies plus tard le zèle scientifique, trop souvent ligué avec le préjugé religieux contre ces précieux restes de l'antiquité profane. Aujourd’hui, ces monuments se rencontrent épars dans les musées publics ou privés de Rome et de toute l’Europe : témoins, pour n'en pas citer d’autres exemples, deux de ces urnes cinéraires, du Musée Britannique, à Londres 25%

qui se voyaient encore au xyi® siècle, Tune dans Téglise de Saint-Apollinaire, l’autre dans la basilique de Saint-Sébastien, à l’époque où elles figuraient dans les recueils de Gruter et de Boissard 256. Mais, malgré ces ravages du temps et ceux de la science , malgré les changements que la main des hommes a pu opérer à cet égard dans la décoration des églises de Rome, il y reste encore assez d’urnes et de sarcophages antiques pour nous apprendre de quelle manière les premiers fidèles employèrent à leur propre usage ces sortes de monuments profanes ; je n’aurai besoin , pour mettre ce fait dans toute son évidence, que d’un petit nombre d’exemples, choisis entre les plus remarquables, tels que j’ai pu les observer de mes propres yeux.

Il existe à Sainte-Marie de l’Aventin, au prieuré de Malte, un beau sarcophage de marbre blanc, que notre P. Montfaucon y avait remarqué à l’époque de son voyage d’Italie *37, et qui lui fournit l’occasion d’exprimer quelques doutes sur l’antiquité de ce monument, à cause des figures et des symboles profanes dont il jugeait 1 explication difficile, et dont, en tout cas, la présence lui semblait peu d’accord avec la sépulture d’un évêque chrétien Mais c’était évidemment une légère distraction de cet habile homme, qui

avait pu rencontrer, à Rome et ailleurs, une foule de monuments semblables, lesquels ne sont pas moins indubitablement antiques, pour être difficiles à expliquer, ni moins certainement employés 'a une sépulture chrétienne, pour être antiques. Sans sortir de notre pays, où il existait tant de ces monuments qui, dès le xnie siècle, avaient attiré l’attention du Dante ï3S, le P. Montfaucon eût pu se rappeler le grand sarcophage, en marbre de Paros,dont il est parlé dans saint Grégoire de Tours 239, et qui se trouvait dans le souterrain de l’église de Saint-Cassius, h Tours. Il n’est guère possible, d’ailleurs, qu’un antiquaire aussi versé que lui dans la connaissance des monuments français de tout âge, n’eût pas eu l’occasion de voir de ses propres yeux les beaux sarcophages employés à la sépulture d’autant d’évêques de Marseille, sarcophages qui existaient encore, avant 1789, dans l’église souterraine de Saint-Victor, et qui sont devenus, de nos jours, les profanes ornements du musée de Marseille 24°.

Mais, revenons au monument qui avait suggéré au P. Montfaucon les réflexions que j’ai relevées : un autre savant bénédictin , D. Mabillon, avait été mieux inspiré, lorsqu’au sujet du sarcophage aflecté à un usage pareil dans la célèbre basilique de Saint-Laurent -ùors-des-

murs , il avait fait cette observation , que les chrétiens du premier âge eurent fréquemment recours au même moyen pour la sépulture de leurs frères 241 . Le monument dont il s’agit ici est le superbe sarcophage, représentant un mariage romain , qui servit de cercueil au cardinal Guglielmo Fieschi, neveu du pape Alexandre IV, et qui se voit encore aujourd’hui à la même place, dans celte même basilique chrétienne242. Rien n’est assurément plus célèbre, en fait de sépulture chrétienne, que le magnifique sarcophage de porphyre qui servit de cercueil à sainte Hélène, mère de Constantin, puis au pape Anastase IV, qui la fit transporter à Saint-Jean de-Latran pour cet usage ; c’est un fait reconnu par tous les antiquaires, que cette urne de porphyre, avec les bas-reliefs représentant un combat dont elle est ornée, est un monument de travail antique et profane 243. Un des exemples les plus curieux que je puisse citer de cette pratique usitée à presque toutes les époques du christianisme, est celui d’un sarcophage, avec des figures 'de satyres nus et d’autres personnages tout aussi profanes, placé dans la chapelle de l’illustre famille Savelli, de l’église d ’Aracœli, sur le Capitole, et renfermant les restes du noble Luca Savelli , père du pape Honorius IV “44. Il peut paraître assez singulier que

ces sortes de sujets bachiques , si communs sur les sarcophages antiques , comme ils l’avaient été sur les vases peints, n’aient causé presqu’aucun ombrage à la simplicité de nos premiers chrétiens, lorsqu’ils se servirent de ces monuments pour leurs propres sépultures. On en eut , dans ces derniers temps , un exemple bien remarquable, quand on fouilla dans les cryptes du Vatican, pour y asseoir les fondations de la nouvelle sacristie de Saint-Pierre, sous le pontificat de Pie VI. On y trouva un sarcophage, avec des bas-reliefs représentant une scène de bacchanales , et avec une inscription chrétienne qui constatait que cette urne, de travail antique, avait été employée à la sépulture de deux personnages chrétiens, dont les squelettes y étaient renfermés 245.

Mais jamais peut-être le contraste que je viens de signaler, entre cette espèce de sujets profanes et une sépulture chrétienne, n’a dû paraître plus frappant que sur un sarcophage trouvé dans le cimetière de Sainte- Agnès, et représentant un Bacchus entouré de petits Amours nus et de génies des saisons, dont l’inscription nous apprend qu’il servit à recevoir la dépouille mortelle d’une jeune vierge chrétienne nommée Aur. Agapetilla , et qualifiée servante de Dieu ( ancilla Dei 246). Ii serait trop long d’indiquer tous les

sarcophages antiques connus pour avoir été employés au même usage , dans les églises de Rome ; hors de Rome, les exemples en seraient si nombreux, particulièrement en France, qu’il serait impossible et superflu de les citer tous. Je rappellerai seulement que c’est dans le sarcophage d’un jeune Romain, Tib. Jul. Valèrianus , que furent recueillis les restes du martyr saint Andéol 247. Deux beaux sarcophages, sur l’un desquels est représentée la forge de Vulcain , sujet rare et curieux, renfermèrent jusqu’au ive siècle les ossements d’un autre martyr, saint Victor, et ceux de saint Mauron, évêque de Marseille 248* C’est aussi dans un sarcophage antique, orné de figures de personnages romains , que fut déposé le corps de saint Honorât, évêque d’Arles 249 ; et qui ne sait que c’est un sarcophage romain, représentant Yenlèvement de Proserpine , qui servit de cercueil à Charlemagne 850? Mais pour ne pas sortir de Rome et de l’Italie, où ces sortes d’exemples se rencontrent en plus grand nombre, et aussi avec plus d’autorité que dans le reste de la chrétienté, je citerai particulièrement un sarcophage qui se voit dans le couvent des Camaldules, au-dessus de Frascati, et qui, après avoir reçu la dépouille mortelle de quelque guerrier romain, renferma les restes de plusieurs martyrs, dont les noms sont inscrits

sur le bouclier , que soutiennent deux génies nus 251 . On voit encore sous le portique de la basilique de Saint-Paul-ùors-cfos-mMrs, un superbe sarcophage représentant la fable de Marsyas , qui fut employé au XIe siècle pour la sépulture du célèbre Pierre Leone, comte de UAventin 252 , à la même époque où un autre sarcophage, sur le devant duquel est sculpté le sujet de Phèdre et Hippolyte , servait de cercueil à la mère de la fameuse contesse Mathilde, et ce n’est pas la encore la particularité la plus curieuse que présente l’histoire de ce précieux monument de l’art antique. Yasari nous apprend que, resté durant presque tout le cours du moyen-âge encastré dans la façade du dôme de Pise, il devint au xme siècle un sujet d’études assidues pour Nicolas de Pise, et qu’ainsi il servit, entre les mains de ce maître célèbre, à la renaissance de l’art 255 ; aujourd’hui, il se trouve parmi tant d’autres monuments du même genre, dans le Campo Santo de Pise 254, vaste et admirable musée funéraire, où toute sorte de monuments de l’antiquité profane, grecque, étrusque et romaine, urnes et sarcophages de toute forme, de toute proportion, ont été mis à contribution par des chrétiens de tout âge, de manière à produire, avec l’édifice même qui les renferme, et avec le prodigieux ensemble de peintures qui le décore.

un monument certainement unique au monde. Je n’ajouterai plus qu’un dernier trait, appartenant au même pays, à la Toscane ; c’est que le célèbre baptistère de Florence était jadis environné de sarcophages antiques, employés à la sépulture de nobles Florentins, et placés extérieurement sur les degrés, maintenant enfouis, de ce temple chrétien. Tous ces sarcophages, qui se voyaient encore à cette place au temps de Bocace 2S3, en furent enlevés plus tard par le célèbre Arnolfo di Lapo, architecte du dôme de Florence ; il en est resté un dans le baptistère même, dont le bas-relief représente une marchande de couronnes ( coronaria ), et qui servit encore dans le dernier siècle à recueillir la dépouille mortelle d’un évêque de Florence236.

Du moment qu’il est établi par tant d’exemples, empruntés en grande partie à Rome et à l’Italie, et appartenant à presque toutes les époques du christianisme, qu’il se fit, parmi les fidèles, un usage à peu près général des urnes et des sarcophages antiques pour la sépulture de leurs frères, on ne doit pas être surpris qu’ils aient donné une disposition semblable aux sculptures qu’ils firent exécuter sur leurs propres monuments. On doit encore moins se scandaliser qu’ils aient adopté plusieurs des figures allégoriques qui avaient été consacrées, sur les

sarcophages des anciens, a exprimer certaines intentions funéraires ou symboliques, quand ils eurent, a leur tour, à rendre les mêmes idées, ou des idées équivalentes. De ce nombre, furent ces petites figures de génies nus et ailés , soutenant de leur main, dans une position inclinée , qui avait aussi, comme Ton sait, sa signification symbolique, tantôt le bouclier avec Y image du défunt , tantôt le cartel avec Yinscription, tels qu’on les voit sur une foule de sarcophages antiques. Ces deux mêmes figures, quelquefois avec le petit manteau grec, nommé chlamyde , remplissent précisément le même office sur des sarcophages chrétiens du premier âge, tels que celui de Vérone 257, et celui de saint Ambroise, à Milan, le dernier desquels passe pour avoir été le cercueil de Stilicon 2SS. Or, on ne peut s’empêcher de convenir que le type de ces figures chrétiennes n’ait été pris des monuments antiques, où elles se montrent si fréquemment; c’est ce qu’a reconnu le docte et judicieux Bottari., dans l’explication de deux beaux sarcophages chrétiens extraits du cimetière du Vatican 2S% et d’un troisième, plus remarquable encore, provenant des cimetières de la voie Appienne 26°, qui tous offrent la même particularité. On ne peut nier, en effet, que les anges du christianisme n’aient été figurés sur ses monuments

absolument sous les mêmes traits que les génies des sarcophages païens ; ce point d'archéologie sacrée une fois admis, il ne reste plus à l'antiquaire chrétien qu’à rattacher à des sources bibliques, comme l’a fait le P. Marangoni 261 , la notion des génies altérée par l’idolâtrie.

Ce trait d’analogie n’est pas le seul qui dut exciter Inattention des interprètes de l’antiquité chrétienne. Un des plus grands antiquaires des temps modernes, l’illustre Buonarotti, en a signalé plusieurs autres, tous produits par la même cause, par la nécessité de se conformer, dans l’expression d’images symboliques, indifférentes en elles-mêmes, je veux dire innocentes sous le rapport de la croyance religieuse, à des types depuis longtemps admis et consacrés dans la langue imitative, auxquels l’œil, la main et la pensée des peuples étaient accoutumés. C’est ainsi qu’il reconnaît, a la manière dont sont représentés sur les sarcophages chrétiens, dans les mosaïques des églises et dans les miniatures des manuscrits, les fleuves , les fontaines , les villes , les provinces personnifiés , l’imitation positive, ou, pour mieux dire, la reproduction servile des types du paganisme 262 ; cette énumération pourrait s’accroître bien aisément, même en s’en tenant aux seules représentations que nous offrent les sarcophages chrétiens. On

y voit, par exemple, des personnages allégoriques, tels que Yespérance et la charité , représentés en demi-figure, absolument suivant le costume antique 263. Sur un de ces sarcophages, qui provient du cimetière du Vatican , et qui, par je ne sais quel accident, gît de nos jours abandonné dans un coin des jardins de la villa Médicis,la tempête est représentée par une demifigure ailée 26\ 'a peu près comme dans une miniature du Virgile du Vatican 265 ; et Y astre d’Hélène est personnifié, suivant le même système, par un buste de femme radiée , porté sur un croissant. Mais, pour ne pas trop multiplier ces exemples, je me bornerai a signaler ici en peu de mots quelques uns des traits les plus significatifs appartenant au même ordre d’idées funéraires, qui prouvent que les emprunts d’images figurées suivirent, chez nos premiers chrétiens, l’emprunt matériel qu’ils firent pour leur usage des urnes et des sarcophages antiques.

Les génies des saisons , qui figuraient dans les bas-reliefs des sarcophages et dans les peintures des tombeaux antiques, comme une image allégorique du cours de la vie humaine, avaient été adoptés par les fidèles, comme symboles des idées chrétiennes de la résurrection , ainsi que le prouve, avec les peintures des catacombes précédemment décrites, l’exemple du sarcophage

chrétien publié par Buonarotti 26% mais surtout le célèbre sarcophage du Jun. Bassus, du cime tière du Vatican , dont les faces latérales sont décorées de figures de génies des saisons , en partie nus et ailés , et représentés avec tous les symboles et les attributs que l'antiquité profane avait affectés à cette classe de personnages d'ordre allégorique 26 7. C’est une image du même genre et puisée à la même source que celle du soleil et de la lune , personnifiés, comme on le voit sur un sarcophage tiré des catacombes 26s, et sur une lampe chrétienne 269, où le Bon Pasteur, celle personnification symbolique du Christ , est représenté avec une couronne d’étoiles sur la tête, ayant de chaque côté les bustes du soleil, à tête radiée, et de la lune, avec le voile déployé au-dessus de la tête, qui sont deux traits si manifestement puisés dans les traditions de l’art antique; de pareils exemples me dispensent de citer des monuments d’un âge plus récent , tels que les diptyques d’ivoire ecclésiastiques et les peintures des manuscrits , où de pareilles images, réminiscences trop éloignées de l’antiquité, n'ont plus pour nous la même valeur, bien qu’elles aient la même origine.

Quant à ces images mêmes du soleil et de la lune, employées sur les monuments funéraires de l’antiquité, on sait qu’elles avaient pour objet

de représenter allégoriquement le cours de la vie humaine , réduite ainsi à son expression la plus simple; en sorte que les chrétiens, en s’emparant de ce type, n’eurent qu’à l’approprier par l’intention au génie de leur croyance, sans avoir à y faire aucun changement dans la représentation même. Les masques du soleil et de la lune placés, comme on en a tant d’exemples, aux angles du couvercle des sarcophages antiques , étaient des abréviations de la même image symbolique , ainsi que j’ai déjà eu occasion de le dire *70; et de là vient aussi sans doute que des masques pareils figurent à la même place , sur plusieurs sarcophages chrétiens des catacombes. D’autres fois, on employa à la même intention les têtes des Dioscures , dont on sait que la figure en pied décorait les sarcophages et la façade des tombeaux romains ; j’en puis citer pour exemple un cercueil chrétien, extrait du cimetière de Sainte- Priscille , dont le couvercle est orné d’une grande tête colossale représentant un des Dioscures 271 , et un autre sarcophage provenant du cimetière de Sainte-Cyriaque a72, dont le couvercle, actuellement brisé, portait à chacune de ses extrémités une grande tête coiffée d'une tiare , que Bottari a prise pour celle du soleil , où il devait plutôt reconnaître un Dios cure ; mais où l’imitation de l’antique est sen-

sible et positive, dans Tune comme dans l’autre hypothèse. Du reste, que ce soient les têtes des Dioscures qui aient été employées ici et ailleurs, en place de masques du soleil et de la lune , c’est ce qui résulte de l’observation d’un de ces sarcophages qui se trouve à Florence , et qui est publié dans le recueil de Gori î75. L’imitation de l’antique et la tradition des idées funéraires attachées à ce symbole se reconnaissent jusque dans l’emploi des masques scéniques qui se voient sur le couvercle de quelques sarcophages chrétiens a7% à la même place où ils figurent si souvent sur les sarcophages romains ; et l’on sait que le motif qui fit si souvent employer ces sortes de masques pour couronnement des tombeaux, dans l’antiquité romaine, tenait à la manière dont les anciens considéraient la vie, comme une sorte drame : idée profane , certainement étrangère au christianisme, dont l’expression figurée ne peut s’être maintenue sur ses monuments, que par l’effet d’une pratique usuelle et d’une routine aveugle , comme il en est de tant d’autres images analogues puisées à la même source.

C’est encore un trait dérivé de la langue figurée du paganisme, que la manière dont le ciel est personnifié , aux pieds de la personne du Christ , sur plusieurs sarcophages chrétiens*75.

Cette personnification consiste en une demi-figure d’homme qui lient de ses deux mains un voile déployé au-dessus de sa tête. Buonarotti , qui ne pouvait manquer d’être frappé de cette image , et qui y voyait Veau du firmament représentée de cette manière allégorique si familière aux premiers chrétiens , convenait que le type en était emprunté aux monuments païens, où les divinités des eaux se trouvent figurées de la même manière 279 . Il eût été plus exact, plus conforme du moins 'a l’usage suivi sur le plus grand nombre des monuments qui nous restent, de voir ici une personnification du ciel , tel qu’il est représenté, entre autres monuments antiques, d’une signification indubitable et d’un haut mérite, dans un des bas-reliefs de Y autel d’Auguste , du Musée du Vatican , que j’ai publié 277; mais que l’on adopte l’opinion de Buonarotti ou la mienne, qui ne diffèrent, du reste, qu’en un point assez peu important , on ne pourra s’empêcher de reconnaître , avec ce savant lui-même , que le type en question était un de ces emprunts d’images figurées que le christianisme dut faire à l’art antique , et de plus, suivant moi, une des conséquences inévitables de l’emploi matériel de ces monuments.

Un des exemples les plus curieux, comme les plus positifs, qui se puisse citer encore de cet

emploi, fait par le christianisme, de signes consacrés dans la langue figurée de l’antiquité profane, c’est la présence de deux génies nus et ailés, jouant avec deux coqs qu’ils excitent à la lutte : sujet d’un petit bas-relief qui décore, audessous d’un bouclier renfermant les portraits en buste de deux jeunes époux, un beau sarcophage chrétien extrait du cimetière de Sainte- Agnès 278. Il serait certainement bien superflu de s’attacher ici à montrer a quelle source avait été puisée cette représentation, dont il n’est pas un seul élément qui ne soit notoirement antique. Ces deux génies , jouant avec deux coqs , ne peuvent être que des génies de la palestre , tels qu’on les voit en effet représentés sur beaucoup de monuments antiques; rien n’est plus commun ni plus avéré , en fait d’antiquité figurée, que l’emploi symbolique du coq , dans tout ce qui a rapport aux exercices de la palestre et du gymnase , comme aux jeux et aux combats qui en étaient dérivés. Ce qui ne permet pas non plus de regarder ce type profane, sur un monument chrétien , comme l’effet d’une inadvertance, ou comme une exception unique et sans conséquence; c est que la même image de deux génies avec deux coqs s’est rencontrée sur un verre chrétien des catacombes publié par Boldetti 279, sans que, dans ce cas-ci, comme dans

celui qui nous occupe , il soit venu a l’esprit de l’interprète de l’antiquité ecclésiastique d’expliquer dans un sens chrétien une image si positivement païenne. A mon avis, cette image, relative aux jeux et aux exercices de la jeunesse grecque et romaine, ne pouvait avoir été placée sous le portrait de deux jeunes époux, morts sans doute à la fleur de l’âge , que par une réminiscence du procédé antique qui faisait servir 'a une pareille intention l’image dont il s’agit ; et c’est la un de ces traits les plus sensibles de l’influence qu’exerce sur l’esprit des peuples une habitude longue et invétérée , en dépit de tous les changements de la civilisation et même de la croyance.

D’après les exemples que je viens de citer de l’emprunt de types et de motifs d’imitation fait aux monuments antiques par les premiers chrétiens, on ne sera pas surpris que, dans la composition de leurs propres monuments, leur pensée ne soit restée encore fidèle à certaines traditions du paganisme, et que, dans l’exécution des sujets puisés aux sources bibliques ou dans l’Évangile, leur main n’ait encore reproduit, par l’effet d’une pratique aveugle, un grand nombre d’éléments de l’art profane, particulièrement de détails de costume, d’ameublement, d’architecture, qui étaient indifférents en eux-mêmes, mais

avec lesquels on était familiarisé de si longue main . Ce serait d'ailleurs une recherche fastidieuse pour nos lecteurs, et qui ne pourrait avoir quelque intérêt que pour l'antiquaire , que celle de ces détails de costume qui décèlent, sur les sarcophages chrétiens, l'imitation de modèles antiques. Qu’il nous suffise de signaler ici à leur attention le caractère général de ces monuments du christianisme primitif, en y ajoutant l'indication sommaire des sujets historiques qui y sont représentés.

Il existe deux classes principales de sarcophages chrétiens : ceux de la plus grande dimension , dont les quatre côtés sont ornés de bas-reliefs aussi bien que la frise qui les couronne, et ceux d’une moindre proportion , qui n'offrent de sculptures que sur la face antérieure, décorée en partie de ces sortes de cannelures qu'on nomme strigiles , d’après leur forme, qui paraît, en effet, empruntée de celle de cet instrument. Sur les sarcophages de la première classe, les sculptures sont quelquefois distribuées en deux étages ; ou bien, elles consistent en un seul rang de figures d'une plus grande proportion : ce sont celles qui offrent généralement le plus de mérite sous le rapport du style, en même temps qu'une exécution plus étudiée. Ces bas-reliefs représentent le plus souvent des

sujets de Y Ancien et du Nouveau-Testament mêlés ensemble , c’est-à-dire placés l’un à côté de l’autre indistinctement, bien que toujours séparés l’un de l’autre par quelque élément architectonique. Généralement, chaque scène ou groupe est isolé par une colonne de celle qui précède et de celle qui suit; et cette colonne torse , ornée de pampres , rappelle l’ordre d’architecture qui obtenait le plus de faveur a cette époque de décadence, et qui se retrouve, par un motif d’imitation plus excusable aux yeux de la tradition religieuse qu’à ceux du goût , dans la composition de plusieurs des tabernacles des églises modernes de Rome. Quelquefois les groupes de figures sont placés sous des arcades portées par des colonnes ; ou bien, ces arcades, figurant un portique , sont sculptées sur le fond du bas-relief. Dans l’un comme dans l’autre cas, on reconnaît, a cette disposition générale, l’imitation positive des grands sarcophages rSrnains , tels que ceux qui représentent les travaux d’Her ouïe , et qui abondent à la dernière époque de l’antiquité. Quant au défaut d unité qu’offrent cette suite de sculptures, où des traits de Y Evangile alternent avec ceux de la Bible , c’est aussi une circonstance qui se retrouve sur des sarcophages antiques de la même époque, ainsi qu’on peut s’en faire une idée d’après un bas-relief

Mattéi que j’ai publié moi-même ,so. Les sarcophages à strigiles sont d’une composition plus simple et plus régulière. Ils offrent , au milieu de la face antérieure , un sujet composé ordinairement de trois figures , savoir, une matrone chrétienne entre deux docteurs, ou le Christ entre deux apôtres ; et aux deux extrémités une figure d’ordre allégorique, telle que celle du Bon Pasteur . Ici encore, l’imitation de l’antique se montre d’une manière sensible dans la disposition générale, dans le nombre et dans la composition des figures, et jusque dans l’intention qui substitua le Bon Pasteur, image chrétienne par excellence, au groupe profane d’amour et Psyché, qui occupe ordinairement la même place sur les sarcophages à strigiles , de travail antique , et qui, dans les idées de la civilisation païenne, offrait une image allégorique du bonheur éternel promis aux âmes des héros.

On pourra prendre une idée générale des sarcophages chrétiens du meilleur temps, en jetant les yeux sur un de ces monuments , tiré du cimetière du Vatican , qui se trouve aujourd’hui dans la cour de l’église de Sainte-Agnès , à la place Navone (a). Les figures sculptées sur le devant sont distribuées en six compartiments ,

M Voyez planches 7« et 8».

de chaque côté d’un groupe principal qui occupe le centre. Chacun de ces sujets est placé entre deux colonnes ornées de pampres , et supportant un entablement d’ordre corinthien. Au milieu, est le personnage du Christ , jeune et imberbe , assis entre deux de ses disciples; sous ses pieds, est représenté en demi-figure le ciel personnifié, avec un voile qu’il tient de ses deux mains déployé au-dessus de sa tête. Le divin maître présente un volume déployé à l’un des apôtres qui doit être saint Pierre , mais qui, du reste, ici non plus que sur aucun autre de ces monuments du même temps, n’est distingué par aucun signe particulier. Des trois sujets sculptés à la gauche du spectateur, le premier est celui du Sacrifice d' Abraham : on y remarquera la main sculptée dans la partie supérieure ; c’est celle du Toutpuissant qui arrête le bras déjà levé d’ Abraham ; et c’est , pour en faire ici l’observatiop, de cette manière abrégée, avec la seule indication de la main qui sort d’un nuage ou qui se montre en haut , qu’est toujours représentée l’intervention de Dieu le père, dans les sculptures chrétiennes aussi bien que dans les peintures des catacombes. A la place correspondante , du côté droit, est figuré le gouverneur de la Judée, Ponce-Pilate, assis sur son tribunal , et prêt a se laver les mains, au moment de rendre la sentence inique;

c’esl ici l’expression figurée du texte sacré, rendue dans le costume romain; tout, dans la pensée, comme dans l’exécution, s’y trouve conforme à l usage antique, de se laver les mains pour se purifier du sang innocent , aussi bien qu’à la pratique juive. Huit apôtres , distribués deux à deux, dans les deux compartiments intermédiaires , de chaque côté du personnage du Christ, remplissent le champ du bas-relief* et ces figures d’apôtres n’offrent du reste, dans la physionomie et le costume, rien qui les distingue des personnages romains sculptés sur tant de sarcophages antiques.

Les deux petits côtés ou faces latérales de notre sarcophage, offrent plus d'intérêt par la îeprésentation et par les détails accessoires qui raccompagnent. Sur l’un de ces bas-reliefs, est représentée la faute de saint Pierre , reniant son divin maître ; le coq , érigé sur une colonne ionique, sert ici d emblème du sujet , et pour ainsi dire d’indice accusateur, comme dans le texte sacré. Le second des bas-reliefs offre deux scènes sans aucun rapport l’une avec l’autre ; c est, en premier lieu, le législateur des Juifs , sous les traits d’un homme jeune et imberbe , touchant de sa baguette le rocher d’Horeb d’où il fait jaillir une source abondante, et devant lui, deux jeunes Hébreux , dont l'un, agenouillé, se désaltère à

cette source , et l’autre , debout, emporte l’eau qu’il vient de recueillir dans un vase de la forme allongée des amphores. La seconde scène offre la femme guérie du flux de sang , à genoux aux pieds du Sauveur ; sujet qui eut une grande célébrité dès les premiers siècles de l’Eglise , et dont la représentation sculptée sur plus d’un de ces sarcophages chrétiens , aurait pu servir aux Pères du second concile de Nicée, d’argument contre les hérétiques ennemis des images, bien mieux encore que la statue érigée , au témoignage d’Eusèbe , dans la ville de Panéas 281 , dont il serait aujourd’hui bien difficile de soutenir la légende. Quant a l’intention qui porta l’artiste chrétien à réunir dans une même composition ce trait de la vie du Sauveur et celui de la mission de Moïse , c’est ce qu’il serait bien superflu de rechercher, attendu qu’on ne pourrait découvrir cette intention que par de simples conjectures. Mais ce qui offre ici tout l’intérêt joint à toute la certitude possible , ce sont les fabriques sculptées des deux côtés sur le fond du bas-relief. Ces fabriques représentent, à n’en pas douter, les édifices chrétiens consacrés au culte , tels qu’il fut permis aux fidèles d’en ériger , seulement à partir des temps de Constantin. On y reconnaît, 'a sa forme de carré long, surmontée d’un toit à deux versants, avec

une fenêtre dans le fronton de la façade , et d’autres fenêtres, tantôt cintrées et tantôt oblongues et carrées, ouvertes sur les murs latéraux, la basilique primitive , déjà pourvue de Y abside qui la termine à son extrémité. On y reconnaît aussi, dans l’édifice presque contigu, de forme circulaire , terminé en coupole et surmonté du monogramme du Christ , le baptistère du premier âge, tel qu’on avait coutume de l’ériger , attenant à la basilique, et non pas dans l’enceinte même de la basilique. Les portes de ces édifices chrétiens sont ornées de tentures relevées de chaque côté; c’est encore un trait d’archéologie chrétienne, que nous connaissons par une foule de témoignages de l’histoire ecclésiastique , et dont l’imitation est intéressante à retrouver sur notre sarcophage. On sait que ces sortes de tapisserie , ou voiles (vêla), se faisaient d’étoffes à fond d’or, avec des sujets peints ou brodés , tels que ceux dont parle saint Paulin de Noie 282; il existe encore dans plusieurs des anciennes églises de Rome, notamment à SainUClément, à Sainte-Marie in Cosmedin et à Saint-Georges in Velabro , des vestiges des anneaux de fer qui servaient à attacher ces tentures. Mais nulle part cet élément de la décoration des églises chrétiennes du premier âge ne s’était montré d’une manière plus sensible que sur nos bas-reliefs ;

et il y a lieu d’être surpris que cette représentation des basiliques et des baptistères , d’une époque qui doit être à peu près contemporaine de Constantin, n’ait pas été mise 'a profit par les antiquaires qui se sont occupés de cette partie de l’histoire de l’art chrétien.

Il manquerait un trait essentiel à l’idée générale que j’ai voulu donner des sarcophages chrétiens de la plus grande dimension et de la meilleure époque, si je ne disais un mot de ceux de ces monuments qui offrent, outre la suite d’histoires sacrées qui occupe le corps même du sarcophage, une frise pareillement ornée de sculptures , qui en forme le couronnement. Cette partie du sarcophage, ordinairement rapportée, offre généralement au milieu la tablette carrée , destinée à recevoir l’épitaphe , quelquefois le médaillon avec le portrait en buste du personnage défunt; et généralement aussi, la tablette, comme le médaillon ., est soutenue de chaque côté par une figure ailée , tantôt nue et tantôt vêtue , où l’interprète de l’antiquité chrétienne n’éprouve aucune difficulté à reconnaître des anges gardiens , tout en y trouvant une réminiscence positive des génies antiques. On pourra s’en former une idée, d’après un fragment de frise appartenant a l’un des plus beaux sarcophages chrétiens qui nous fussent restés , s’il

nous fût parvenu dans son entier (a); la partië qui subsiste , présente , 'a gauche de la tablette qui manque et que soutenait de ce côté un ange ailé, avec un petit manteau rejeté derrière lui pour tout vêtement, le sujet de Y Adoration des Mages , qui est un de ceux qui se reproduisent le plus fréquemment à cette place, sur les grands sarcophages chrétiens.

Les trois mages sont coiffés de la tiare phrygienne, qui était le principal élément du costume asiatique ; ils portent dans leurs mains des présents consistant en vases, fleurs, oiseaux, couronnes, qui avaient une valeur symbolique facile à justifier par des textes sacrés ou par les usages de TOrient. L’objet principal de la représentation est 1 étable, telle qu’elle est nommée dans le texte grec de saint Luc. Le divin enfant est serré dans ses langes, tel aussi que nous le représente le même évangéliste ; et sa crèche , qui a lai forme d’un grand panier d’osier , est entourée de deux animaux, le bœuf et Y âne, objets de tant de discussions entre les critiques, mais dont la présence habituelle sur nos sarcophages réduit au néant toute controverse. Derrière Y Enfant-Dieu , le groupe de la Vierge et de saint Joseph est ce qui mérite le plus de fixer l’atten-

(a) Voyez la planche 5e.

tion , principalement sous le rapport de l’art. Saint Joseph , chauve et barbu , a le costume qui convient aux voyageurs, avec le pedum ou bâton recourbé , qui était aussi le bâton des voyageurs , et qu’il porte à la main ; c’est donc la circonstance du voyage à Bethléem que l’artiste chrétien a voulu exprimer ici , plutôt que la profession de charpentier 28*, qu’exerçait saint Joseph , et dont il ne porte aucun attribut. La Vierge est vêtue d’une tunique longue a manches étroites, par dessus laquelle est passé un manteau qui l’enveloppe toute entière et lui couvre aussi la tête : c’est le costume qu'on lui voit sur le célèbre verre peint du musée Vettori , un des plus précieux monuments de l'antiquité ecclésiastique 284; et c’est certainement d’après ce modèle que s’est constituée la tradition hiératique du costume de la Vierge. Elle est assise , avec la main gauche appuyée sur une espèce de tertre ou de rocher qui lui sert de siège, dans une attitude qui semble indiquer, sinon la fatigue qui succède a l’enfantement et dont elle n’avait pu être atteinte , du moins celle qui résultait du voyage. Mais , d’ailleurs , je ne puis m’empêcher de signaler dans cette figure, dont la composition est pleine d’intelligence et de grâce, et dont l’exécution ne manque pas de mérite , une réminiscence sensible de l’antiquité, une analogie frap-

pante avec le type adopté pour les figures de Pénélope , tel que nous le connaissons, entre autres monuments qui nous en restent , par une belle statue grecque du Vatican , que j’ai moimême publiée 285.

Les sujets sculptés sur le corps des grands sarcophages, tant ceux qui sont empruntés à la Bible, que ceux qui ont rapport aux miracles de TEvangile , sont généralement les mêmes , et composés à peu près de la même manière que sur les peintures des catacombes. Je n’aurais donc aucune observation nouvelle à présenter à cet égard, puisque les remarques du détail, portant sur une foule de particularités de costume, où se reconnaît plus ou moins sensiblement l’imitation d’un modèle antique , n’entrent pas dans le plan de notre travail. Il existe pourtant dans les sculptures des sarcophages, quelques sujets qui ne se trouvent pas dans les peintures, et qui méritent d’être indiqués. Telle est la Vision d’Ezéchiel, représentée sur deux sarcophages 2S6 ; tel est aussi le Sacrifice d'Abel et Caïn , figuré pareillement sur deux de ces monuments, avec cette particularité, qui serait très remarquable si elle était bien avérée , que l’on y voit le Père Eternel , barbu et vêtu en philosophe, recevant, assis sur un siège , les dons qui lui sont offerts 287 . Mais j’avoue que je doute

encore de la réalité de cette apparition, contraire à tout ce que l’on connaît de monuments chrétiens du premier âge, où l’intervention du Père Eternel n’est jamais indiquée que de cette manière abrégée et symbolique propre à l’antiquité , par l’image d’une main , comme je l’ai remarqué plus haut; dans le cas particulier dont il s’agit, j’aimerais mieux voir dans cette figuré de vieillard assis , Adam , recevant les dons de ses deux enfants , pour les offrir à Dieu , que Dieu lui-même , sous cette forme et dans ce costume. Je signalerai encore â l’attention de mes lecteurs, un sarcophage représentant le Passage de la mer Rouge et la Marche des Hébreux vers la terre promise : sujet riche en figures, et d’une composition remarquable288, dont il existe, au moins à ma connaissance, une répétition sur un sarcophage d’Arles en Provence 289.

Une classe bien plus nombreuse encore de monuments funéraires que nous ont procurés les catacombes de Rome, ce sont les pierres sépulcrales , ornées d’inscriptions et de symboles, et appartenant généralement à des chrétiens de la dernière classe du peuple. Le peu d’intérêt qu’offrent sous le rapport de l’art ou de la langue ces sortes de monuments, du travail le plus vulgaire , quelquefois même d’une exécution grossière ou tout-à-fait barbare, est bien com-

pensé par le genre de mérite qui les recommande au sentiment religieux ; car plusieurs de ces pierres, si viles en apparence, où la langue et l’orthographe sont presque toujours viciées, et où l’inhabileté de l’ouvrier se montre 'a l’égal de l’impéritie de l’écrivain , nous font connaître des chrétiens qui périrent victimes de la persécution ; toutes appartiennent aux membres de cette Eglise primitive , si cruellement éprouvée dans sa foi et si glorieuse dans son adversité , qui comptait alors presque autant de martyrs que de prosélytes. Il n’est donc aucun de ces noms , si obscurs, même dans leur temps, et si inconnus dans le nôtre, qui n’ait droit au respect des chrétiens de tout âge; cet immense catalogue de noms chrétiens qui se lisent sur les inscriptions des catacombes, nous offre en effet le tableau de la société chrétienne de Rome , à l’époque où le christianisme n’avait d asile sur la terre que dans les cimetières , et où il ne comptait réellement que des fidèles parmi ses membres, et presque que des martyrs parmi ses disciples.

D’ailleurs , ces inscriptions , tout aussi peu importantes qu’elles puissent paraître sous le rapport archéologique, offrent cependant une foule de particularités, de locutions, de formules, qui sont pour nous autant d’expressions naïves

et fidèles de l'esprit qui régnait parmi les chrétiens de cet âge, autant de traits de mœurs qu'on chercherait vainement dans les textes historiques ou dans les écrits des Pères et des docteurs de l’Eglise. C’est le peuple qui s'exprime ici par sa propre houche et qui se représente de sa propre main , avec ses fautes de langage et de dessin , mais avec toutes ses vertus , comme avec toutes ses croyances , avec sa charité , sa foi , son espérance ; ce sont ses sentiments de piété envers le prochain , d’amcur pour Dieu ; c'est sa confiance dans la paix du Seigneur et dans la rémunération des âmes; c'est celte joie du cœur et cette sérénité de l'esprit qui se manifestent ici , comme dans les peintures des catacombes, d’une manière incorrecte et grossière sans doute , mais intéressante encore dans sa simplicité même , sans que jamais une parole d’imprécation , une expression de haine et de vengeance se montre sur ces monuments populaires ; sans que du cœur de tant d’opprimés et de la conscience de tant de martyrs il sorte un seul cri de détresse, un seul anathème contre les bourreaux et les impies. Dans quel livre dicté par le génie ou le savoir, trouverait-on un fait aussi éloquent que cette immense collection d’épitaphes d’hommes du peuple, si soumis dans l'adversité et si résignés dans le martyre, si

humbles devant Dieu et si humains pour leurs semblables ?

Ajoutons que les pierres tumulaires des catacombes se recommandent encore aux yeux de 1 antiquaire et du philosophe chrétien par un assez grand nombre de traits du langage symbolique et figuré de l’antiquité, que le christianisme s’était appropriés en en changeant l’intention primitive , pour l’amener à un sens chrétien , et qui offrent ainsi un double motif d’intérêt, par les rapprochements qu’ils fournissent entre deux systèmes de civilisation et de croyance si différents l’un de l’autre. Je ne parlerai pas ici des formules funéraires , dont l’explication, traitée sous le point de vue qui vient d’être indiqué , exigerait des détails philologiques étrangers à l’objet de ce travail. Je me bornerai à dire quelques mots des symboles gravés ou sculptés sur les pierres sépulcrales des catacombes, et qui offrent pour la plupart autant de réminiscences ou d’emprunts faits à l'antiquité profane , toujours avec une signification chrétienne.

Il n>est sans doute personne , tant soit peu versé dans l’intelligence des monuments écrits ou figurés du christianisme, qui ne sache quel fréquent et heureux usage il fi t du langage symbolique à toutes les époques de son histoire, mais

surtout dans les temps et dans les lieux les plus voisins de son berceau. Née dans l’Orient , au sein du judaïsme, qui avait puisé lui-même dans la civilisation asiatique la connaissance pratique de tant de signes hiéroglyphiques , la foi des chrétiens ne s’exprima d’abord que dans cette langue conventionnelle, la seule qui fût véritablement familière aux peuples de ces contrées, au point qu’on peut dire qu’elle fut , de toute

antiquité, la langue universelle de l’Orient. Si

pour nous même , qui lisons aujourd hui 1 Ancien-Testament comme une œuvre morte , le langage des prophètes, étincelant d’images mystiques et d’énigmes sacrées, nous semble un écho retentissant du génie symbolique de l’Orient, on sent quelle influence exerçaient encore au sein de la famille du Christ tant de traditions vivantes , tant d’images présentes 'a tous les yeux; et combien, à l’exemple de leur divin maître, qui, de l’aveu des évangélistes, ne parlait que par paraboles , les fidèles de cet âge devaient s’étudier à rendre ou à cacher leurs idées sous le voile d’allégories, dont le sens mystique ne fût connu que des adeptes, et dont la forme sensible pût tromper des adversaires. N’avonsnous pas dans 1 ’ Apocalypse de saint Jean un de ces monuments du christianisme primitif , tout empreint du génie symbolique de l’Orient, dont

l’archéologie seule pourrait prétendre à interpréter la forme extérieure, à l’aide des rapprochements fournis par la science de l’antiquité asiatique? Et plus tard, n’avons-nous pas, dans les nombreux monuments produits sous l’influence des sectes gnostiques, autant de preuves de ce mélange profane des symboles de l’Orient avec ceux du christianisme, mélange devenu une source d’erreurs par l’abus qu’en fit l’hérésie, après avoir été dans son emploi légitime un moyen de salut pour l’Eglise naissante ? Mais pour ne pas nous écarter de notre sujet, contentons-nous d’observer que les signes symboliques empruntés à l’antiquité par les premiers chrétiens, avaient pour eux le double mérite d’exprimer des idées chrétiennes et de rappeler des images antiques, de manière à leur servir entre eux de moyen de reconnaissance, en même temps que de sauve-garde contre les ennemis de leur croyance. C’est en effet ce qui résulte du célèbre passage de saint Clément d’Alexandrie 290 où sont indiqués les symboles dont les chrétiens devaient faire usage pour leurs cachets , et qui, en partie empruntés à des païens, de l’aveu de saint Clément lui-même, et tous rédigent employés dans l’antiquité , n’étaient que la moindre partie de ces emprunts archéologiques, qui constituaient une des nécessités aussi

bien qu’une des ressources de la primitive Eglise.

Les symboles dont il s’agit sont la colombe , le poisson, le navire, la lyre, Y ancre, ces deux derniers cités précisément par saint Clément , comme ayant servi à Polycrate et à Séleucus, comme types de leurs anneaux. Or, il existe bien d’autres symboles encore qui offrent ce double caractère d’une origine antique et d'un emploi chrétien. Il suffit d’avoir considéré les peintures et les autres ornements des catacombes de Rome , y compris les pierres sépulcrales et les lampes qu’on y a recueillies, pour être convaincu que le génie symbolique de l’Orient subit de bonne heure, au sein du christianisme, toute une transformation nouvelle ; et de la vint qu’à mesure que la société chrétienne, sortie victorieuse de l’obscurité des catacombes, s’affermit, en se répandant sur la terre , la langue des symboles s’étendit partout avec celle de l’Evangile, au point de couvrir les murs entiers des basiliques, des baptistères et de tous les lieux consacrés au culte, de figures symboliques de toute espèce, à l’aide de la peinture , de la mosaïque , de la sculpture et du verre. Telles nous apparaissent encore un assez grand nombre de vieilles églises d'Italie , entre lesquelles je citerai seulement, pour rendre ma pensée plus

sensible par des exemples plus connus, la célèbre basilique de Saint-Ambroise, à Milan, celle de Saint-Michel , à Pavie , et l’église de Saint- Pierre, à Toscanella , près de Rome ; et telles s’offriraient à nous la plupart des basiliques construites dans le cours des premiers siècles qui suivirent le triomphe de l’Église, si le temps ou la main des hommes n’en avait détruit ou modifié le caractère primitif et changé toute l’ordonnance, de manière à faire de ces monuments du premier âge du christianisme des édifices tout-à-fait nouveaux, et tous plus ou moins modernes.

Mais, sans nous engager dans les ténèbres de la symbolique du moyen-âge, où la barbarie des temps ajoutait encore à la bizarrerie et à l’obscurité des signes *91, contentons-nous de reconnaître, avec les premiers explorateurs des catacombes de Rome, un Bosio, un Arringhi, comme avec les plus savants interprètes de l’antiquité chrétienne, un Buonarotti, un Mamachi, que les premiers chrétiens s’attachèrent à rendre leurs idées les plus abstraites, comme les plus populaires, à l’aide de symboles , la plupart dérivés du paganisme î9a. Ce point établi , indiquons brièvement ceux de ces symboles , puisés â une source antique, dont il se fit le plus d’usage sur les monuments du christianisme primitif.

Les animaux réels ou chimériques furent de tout temps, comme on sait , les principaux caractères de cette langue symbolique de l'Orient ; et, à ce titre, on devait s’attendre à les retrouver sur les monuments chrétiens , la plupart avec leur valeur antique admise ou modifiée dans un sens chrétien. Tels sont Y agneau, le poisson, le cerf , la colombe , le coq , le paon , le phénix , le cheval , le serpent , qui tous , à l’exception peutêtre de Y agneau, lequel seul paraît avoir eu, dès le principe, un sens exclusivement chrétien, figurent en effet sur les pierres sépulcrales ou sur les peintures des catacombes , avec une signification analogue à celle qu’ils avaient eue dans l’antiquité. Sans parler ici du cerf , de la colombe , du coq , du serpent , sur lesquels je me suis suffisamment expliqué dans un autre travail 293, je dirai que le poisson était devenu, dans les premiers siècles de l’Église , une sorte de tessere chrétienne , d’un usage universel , à raison de la circonstance toute fortuite qui faisait que le mot grec X0T2, poisson, offrait, parles cinq lettres dont il se compose, les lettres initiales des mots Ivjeovç, Xpiazoç Oeou Yœç 2w- Tcp, qui signifient Jésus-Christ , Fils de Dieu, Sauveur 294. Grâce à cette circonstance, le nom, aussi bien que Yimage du poisson, était devenu, je le répète, et cela par un procédé analogue à

celui des anciens Égyptiens , une sorte de signe phonétique, propre à exprimer toute une série de mots consacrés ; mais ce qui n’est pas moins bien constaté, c’est que la même image du poisson, rapportée, il est vrai, à un tout autre ordre d’idées, figurait sur les monuments funéraires de l’antiquité profane. C’est ce qui est plus évident encore pour le paon et pour le phénix , dont l’invention n’avait pu être puisée qu’aux sources du paganisme, et l’emploi motivé sur les monuments chrétiens, que par des raisons analogues à celles qui l’avaient fait admettre sur les monuments antiques.

Personne n’ignoire, en effet que le paon , comme oiseau consacré à Junon, devint , à l’époque romaine, le symbole de Y apothéose des impératrices , de même que Y aigle avait été adopté pour celui de la consécration des empereurs. De là l’emploi si fréquent qui se fit sur les monuments romains relatifs à l'apothéose, et particulièrement sur les médailles de consécration, de Y aigle et du paon , tantôt placés au sommet du bûcher (rogus), tantôt volant, les ailes éployées, emportant au ciel Y âme de l’empereur ou de Timpératrice , figurée en buste. A ce titre aussi Y aigle et le paon formèrent un des éléments les plus habituels de la décoration des tombeaux antiques et des lampes funéraires ; et

lorsqu'on retrouve le paon dans les peintures et sur les pierres sépulcrales des catacombes, il n’est pas possible d’y méconnaître Limitation du type antique appropriée à un usage chrétien.

La même certitude est acquise pour l’emploi de l’image du phénix , dont l’origine est si notoirement antique et orientale, quelles qu’en aient été la véritable source et la primitive intention, encore aujourd'hui controversées entre les savants. Sans entrer dans une discussion étrangère à l’objet de cet ouvrage , je me bornerai a dire que cette image du phénix , à l’époque où elle apparut sur les monuments publics de l’antiquité , notamment sur les monnaies des empereurs , y figura comme un symbole d’éternité , de consécration , d’apothéose ; ce qui résultait de la présence même de l’oiseau merveilleux, et de l’inscription, æternitas, consecratio , dont elle était accompagnée 295 . C’est au même litre, pour exprimer Y immortalité de l’âme , que le symbole du phénix fut placé sur des pierres sépulcrales , telles que celle qui est rapportée par Fabretti 296 ; et l’on sent avec quelle facilité un pareil symbole se prêtait aux applications diverses qu’il pouvait recevoir dans le christianisme, pour indiquer la résurrection des morts , ou celle du Christ. De la les fréquentes allusions à ce mythe, qui se rencontrent dans les

écrits des Pères et des docteurs de l’Église 297 ; de là aussi Tusage qui s’en fit sur les monuments funéraires du premier âge du christianisme 29S ; et qui n’était évidemment qu’une tradition de l’antiquité profane , rapportée à une idée chrétienne ; à défaut de ces monuments mêmes, la légende si connue de sainte Cécile , qui aurait fait graver un phénix sur la tombe de saint Maxime, pour exprimer la confiance du disciple du Christ en la résurrection 299 , prouverait à quel point cette idée était devenue de bonne heure populaire au sein de l'Église.

Le cheval en repos ou en course, seul , ou avec une palme , est encore une de ces images empruntées au langage symbolique de l’antiquité , dont la présence, assez fréquente sur les monuments funéraires du christianisme , atteste , de la manière la plus positive, la source où elle avait été puisée. Entre les nombreux exemples que j’en puis citer, je me contenterai d’indiquer ceux qui me paraissent les plus significatifs. Tel est un vase de verre chrétien, de la forme vulgairement dite lacrymatoire, sur lequel se lit la formule chrétienne : vincenti. pie. zeses . , Vincentius , Bois , Vis, accompagnée de la figure de trois chevaux vainqueurs , qui remplissent ici le double objet de représenter symboliquement une victoire à la course , expression figurée du

cours de la vie humaine, et de rendre phonétiquement le nom du chrétien Vincentius 5o°. L’un et l’autre motifs se retrouvent sur une pierre sépulcrale tirée du cimetière de Saint-Ca lixte , où Hmage d’un cheval vainqueur , avec la palme sur la tète, sert à orner l’inscription d’un jeune chrétien, nommé Fêlicula Victor 301 . Au sujet de l’épitaphe d’un autre enfant mort âgé de quelques mois, sur laquelle se voit un cheval courant vers une palme, Fabretti est resté indécis, si c’était un jeu innocent , ou une allusion a la mort prématurée de cet enfant 502. L’illustre antiquaire se fût certainement décidé pour cette dernière explication, s’il eût connu, ou plutôt s’il se fût rappelé plusieurs monuments, un desquels avait été publié par lui-même 30S, où la présence du cheval ne peut avoir que cette intention symbolique. Le plus remarquable de ces monuments est l’épitaphe d’une femme chrétienne, nommée Vettia Simplicia , morte 'a quarante-trois ans et six mois, dont l’inscription est accompagnée de la figure d’un cheval sculpté avec une palme 504 : double emblème qui, ne pouvant se rapporter ni au nom ni à la profession de la défunte , ne saurait trouver d’explication plausible que dans l’intention symbolique indiquée plus haut. Aussi, doit-on regarder ces sortes de représentations, y compris les images

des courses du cirque , qui se rencontrent quelquefois également sur des sarcophages chrétiens, comme autant d’allusions symboliques à la course de l’homme , c’est-'a-dire , au cours de la vie humaine heureusement accompli ; et ce qui achève de justifier cette idée 305, c’est de trouver, sur une foule de monuments funéraires des anciens, vases peints , stèles grecques et marbres romains de tout âge, le cheval figuré symboliquement dans des scènes de départ , d'adieu suprême , de repas funèbre , toujours avec une intention funéraire indubitable 306 ; d’où il suit encore que la présence du cheval , sur les monuments chrétiens, se rapporte à la même origine et à la même intention.

Outre les animaux , il existe une foule d’autres symboles, sculptés ou gravés sur les pierres tumulaires des premiers chrétiens, qui supposent une tradition antique , en même temps qu’ilsexpriment une pensée chrétienne. Telssont, pour ne citer ici que les principaux, la palme et la couronne , qui avaient si généralement servi dans l’antiquité à indiquer une vie honorablement accomplie , et qui remplissent â peu près le même objet sur les tombeaux chrétiens, en acquérant une signification plus haute encore, en devenant les symboles du martyre, sinon exclusivement, comme on l’a cru longtemps, du

moins dans un assez grand nombre de cas, où ils se trouvent joints au vase teint de sang , signe authentique du martyre 507 . Tels sont encore les divers symboles de navigation, a savoir le navire, le phare, l 'ancre, le trident, qui faisaient allusion au cours de la vie envisagée comme une navigation prospère qui aboutit au port. Effectivement, l’opinion qui considérait la mort comme un port placé au terme d’un long voyage, et qui comparait les divers accidents de la vie à ceux d’une navigation orageuse était une de ces idées morales et populaires chez les anciens, qui avaient passé du langage de la philosophie dans celui de l’imitation. On la retrouve, à travers toute l’antiquité grecque et romaine, exprimée dans les écrits des sages et réalisée par la main des artistes sur les monuments du peuple. Ainsi, pour n’en citer qu’un exemple, l’un des tombeaux récemment découverts à Pompeï, nous a offert, dans les sculptures qui en forment la décoration extérieure, un navire muni de tous ses agrès, avec des enfants employés à la manœuvre, et voguant à voiles déployées sous les auspices de Minerve, dont l’image est sculptée à la proue 30S. Or, le même hiéroglyphe d’un navire voguant en pleine mer est cité expressément par saint Clément d’Alexandrie au nombre des symboles chrétiens ; et se trouve figuré,

absolument de la même manière que sur le tombeau de Pompeï, sur plusieurs pierres sépulcrales, extraites de divers cimetières de Rome et publiées par Boldetti, entre lesquelles j’en citerai deux, qui méritent une attention particulière ; l’une 309, consacrée à la mémoire d’une jeune fille nommée Nabira, et offrant l’image grossièrement tracée d’un petit navire , par allusion au nom même de cette enfaut; ce qui résulte du dernier mot de l’inscription : titvlv.

FACTV. A. PARENTES. SIGNVM. NABE ; et Ce qui

est aussi une réminiscence de l’usage antique d’employer les symboles pour exprimer phonétiquement les noms propres ; l’autre 31°, qui appartient pareillement à une femme chrétienne (Firmia Victoria ), morte à l’âge de soixantecinq ans, et qui offre un navire , au dessus de flots grossièrement tracés, et, sur un plan plus éloigné, une tour à quatre étages en retraite, au haut de laquelle s’élève une flamme : d’où il suit que c’est ici un phare qu’on a voulu représenter, et conséquemment, le port vers lequel se dirige ce vaisseau voguant à pleines voiles.

Mais, parmi les divers objets sculptés ou gravés, en guise de symboles , sur les pierres sépulcrales des catacombes, il n’en est pas de plus intéressants que les instruments de toute sorte

qui y figurent, soit pour exprimer le nom propre des défunts, par une de ces allusions dérivées du système phonétique de l’antiquité, soit, et le plus souvent, pour indiquer la profession des personnes. Nous venons de voir l’image d’un navire employée avec la première de ces intentions, c’est-à-dire phonétiquement; il existe bien d’autres exemples semblables sur les cercueils des catacombes. Ainsi, une ancre et des poissons font allusion au nom d’une femme nommée Maritima 311 ; l’image d’une petite truie accompagne l’épitaphe d’une autre femme appelée Porcella 5lS; la figure d’un âne , sur Hnscription d’un certain Onager 31 3, celle d’un dragon , sur la pierre d’un Dracontius 314, sont encore deux traits du même système phonétique qui avait reçu, comme on sait, tant d’applications sur les monuments publics et privés de l’antiquité grecque et romaine, et qui avait dû passer, par l’effet d’une pratique invétérée, dans les habitudes du christianisme. Il en fut de même de cette autre coutume antique qui consistait à sculpter sur les tombeaux les ins truments de la profession des défunts ou les insignes de leur dignité , et dont il nous est resté, comme sans doute personne ne l’ignore, de si nombreux exemples sur les monuments de l’antiquité grecque et romaine. Les chrétiens

suivirent à leur tour le même usage; et de là vient, que tant d'instruments de professions mécaniques et industrielles sont gravés sur les pierres sépulcrales des catacoitfbes.

Les haches , les fers de lance, les tenailles , les marteaux , sont au nombre de ces instruments , qui se voient gravés ou sculptés, d’une manière plus ou moins grossière, sur les cercueils dès chrétiens de Rome, pour la plupart gens de métier ; ils furent d’abord regardés comme des symboles du martyre. Mais il y a déjà longtemps qu’une pareille idée, soumise à l’épreuve d’üne critique rigoureuse, a dû être, sinon entièrement détruite* du moins considérablement modifiée. Ainsi* sür une pierre du cimetière de Sainte-Priscille, un marteau, figuré à côté de l’inscription qui appartient à un artiste statuaire (artifici signario Si5), fait certainement allusion à la profession de cet artiste, et non au martyre qu il aurait subi. J’ai déjà eu occasion de parler des nombreuses images des fossores , qui se rencontrent dans les peintures des catacombes ; et il est naturel de rapporter à la même profession des instruments, tels que la pioche, le coin , le compas , qui se rencontrent assez souvent sur des pierres sépulcrales extraites des mêmes cimetières 516. Il en est ainsi de la figure d un marteau et d’une éguerre , gravés

sur une pierre du cimetière de Saint-Calixte, où se lit Tinscription d’un ouvrier marbrier (marmorariv^), et qui ne peuvent avoir rapport qu’à cette profession 51 7 . Un métier à tisser , symbole tout-à-fait d’accord avec l’inscription qu’il accompagne, et qui est consacrée à la mémoire d’une matrone chrétienne (Severa Seleu ciane), a été reconnu sur une autre pierre des catacombes 518 . La présence d’instruments, figurés d’une manière grossière, sur plusieurs pierres chrétiennes, comme des espèces de pei gnes à carder la laine sl9, s’explique par le même motif; et cela, avec d’autant plus de probabilité, que le même instrument a été observé sur des marbres antiques où se lisait le titre de lanarivs pectinarivs, cardeur en laines 320 . Mais, sans pousser plus loin cette énumération, je citerai quelques exemples de personnages chrétiens, représentés avec les instruments mêmes de leur profession, que nous offrent plusieurs pierres sépulcrales des catacombes. Telle est, sur une épitaphe du musée Kircher, à Rome 521 , la figure d’un jeune chrétien, nommé Maximinus , mort âgé de 23 ans, qui avait été un des officiers publics préposés à la mesure du blé ( men sores Cereris Augustœ) ; ce qui résulte de la manière dont il est représenté, ayant à la main la verge , ou règle (rutellum), dont se servaient les

officiers en question, et à ses pieds, un \\boisseau ( modius ), rempli de grains et d’épis qui en sortent. Sur une pierre sépulcrale du cimetière de Saint-Calixte, on voit un personnage rustique , nommé Léon, tenant à la main une espèce de rateau , avec une pelle et une serpe , et un chien à ses pieds 322 : image authentique et fidèle, dans son imperfection même, d’un de ces pauvres gens de la campagne de Rome, convertis de bonne heure au christianisme. Je rappellerai enfin le monument consacré à la mémoire d’un sculpteur chrétien, Eutropus , dont j’ai déjà eu occasion de faire mention ; c’est une pierre tumulaire extraite du cimetière de Sainte-Hélène , où ce personnage est représenté, travaillant, aidé de son fils, à sculpter un sarcophage, avec les divers instruments de sa profession à sa main et à ses pieds 515 .

Je ne pousserai pas plus loin l’aperçu que je me suis proposé de donner des monuments lapidaires du premier âge du christianisme, envisagés sous le rapport des symboles qui s’y trouvent gravés. Je pourrais multiplier davantage les exemples que fournit l’observation des catacombes de Rome ; et ces exemples seraient bien plus nombreux encore, si je voulais les chercher ailleurs que dans le berceau même du christianisme et dans le siège principal de l’Église,

Mais je crois avoir suffisamment établi, pour cette classe de monuments , ce que j'avais démontré pour les peintures des catacombes ; c'est-à-dire, que le christianisme sut de bonne heure approprier à son génie et convertir à son usage les divers éléments de la civilisation antique qui se prêtaient à cette combinaison. J'aurai achevé de mettre cette notion dans tout son jour, quand j'aurai fait connaître, par l'examen des objets mêmes qui se sont retrouvés dans les cercueils chrétiens des catacombes de Rome, une application matérielle et palpable du même système : ce sera i objet du chapitre suivant.

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