CHAPITRE V

OBJETS D’AMEUBLEMENT ET DE TOILETTE ; VÊTE¬ MENTS ET BIJOUX ; INSTRUMENTS DE PROFES¬ SION; LAMPES ET VASES PLACÉS DANS LES CERCUEILS CHRÉTIENS.

C’est «ans doute un des traits les mieux avérés et les plus intéressants du génie de l’antiquité, que l’usage d’orner, et, pour ainsi dire, de meubler la tombe, par la présence même des objets qui servaient a tous les besoins, comme à tous les plaisirs de la vie. Cet usage paraît remonter au berceau même de la civilisation orientale. On en a de nombreux témoignages pour les anciens habitants de la Babvlonie et de la Perse, comme pour ceux de l’Égypte. Le peuple juif n’y resta pas étranger. Mais la Grèce et l’Étrurie, qui, 1 une et l’autre, avaient puisé à ces sources profondes de l’Orient les premiers éléments de leur culture religieuse et morale, nous en offrent surtout des exemples, aussi précieux par la nature même des objets qui se rap-

portent à cette pratique , qu’intéressants par Fart et îe travail qui les avaient produits. Sans entrer a cet égard dans des explications qui seraient ici superflues, on peut affirmer que presque tout ce qui tenait chez les anciens au système de ïa vie commune, se rapportait de même a la sépulture ; les vêtements , les armes , les meubles , les monnaies , les bijoux , les instruments, les vases de toute espèce et de toute matière, les ustensiles sacrés et domestiques , tous les éléments de îa vie sociale, et jusqu’aux comestibles , se déposaient dans les tombeaux, avec l’intention non équivoque d’y produire, par une sorte d’illusion grossière, si l’on veut, dans son but et dans ses moyens, mais touchante encore dans ses motifs, une image, une ombre, une apparence de la vie réelle.

En un mot, c’était une espèce de simulacre de l’existence, conçu dans un système de sensualité, et produit au moyen des objets réels, que les anciens cherchaient à produire dans l’asile de îa mort. De cette manière, îe tombeau , construit et décoré à l’exemple et presque a l’égal des habitations des vivants, devenait, avec les peintures dont il était orné, avec le mobilier dont on le garnissait, une image réduite de la maison. Chacun des morts qu’on y plaçait, y descendait environné des présents et des sou-

venirs de sa famille : au point qu'elle pouvait croire qu'il s'y trouvait encore, comme dans l'Élysée des poètes, au sein de ses occupations, de ses exercices ou de ses jeux favoris, et sur le théâtre de ses anciennes relations. Les hommes y reposaient avec leurs armes , les femmes avec leurs bijoux , Y enfant avec ses hochets , toutes les conditions et tous les états, avec les instruments qui leur étaient propres, avec les meubles qui leur avaient été chers; mais surtout, avec les symboles et les simulacres de la religion, qui, après les avoir charmés ou consolés durant la vie, les protégeait encore dans leur dernier asile. Il y avait là une notion confuse et grossière sans doute de l’immortalité de l’âme, rapportée à une fin toute sensuelle; mais il y avait là aussi la preuve sensible et palpable de cet instinct de l’homme, qui répugne à l’idée de la destruction de son être, et qui y résiste de toutes les forces de son intelligence.

C’est aussi l’un des spectacles les plus curieux et les plus instructifs, que celui qu’offrit aux premiers explorateurs des catacombes de Rome l’aspect général de ces sépultures chrétiennes, ornées au dedans et au dehors d’une foule d’objets de toute espèce et de toute matière, à la présence desquels devaient certainement se rattacher des intentions pieuses et des idées sym-

boliques, Devant m pareil fait, la première observation qui se présente a l’esprit du savant et pieux Boldetti, et qui devra frapper tous les lecteurs, c’est qu’en décorant les tombeaux de leurs frères de tant d’objets de pur ornement ou d’usage réel, les chrétiens n’avaient pu être dirigés que par ce motif d’espérance qui leur faisait considérer le tombeau comme un lieu de passage d’où ils devaient sortir avec toutes les conditions de l’immortalité, et la mort comme un sommeil paisible, au sein duquel il ne pouvait leur être indifférent de se trouver environnés des objets qui leur avaient été chers durant la vie, ou de l’image de ces objets 524. C’est d’après cette idée de meubler, d’embellir, et pour ainsi dire d’animer la tombe, en la décorant de peintures, en l’éclairant de lampes, en la remplissant de tout ce qui pouvait en rendre en quelque sorte le séjour moins triste et l’aspect moins sinistre : idée touchante et naïve, qui avait inspiré l’antiquité profane dans l’emploi des mêmes moyens, mais que le christianisme avait épurée, en la rapportant a un principe plus élevé et en la dégageant de toute vue sensuelle; c’est d’après cette idée seule que l’on peut s’expliquer le système général de décoration des sépultures chrétiennes, et se ren-» dre compte de chacun de ses éléments.

Il ne s’agit pas d’énumérer ici cette foule d’objets matériellement empruntés au paganisme, qui faisaient à l’extérieur, ou même au sein des sépultures chrétiennes,, l’office de simples ornements, tels que bijoux de toute espèce, travaux en ivoire , en verre et en métal , médailles, pierres gravées , qu’on a trouvés en tout temps dans ces tombeaux , et qui font des catacombes chrétiennes une véritable mine d’antiquités. On ne doit voir sans doute, dans l’emploi de ces matériaux profanes, que l’intention de décorer , de distinguer d’une manière quelconque les sépulcres chrétiens à l’aide des éléments de la civilisation antique, devenus comme autant de trophées du christianisme. Mais il est bien d’autres objets qui, n’étant pas de pur ornement ou d’une nécessité absolue, expriment certainement des idées symboliques, et dont la connaissance importe beaucoup a l’appréciation sûre et complète du génie du christianisme primitif.

Je suivrai principalement pour guide , dans cette recherche, le docte et pieux antiquaire qui m’a déjà fourni tant de renseignements curieux, Boldetti, ce chanoine de Sainte-Marie in Trans tevere , qui eut durant plus de trente années la garde des cimetières sacrés de Rome. Il cite en premier lieu les jouets d’enfants , de plusieurs

sortes 325, recueillis en divers endroits des catacombes et conservés aujourd’hui dans le Musée chrétien du Vatican. Ceux dont il donne le détail et dont on lui doit, à lui-même, la découverte , se trouvaient attachés soit au dedans, soit au dehors de sépultures de jeunes gens des deux sexes. Ce sont d’abord des espèces de marionnettes ou de poupées, d'ivoire ou d’os, telles qu’il s’en rencontra plusieurs dans le cercueil de Marie, fille de Stilicon et femme de l'empereur Honorius, lequel fut trouvé intact, en 1544, dans le cimetière du Vatican 526. Le corps de cette jeune princesse reposait enveloppé dans de riches tissus d'or , avec beaucoup d ’objets, ou meubles de toilette , qui avaient été à son usage , placés dans une cassette d'argent ; de bijoux d’une valeur conforme à sa haute fortune et d’un travail précieux pour le temps; et, enfin, de poupées d'ivoire, dont la présence ici ne peut s’expliquer que par la coutume antique suivant laquelle les jeunes filles , à l’époque de leur mariage, consacraient à Vénus les poupées et les autres hochets de leur enfance 327. Si ce trait de mœurs chrétiennes, si frappant par son rapport avec l’usage antique, et si remarquable par l’exemple d’une impératrice, n’avait d’autres preuves que la circonstance que je viens de rapporter , on pourrait peut-être conserver en-

core quelques doutes sur la valeur que je lui attribue. Mais les nombreux exemples recueillis par Boldetti, de l’emploi de pareils objets dans des sépultures de chrétiens de tout ordre, n’ont laissé à ce sujet aucune incertitude dans l'esprit de Boldetti lui-même , qui a fait graver quatre de ces poupées trouvées dans des cercueils des catacombes; et avant lui, l’illustre sénateur Florentin Buonarotti, qui avait été dans le cas d’observer plusieurs de ces petites marionnettes en os , provenant aussi de cimetières chrétiens , n’avait pas fait difficulté d’y reconnaître une tradition de la coutume antique.

Il en est de même d’une autre sorte d’objets à l’usage de l’enfance, qui se rencontrent pareillement dans les sépultures chrétiennes des catacombes ; ce sont de petits vases , de terre cuite , qui servaient a recueillir les étrennes. Boldetti en a publié deux , qui sont précisément de la forme de ceux qui s’employaient dans l’antiquité au même usage ; il s’en trouve, au Musée chrétien du Vatican , un troisième , cité par Buonarotti : il a la forme d’une tête humaine , plus sensiblement encore imitée de l’antique. On ne peut s'empêcher , non plus , de reconnaître un emprunt de l’antiquité et un jouet de l’enfance , dans de petits masques , composés de plusieurs morceaux, tels qu’on en a recueilli, en ivoire et

en terre cuite , dans plusieurs sépultures chrétiennes. Mais l’espèce de jouets antiques qui se rencontrent le plus fréquemment dans les tombeaux, ce sont les clochettes en bronze , dont il se faisait tant d’usage dans l’antiquité , particulièrement pour Pamusement de l’enfance. A l’appui des nombreux témoignages classiques qui l’attestent 32S, il a été publié plusieurs de ces petites clochettes antiques , toutes provenant de tombeaux grecs ou romains ; de pareils objets, recueillis aussi dans des sépultures chrétiennes, ne peuvent être considérés que comme autant de réminiscences de la tradition antique.

Après les jouets, instruments ou amusements de l’enfance, viennent se placer les bijoux et les meubles de toilette propres à chaque âge , et appartenant aux deux sexes , que les chrétiens, d’accord encore en cela avec la civilisation antique , avaient coutume de déposer dans leurs sépultures. Je rappellerai d’abord l’usage des tissus d'or , dont on revêtait les personnages de distinction , usage que nous connaissons déjà par l’exemple de l’impératrice Marie ; je puis y ajouter celui de Probus , préfet du prétoire, dont nous possédons encore l’urne sépulcrale, et dont le corps et celui de sa femme, Proba Faltonia , furent trouvés dans cette urne , ouverte pour la première fois sous le pontificat de Nicolas V,

enveloppas d’une robe tissue d’or, et couverts de bijoux et d’ornements du même métal 529 . Et ce n était pas seulement pour des personnages riches et puissants dans le monde, tels que ceuxlà, que l’on suivait cette pratique. Un des plus humbles chrétiens qui eussent été ensevelis dans les catacombes, à en juger par la simplicité de son épitaphe, Martini in pace, avait été couvert d’un habit tissu dyor 55°; on ne peut guère considérer cette coutume , si contraire à l'humilité chrétienne , et si justement réprouvée à ce titre par le zèle de saint Jérôme 331 , que comme une tradition du paganisme.

Il en était de même des bijoux et de certains meubles de toilette , quon est surpris de trouver dans les cercueils chrétiens des catacombes, comme dans les tombeaux antiques. Tels sont, en premier lieu, les miroirs , meuble d’usage à la fois sacré et domestique , qui figure si souvent, à ce double titre, dans les tombeaux grecs, étrusques et romains. Boldetti en a publié quelques-uns qui provenaient de cimetières chrétiens 352, sans pouvoir s’expliquer d’une manière satisfaisante la présence d’un pareil meuble dans des cercueils chrétiens : les découvertes faites de nos jours sur le domaine de l’antiquité lui auraient appris que c’était encore là une tradition du paganisme, rapportée à une intention

chrétienne. Il est d’ailleurs aussi facile de se rendre compte de cette présence des miroirs que de Pemploi des bijoux , qui eut lieu chez nos premiers chrétiens pour orner la personne des morts. Cet usage est formellement attesté par Buonarotti 333, et les monuments en font foi. Du nombre de ces bijoux , sont les colliers , et surtout les bracelets de diverse sorte, qui se sont rencontrés assez souvent dans les cimetières chrétiens, encore attachés soit au bras, soit au poignet des squelettes. Tels sont aussi les fibules de diverses formes, en métal émaillé ou en ivoire , et les aiguilles de cheveux ( discrimi nalia ). Une de ces aiguilles , en or, fut trouvée dans le tombeau de l’impératrice Marie. La plupart de celles qui se rencontrent dans les cimetières chrétiens sont en ivoire , et se terminent par une tète de femme, coiffée à la mode romaine du temps , telles que sont les aiguilles qui proviennent en foule des tombeaux grecs et romains de la Campanie.

Les peignes d’ivoire ou de buis se rapportent à la même classe de meubles domestiques , comme a la même intention funéraire. Boldetti en a publié trois , parmi ceux qu’il assure avoir été trouvés encore attachés aux sépultures des cimetières 334 ; et l’on sait, par de nombreux témoignages d’écrivains ecclésiastiques 355 que les

peignes d’ivoire faisaient partie du mobilier sacré de la i primitive Église, d’après l’usage où étaient les prêtres de peigner leurs cheveux avant de Rapprocher de l’autel . C’est donc à cet usage chiétien que se rapporte la présence des peignes dans les cercueils des catacombes, et ce pouvait être aussi une tradition de l’antiquité ; car, indépendamment des bijoux et des meubles de toilette qui viennent d’être indiqués, on a recueilli, dans ces mêmes sépultures chrétiennes, d’autres objets dont la présence ne saurait s’y expliquer par des textes ou des usages ecclésiastiques. Ainsi , l’on y a trouvé des perruques de plusieurs sortes, suivant les diverses modes du temps 336; et c’est encore Boldetti , témoin lui-même de découvertes de ce genre , opérées dans le cimetière de Sainte-Cyriaque et dans d’autres catacombes , qui rapporte ce fait curieux, sans en témoigner , du reste , la moindre surprise, et sans en paraître scandalisé en aucune façon. Les boucles-d’ oreilles , les colliers , sont encore au nombre des bijoux de femmes qu on rencontre dans les cimetières sacrés de Rome, ainsi que les anneaux , qui faisaient partie de la parure des deux sexes. Entre les divers objets qui ne peuvent avoir appartenu qu’à la toilette des femmes, je citerai encore une petite boîte à parfums , trouvée par Boldetti dans le

cimetière de Sainte-Priscille. Elle était en bronze, avec le couvercle en chalcédoine entouré d’un cercle d’un métal doré; sa forme était celle des petites boîtes nommées pyxis , et employées dans l’antiquité au même usage ; elle était accompagnée de plusieurs bijoux en ambre , notamment d’une figure de génie bachique nu et ailé , sculpté en ambre 337 . On a recueilli enfin, dans ces cimetières, jusqu’à des cure-dents et des cure-oreilles d’ivoire et de métal , et nous avons acquis , par les découvertes de notre âge, la preuve que de pareils objets se déposaient dans les tombeaux antiques ; d’où il suit qu’ils figuraient dans les cercueils chrétiens par un effet de cette persévérance que tout atteste en des habitudes populaires dérivées de l’antiquité, d’ailleurs innocentes en elles-mêmes et faciles à concilier avec le génie du christianisme.

Mais , en fait d’objets qui faisaient , dans les sépultures chrétiennes, l’office d’ornements, à un titre quelconque , il n’en est pas de plus nombreux , ni de plus intéressants , que les lampes et les vases ou fragments de vases. Il n’est pas besoin de rappeler ici l’usage si fréquent qui se fit, dans l'antiquité, de ces deux classes de meubles domestiques, à une intention funéraire ; on ne peut guère douter qu’un motif analogue n’ait déterminé les premiers chrétiens

dans l’emjloi des mêmes objets. Quoi qu’il en soit, il se rencontre, dans les cimetières sacrés de Rome, des lampes , placées de deux manières différentes, qui se rapportent certainement aussi a deux intentions distinctes. Ce sont, d’abord, celles qui, se trouvant insérées dans de petites niches, ou fixées sur des espèces de petites consoles en saillie le long des corridors, ou bien encore suspendues par une chaîne 'a la voûte des murs des chapelles , ont dû évidemment servir à guider la marche des fidèles, et 'a éclairer les cérémoüies religieuses qui se pratiquaient dans ces souterrains ; et en second lieu , celles qui se présentent encore attachées en dehors des tombeaux, quelquefois même déposées dans l’intérieur des sépulcres , avec une intention symbolique qui ne saurait être révoquée en doute, et qui devait être dérivée de l’usage suivi dans les funérailles chrétiennes , et attesté par saint Jérôme 538 : Cùm alii cereos lampadesçuc , alii choros psallentium ducerent ; usage qui s’est conservé parmi nous , sous une autre forme , au moyen des cierges allumés dans la cérémonie des obsèques.

Mais revenons aux lampes trouvées dans les catacombes de Rome , et qui forment un des articles les plus importants du mobilier funéraire de la primitive Église , conséquemment du tré**

sor de l’antiquité ecclésiastique ; ces hmpes sont pour la plupart de terre cuite , quelqms-unes de bronze ; il s’en est trouvé aussi A’ argent , ou même d 'ambre : témoin une petite lampe, de cette matière, recueillie avec d’autres objets et une figurine d 'ambre dans le cimetière le Sainte - Priscille 539. Elles sont généralement de cette forme de barque , cymbion , navicella, qui avait eu chez les anciens une signification mystique , appropriée sans peine aux croyances du christianisme , où la barque était devenue de bonne heure un des symboles les plus populaires , comme représentant l’Église ; j’en citerai pour exemple une belle lampe de bronze , en forme de barque , où sont deux personnages , saint Pierre , assis au timon , et saint Paul , debout, à la proue, prêchant l’Évangile, et où le mât porte un cartel contenant l’inscription latine que voici : Dominvs. legem. dat. yalerio. severo. evtropi. viyas : monument ecclésiastique des plus précieux, par la composition , par le sujet et par le travail 540. Le plus grand nombre de ces lampes ne sont ornées que de figures A1 animaux divers , et de symboles de toutes sortes , les mêmes qui se rencontrent habituellement gravés sur les pierres sépulcrales, toujours avec la même signification chrétienne , tels que des palmes , des couronnes , des agneaux , des co -

lombes, (tes poissons, des candélabres . Le plus souvent, &lles portent le monogramme du Christ pour tout symbole; quelquefois aussi, Ton y voit des figures telles que celles du Christ assis entre deux anges qui le couronnent , sujet de quelques verres chrétiens , qui se trouve sur une de des lampes, de terre cuite et de travail grossier, recueillie dans un tombeau antique de Corneto, qui avait été occupé plus tard par les chrétiens 341 .

Les vases de verre peints sont au premier rang des objets d’antiquité chrétienne qu’on a recueillis dans les catacombes. Sans parler de ceux de la forme dite vulgairement lacrymatoire , qui servirent, dans l’opinion commune des antiquaires romains, à recueillir le sang des martyrs, et qui ont acquis à ce titre, sous le nom d ’ampolla di sangue, une si grande importance religieuse; il en est d’autres, en très grand nombre aussi, de la forme de patère ou de soucoupe, qui se plaçaient a l’extérieur du sépulcre , comme objets d’ornement ou comme moyens de reconnaissance. Des vases ou des fragments de vases de ce genre ont été publiés par Fabretti, par Boldetti, par Bottari, par Yettori, surtout par Buonarotti , qui a épuisé, dans l’explication de ces précieux monuments, tout ce que l’érudition ecclésiastique fournissait de ressources à

son immensè savoir 42 ; et, en dernitr lieuj pair le P. San-Clemente^ qui a su ajouter encore au travail de ses devanciers 545 . Le Musée chrétien du Vatican renferme un grand nombre de ces verres , provenant du cabinet Carpègna et de celui de Vettori, ou fournis par des découvertes plus récentes. L'opinion la plus probable sur l’usage qu’en faisaient les chrétiens de Rome, est qu’ils avaient servi a la célébration des repas funèbres , ou agapes , laquelle avait lieu, comme nous l’avons vu, dans les catacombes mênies. De là, l’inscription qui sé lit le pltis habituellement sur ces sortes de verres , et qui se compose de mots grecs rendus en caractères latins : pie. zeses (bois, vis), ou pieté. zeSete (buvez, vivez), ou bien de quelque autre formule équivalente et relative au même ordre d’idées, telle que celle-ci : dulcis. anima, yivas, Ou bien cette autre : bibe. et. propina; toutes inscriptions dont la signification, profane en apparence, doit être prise dans un sèn s mystique, et rapportée à l'intention de ces repas sacrés.

Les représentations qui ornent le fond de ces vases, et qui sont habituellement gravées silr une feuille d’or, et non peintes, consistent en figures du Christ ou d ’apôtres, quelquefois de saints ou de martyrs , presque toujours accompagnées de leur nom. Ce sont donc là autant

d’élémenis d’une iconographie chrétienne , qui se sont conservés sur ces monuments d’une nature si fragile, et qui ajoutent encore a l’intérêt qu’jls inspirent comme objets d’antiquité. On y trouve aussi des sujets d’une composition toute profane, qui ne peuvent provenir que de l’art anjique, et qui excitent, par cette singularité même, de vases de verre païens employés à la célébration des agapes chrétiennes, et scellés à l’extérieur des sépulcres chrétiens, une autre sorte d’intérêt. Mais ce qui doit surtout nous occuper, dans l’examen de ces vases de verre , ce sont les images appartenant à l’iconographie chrétienne qu’ils nous présentent ; ce sera là le sujet de notre dernier chapitre.

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