CHAPITRE XLI

SUITE DES RAPPORTS Dt l'ÉGLISE AVEC LA VIE INDIVIDUELLE, SOCIALE ET POLITIQUE PENDANT LE TREIZIÈME SIÈCLE.

Les villes. — Celles d'Allemagne, — Conclusion.

C'est surtout en Allemagne que l'organisation et les droits (les villes offrirent le plus de variété , comme , en général , toutes les constitutions politiques du pays. L'origine de quelques-unes de ses plus grandes villes, et notamment de celles qui sont situées sur les bords du Rhin, remontait au temps des Romains, et quelques-unes de leurs dispositions et de leurs libertés y avaient survécu k l'immense révolution causée tant par les émigrations des peuples du Nord que par l'inlroduction du Christianisme. Beaucoup de villes modernes durent leur naissance aux habitations qui s'élevaient autour des églises épiscopales (1), des couvents, des chapitres, des palais où les empereurs séjournaient habituellement, des demeures

(i) Cepcudaui les plus anciens évéclie's furent éiablis, conforme'mcnt aux règlements primitifs de l'Eglise , dans des villes déjà existantes; ce que nous disons à ce sujet dans le texte ne se rapporte qu'aux cvéclics nouvellenieut fondés.

des hauts fonctionnaires de l'empire, des châteaux où des familles puissantes faisaient leur résidence héréditaire. Parfois aussi, mais plus rarement, les princes transféraient leur capitale dans des lieux dont la situation avantageuse avait déjà attiré de nombreux habitants et leur avait donné une certaine importance. Dans ces cas, la faveur du souverain leur procurait divers privilégeset franchises. D'autres villes encore avaient commencé par être des villages ou des bourgs; quelques-unes furent formellement fondées par les empereurs ou les grands vassaux de l'empire , soit sur le territoire de l'empire , soit dans leurs domaines héréditaires ou inféodés. Le but de celte fondation n'était pas toujours le même; tantôt c'était la défense du pays contre des ennemis intérieurs, tantôt le désir de créer un contre-poids au pouvoir de la noblesse, tantôt l'espoir d'augmenter les revenus du prince par l'extension du commerce d'un district. Si les éléments dont se composaient leurs habitants primitifs différaient, le caractère qui leur était imprimé par leur origine fortuite , par leur situation géographique, par le but que l'on s'était proposé en les fondant, différait également; et l'on en a vu qui ont conservé ce caractère pendant une longue suite de générations. Ce que nous venons de dire se remarquait singulièrement dans les villes de Zurich et de Berne, dont la première, placée sur la route de commerce entre l'Allemagne et l'Ilahe, a toujours conservé l'esprit mercantile; tandis que la seconde, située au milieu d'une noblesse belliqueuse et en partie habitée par elle, a gardé ce caractère pendant le cours de six siècles.

Les habitants de ces villes se partageaient, quant à leur position civile, en deux classes principales, savoir : les citoyens, qui jouissaient de tous les droits politiques, et les simples habitants; un séjour, sans opposition, d'un an dans la ville, procurait a ces derniers l'affranchissement de toute servitude, mais ne leur donnait pas des droits égaux aux autres. Ainsi, par exemple, ils ne pou-

vaient pas déposer en justice contre un citoyen. C'est a cette classe qu'appartenaient les artisans, parce qu'à cette époque l'exercice d'une profession manuelle n'était pas encore toul-a-fait détaché de l'idée de la dépendance. La bourgeoisie, prise dans un sens plus élevé, se conaposait d'abord des riches vassaux de l'empereur, de la noblesse proprement dite, qui souvent séjournait alternativement dans la ville , a la cour nomade du monarque, et sur ses propres terres. Dès lors, mais bien plus communément par la suite, les personnes nobles achetaient, moyennant le paiement d'une certaine somme annuelle, les avantages de la bourgeoisie, sans être tenus pour cela de fixer leur demeure dans les villes, ce qui paraît toutefois avoir été soumis au jugement des habitants. Après la noblesse, venaient les hommes libres, qui habitaient leuis propriétés, mais qui, pour divers motifs, préféraient venir demeurer dans les villes. Il v avait ensuite les (iscalins, qui avaient su peu a peu s'approprier les biens qu'on leur avait, dans l'origine, confiés pour les faire valoir; puis les hommes liges du clergé, lorsque l'endroit, élevé au rang de ville, avait été primitivement soumis au pouvoir immédiat de l'Église. Mais la condition essentielle pour acquérir le droit de bourgeoisie était la possession d'une maison dont, en beaucoup d'endroits, il fallait payer au seigneur une redevance de douze deniers. A Fribourg, on exigeait une propriété libre de toute dette de la valeur d'un marc. Le droit de bourgeoisie pouvait , du moins a Berne , se conserver tout en quittant les villes, pourvu que l'on continuât h acquitter cette redevance foncière. Si la maison était consumée par le feu, (ît si le propriétaire vendait le terrain, le droit de bourgeoisie ne passait a l'acheteur que s'il rehaussait la maison. On pouvait aussi attacher la redevance foncière h la maison d'un aulre, et acquérir ainsi le droit de bourgeoisie, sans avoir de maison a soi ; îe paiement de la redevance sufllsait.

Dans les villes qui étaient depuis longtemps le siège d'un commerce florissant, ou dont la situation se prêtait à son essor, on comptait aussi parmi les citoyens jouissant de tous les droits politiques, ceux qui exerçaient ce commerce. Ces derniers, joints a ceux que nous avons énumérés plus haut , formaient le corps de la bourgeoisie proprement dite , sans le consentement de laquelle aucun nouveau membre ne pouvait y être admis. Mais aussitôt qu'on l'était, on devenait libre, et par conséquent capable de posséder des fiefs ; cette capacité était souvent positivement stipulée par les diplômes accordés aux villes; mais, d'après les idées du temps, elle ne s'étendait jamais jusqu'aux artisans.

Ces habitants , jouissant du droit de bourgeoisie , se subdivisaient k leur tour en deux catégories : d'une part, celle de la noblesse , des chevaliers , féaux et hommes liges de l'empereur; et de l'autre, celle des simples bourgeois , mais que, dans beaucoup de villes d'Allemagne, on désigna bientôt sous le nom dlionorables , de distingués, de patriciens. Ces deux catégories ne jouissaient pas partout de droits égaux. Dans les commencements, il y avait beaucoup de villes dans lesquelles les échevins et même les membres du conseil ne pouvaient être pris que dans la noblesse, et ce ne fut que par degrés que l'autre classe participa à ce privilège.

Il est incontestable qu'il y avait des assemblées de bourgeois, mais il n'est pas certain que toutes les personnes qui n'étaient pas simplement habitants, y prissent part; elles n'étaient du moins jamais appelées toutes a donner leurs avis. Frédéric II accorda à la ville de Berne le droit de choisir son bailli , ses conseillers et tous les fonctionnaires , et de les changer tous les ans , à l'exception des prêtres; il laissa la liberté de dispenser de toute redevance envers la ville celui qu'elle voulait admettre parmi ses concitoyens. Les villes, celles mêmes qui n'étaient pas encore parvenues a une certaine indépendance , ob-

tenaient le droit d'avoir un sceau, comme les hommes libres et les chevaliers.

Si le commerce avait anciennement assuré la durée de mainte ville , et l'avait élevée au pouvoir et a la prospérité, par la même raison les progrès du commerce, dans une sphère plus ou moins étendue, étaient souvent le principal but que l'empereur ou les princes se proposaient dans la fondation ou l'agrandissement des villes. Tantôt c'était la l'intention qui poussait aux faveurs les plus distinguées , tantôt , au contraire , ces faveurs en étaient la suite. 11 n'y a peut-être pas un seul endroit élevé au rang de ville auquel on n'ait accordé en même temps le droit de tenir des marchés hebdomadaires ou annuels, flxés ordinairement a l'époque des fêles patronales, et qui, dans les villes plus considérables, devenaient des foires importantes. Telle fut celle que l'empereur Frédéric r' organisa pour Aix-la-Chapelle (2), et il paraît que celle de Francfort date de la même époque. Aux foires, les marchands étrangers pouvaient dresser gratuitement leurs boutiques; ils ne payaient point de droits d'entrée sur leurs marchandises ; le seigneur leur garantissait la sûreté de l'arrivée et du départ , et une indemnité pour ce qui leur serait volé, dans le cas où le voleur ne serait pas arrêté. Les fermiers de l'octroi étaient obligés d'entretenir en bon état les ponts jetés sur les fossés de la ville, et devaient indemniser les propriétaires des bestiaux qui passaient sur ces ponts pour les perles que leur mauvais état de réparation pouvait occasionner. Le commerce paraissait a l'Église même si digne de sa protection , qu'Innocent chargea l'évêque de Coire et l'abbé de Saint- Gall, d'insister auprès du comte de Montfort pour qu'il indemnisât des marchands de Plaisance qui avaient été pillés; il exigea même d'un souverain qu'il fit raser le château d'un comte qui s'était rendu coupable d'un acte de brigandage de ce genre.

(2) Du Mont, corps dipl. I , n'^ 145.

C'était encore dans le but de proléger le commerce qu'il était dit que l'héritage d'un étranger mort dans la ville devait demeurer en dépôt pendant un an et un jour pour voir s'il ne se présenterait pas quelque héritier légigitime pour le réclamer; après quoi il échéait au seigneur. Les affaires litigieuses concernant le commerce étaient jugées par un tribunal spécial, composé de bourgeois et d'après des règles particulières. Une espèce de consul veillait aux intérêts des villes commerçantes éloignées; il s'appelait Ilansgraf ou comte de la Hanse. Lorsque, dans une ville , on ouvrait des magasins de dépôt, comme à Aix-la-Chapelle, ils offraient un double avantage ; a la ville même d'abord, puisqu'ils y attiraient plus d'étrangers , et puis a ceux-ci, qui savaient que leurs marchandises seraient placées en lieu de sûreté. Un privilège plus important encore était celui d'après lequel les biens d'un marchand ne pouvaient pas être saisis pour les dettes du seigneur , ce qui parait avoir été aussi a cette époque une coutume générale (3). La sécurité du commerce gagnait encore a l'abandon de Tusage d'après lequel on pouvait saisir la propriété d'un marchand étranger pour la dette d'un de ses compatriotes envers un citoyen de la ville où il se trouvait ; comme aussi quand deux seigneurs convenaient de laisser passer librement les marchandises par 4eurs terres respectives. C'est ainsi que les villes qui trafiquaient avec les contrées éloignées trouvaient dans ces faveurs le moyen de donner un plus grand essor a leurs spéculations. Le droit d'entrepôt réclamé par Cologne, et que le duc Léopold accorda a Vienne, augmenta sensiblement la prospérité de ces deux villes. Cette prospérité, qui était souvent fort grande, se manifestait par

(3) Ferrand de Flandre emprunta une ceriaine somme à des banquiers français pour payer sa rançon , et leur accorda la permission , dans le cas où il ne les paierait pas au jour convenu , de saisir les biens des marchands de la Flandre et du Hainaut qui se trouveraient en France, Vom Marie ne ^ The«. I, 886.

(les embellissements et des constructions nouvelles , ainsi que par des dispositions servant a la commodité et a la propreté , comme , par exemple, le pavage des rues. Dans les villes de commerce les plus importantes, telles que Cologne, Lubeck, etc., il s'était formé un véritable droit commercial qui servit de règle aussi a d'autres endroits. Parfois aussi la faveur impériale accordait , même a de petites villes, le droit de battre monnaie, duquel elles devaient du reste tirer plus d'honneur que de profit. Ce qui est du moins incontestable , c'est que la où la situalion , les environs, l'esprit d'entreprise, favorisaient le commerce et l'industrie, et où ils jouissaient de la liberté de leurs mouvements, sans intervention de la part de l'autorité supérieure , on ne cherchait k faire des progrès que par le moyen d'une protection bienveillante, par l'appel d'étrangers industrieux , et par de grands privilèges que Ton accordait au commerce. C'est ainsi qu'ea 1211 des Flamands furent appelés a Vienne.

D'autres villes se distinguaient par une active industrie. Telles étaient surtout celles de la Flandre, où le tissage de la toile et de la laine occupait un grand nombre de mains, et répandait une grande aisance dans le pays. Dans la seule ville de Bruges, à l'époque de sa plus grande prospérité, les fabriques nourrissaient près de 50,000 personnes. Mais ces ouvriers passaient, en général, pour des gens insolents et grossiers (4), toujours disposés k troubler la tranquillité publique. Cette ville de Bruges était encore célèbre par les bottes qui s'y faisaient. Strasbourg (5) se distinguait par ses fourbisseurs, ainsi que Magdebourg. D'autres villes se livraient principalement au corroyage. Une des professions les plus estimées était

(4) Hoc procax et supcrbum super alios vulgo repiitalur, dii la Chwnique (le f abbaye (le S. Trond , dans d'Aclieiy, Spicil. II, 704, à l'occasioii de certaine querelle sanglante qui s'éleva à la suite d'une niascirade de carnaval et causa rincendic de cette abbaye.

(5) Grandidier, llist, de l'église de Strasbourg.

celle (le fourreur et de marchand de pelleteries , dont les principaux dépôts pour rAlIemagne étaient a iNuremberg cl à Ralisbonne; ce commerce étail alors Leaucouj) plus important qu'il ne l'est aujourd'hui, parce que la noblesse et le haut clergé mettaient presque tout leur luxe dans leurs fourrures. Aussi cette industrie employait- elle plus de personnes qu'à présent; elle jouissait de plus de faveur et procurait plus facilement l'aisance. Quant au commerce d'hommes, personne en Allemagne ne s'en était souillé comme a Venise (6).

Si , d'une part, des remparts et des fossés, des portes et des tours, et la réunion des habitations dans l'espace circonscrit par eux, formaient le lien extérieur qui unissait entre elle la population d'une ville, sa séparation de la juridiction commune constituait son individualité, et a cette séparation venaient s'ajouter plusieurs autres franchises, telles que le droit d'administrer les iillaires communes, une juridiction spéciale plus ou moins étendue, des règlements particuliers quant aux successions, k la liberté individuelle, au droit de n'être jugé que par son propre juge, lequel lui-même était obligé de se ranger k l'avis de ses assesseurs ; puis la garantie du maintien des anciennes coutumes, des dispenses de péages, tout cela selon que le souverain désirait augmenter ou diminuer le degré de liberté. On ne voulait pas qu'un certain nombre d'individualités fussent parquées ensemble, mais on s'efforçait de les réunir comme autant de membres d'un seul tout. C'était là, en effet, ce que toutes les villes avaient de commun entre elles, indépendamment de ce que leur organisation avait de plus ou de moins parfait, ou du degré de liberté dont elles jouissaient. Ce qu'elles avaient encore de commun, c'est que

(6) Dans le cours même du quiuzicnie siècle, Venise vendait encore pour 30,000 lire par an d'esclaves. [Hullnwim, I, 84) On trouve dans cet ouvrage une dispoiiiion intcrcssanic sur le commerce des esclaves dans le moyen âge.

le séjour dans un de ces lieux , pendant un temps fixé , donnait le droit d'abord de s'adjoindre a ce tout organisé, et plus tard d'y rester et d'en faire partie, ce qui faisait cesser, pour certains individus, l'état de vasselage , qui , sans cela , s'étendait sur un si grand nombre de personnes; à tel point même que des plaintes qui s'élevèrent contre ce droit donnèrent lieu à des restrictions impériales; toutefois, la simple habitation dans une ville n'excluait pas toujours le vasselage. D'un autre côté, il faut remarquer qu'à l'époque dont nous parlons il n'y avait encore aucune ville qui jouît d'une indépendance aussi complète que celle qui plus tard devint le partage des villes impériales, puisque la juridiction criminelle, le jugement en dernier ressort et même le droit de nommer les magistrats , résidaient presque partout , soit dans l'empereur, comme souverain immédiat, soit au seigneur dans les domaines de qui la ville était située. Dans les villes où cela n'était pas ainsi , cette différence était fondée sur des faveurs des seigneurs accordées volontairement ou par suite de conventions. Si avec cela on savait profiter habilement des circonstances , aucune ville ne devait être embarrassée de répondre si on la questionnait sur la légitimité des titres de ses franchises, quoique par la suite du temps il y eût plus d'un endroit où les droits du chef primitif passèrent peu à peu à quelque subordonné , et où les rapports de dépendance se trouvèrent changés.

Le plus haut degré d'indépendance que possédât aucune ville d'Allemagne au commencement de ce siècle, fut sans contredit celui dont jouissait Cologne, dont les droits municipaux devinrent le modèle de ceux qui furent directement ou indirectement concédés à beaucoup d'autres villes. Toutefois un burgrave ou vicomte impérial y exerça encore pendant longtemps certains droits, et en 1229 les échcvins étaient encore nommés par l'archevêque, à la vérité conformément aux désirs et du

consentement de la bourgeoisie. Il paraît cependant que les bourgeois de Cologne choisissaient eux-mêmes leurs officiers municipaux , et qu'ils possédaient , quant a leur organisation intérieure et leur mode de procédure civile, des coutumes reconnues et respectées par les empereurs, et qui furent ensuite transférées a d'autres villes chez lesquelles, dans certains cas, on en appelait aux magistrats de Cologne ; d'où il s'ensuivit que sans aucune disposition positive et seulement par l'extension graduelle et l'affermissement de la coutume , la ville de Cologne se trouva transformée en une sorte de tribunal d'appel pour beaucoup d'autres villes.

Dans le Nord, ce fut Lubeck qui obtint la première le plus grand nombre de privilèges. Henri le Lion lui accorda, dès Tan 1160, le droit de nommer six bourguemestres, qui se choisissaient a leur tour douze conseillers. La seule marque de reconnaissance qui était rendue au suzerain, c'était l'obligation de lui demander tous les ans la concession du droit de juridiction. La chute de Henri le Lion fut avantageuse a la ville. Frédéric 1" la plaça immédiatement sous le chef de l'empire et a plusieurs autres privilèges ajouta celui que toutes les fois qu'un bourgeois de Lubeck serait mis en jugement , dans quelque province de l'empire que ce fût, il ne pourrait être jugé que par les lois de sa ville. L'emploi de lieutenant de l'empereur continua à la vérité à subsister, mais la personne choisie pour remplir ces fonctions devait être de la ville ou de ses environs. Ces privilèges joints à un commerce étendu procurèrent a Lubeck de la considération , du bien-être,de la civilisation, et hâta le développement de ses institutions judiciaires, de sorte que de même que Cologne dans le Midi, ce fut Lubeck qui, dans le Nord, imprima la forme et l'essence à la procédure , tandis que Magdebourg servait a cet égard de modèle aux villes de l'orient de l'Allemagne.

Worms eut aussi de bonne heure son conseil, ses cou-

lûmes, ses droits et ses libertés, rcnipereur Henri V ayant confirmé ou plutôt renouvelé celles que ses prédécesseurs lui avaient accordés. Spire obtint en 1111 un conseil, qui ne fut pas institué par un pouvoir souverain, mais élu pour servir à la fois de conseil et d'échevinage à la ville. Mais ses membres ne furent pas nommés par le corps entier de la bourgeoisie ; le choix en était confié à un comité, qui devait peut-être lui-même être consulté dans certaines affaires importantes ; le conseil devait être pris dans certaines familles nobles ou du moins distinguées. Bien loin qu'a cette époque on puisse citer un seul exemple d'une ville dont les habitants aient joui du suffrage universel, il fallait encore, pour pouvoir être échevin ou conseiller, réunir, indépendamment de la position sociale , plusieurs qualités morales et physiques, dont l'absence rendait incapable de remplir ces fonctions. De même que l'Eglise exigeait de ceux qui voulaient entrer a son service qu'ils n'eussent aucun défaut moral ou [jhysique, on croyait a celte époque que les personnes à qui des fondions publiques donnaient une préférence sur leurs concitoyens devaient avoir aussi dans leur apparence extérieure une certaine dignité. Nous croyons d'après cela que la déclaration de l'archevêque Philippe de Cologne , au sujet des règles qu'il observait lui-même et qu'il voulait que ses successeurs observassent dans le choix des échevins, n'était pas une forme purement locale qu'il cherchait a introduire , mais une disposition généralement adoptée, d'autant plus que Tarchevêque ne prétend pas faire quelque chose de nouveau, mais suivre au contraire un ancien usage. < Comme échevins, dit-il, il ne faut pas choisir des hommes bossus, contrefaits, borgnes, sourds, boiteux, bégayants, estropiés, ou qui aient une maladie quelconque de la peau , i à plus forte raison point d'assassins, de parjures, < d'hommes mal famés, d'usuriers, personne qui ait of-

t ferl (le rargenl pour obtenir la place; enlin, personne (i au-dessous de vingt-quatre ans. >

On trouve déjà dans ce siècle des tentatives pour restreindre les droits des habitants nobles et distingués des villes et pour donner à la multitude une part au gouvernement, mais elles rencontraienlgénéralementde la résistance chez les princes. Ce ne fut que quand les villes parvinrent à se détacher peu à peu de leur suprématie que de pareils essais purent avoir quelque succès. A Worms, du temps de l'évêque Lutold, de simples bourgeois s'étaient déjà introduits dans le conseil ; il se disposait d'après cela à le réduire désormais a douze hommes liges de Tévêché, mais la mort l'empêcha d'accomplir son projet. Son successeur, Henri II, y parvint après que des troubles assez graves eurent éclaté dans la ville; il réduisit !e conseil de quarante membres à douze , et pour favoriser la liberté du commerce, il supprima la corporation des marchands, qui, à ce qu'il paraît, exerçait une sorte de monopole. L'empereur Frédéric l'appuya si efficacement dans ses mesures qu'il alla jusqu'à ordonner de raser l'hôlel-de-ville , et autorisa de nouveau l'évêque Landolf a composer ce conseil de quatre hommes liges et de huit bourgeois honorables de son choix et qu'il changerait tous les ans. Les plaintes que les patriciens de Bruxelles adressèrent cent ans plus tard au duc de Brabant, eurent le même résultat. Ce prince déclara que leurs droits devaient être maintenus, que les sept échevins devaient être pris parmi eux , et que les simples citoyens ne devaient pas prétendre h Tadrainistration de la ville (7). Mais les elTorls qui se faisaient en divers lieux pour éloigner la noblesse proprement dite des charges publiques, ne se montrèrent nulle part plus clairement que dans le diplôme que les habitants de Winterthur obtinrent de Rodolphe de Habsbourg, en

(7) Mir. 0pp., Dipl. I, 779.

sa qualité de comte de Kybourg , et d'après lequel l'office de bailli devait nécessairement être rempli par un bourgeois, sans qu'aucun noble pût jamais y prétendre, à moins que nous ne voulions voir dans cette pièce une preuve des dispositions du comte à l'égard de la noblesse, plutôt que l'expression du vœu des bourgeois de Winlerthur.

Fribourg dans le Brisgau a été probablement la première ville bâtie sur un terrain qui lui était propre, et qui obtint en 4 120 de Bertbold lll , duc de Zaehringen , le droit de choisir elle-même son bailli et son conseil, mais toujours sauf la confirmation du souverain. Ces magistrats devaient rendre la justice aux citoyens et régler les affaires intérieures de la commune ; c'est-a-dire, selon le diplôme, tout ce qui concernait le vin , le pain , la viande et autres objets. Le seigneur suzerain se réservait l'impôt foncier de tous les bâtiments, ceux des membres du conseil exceptés, les droits sur les marchandises apportées au marché, et pesées au poids public. Le successeur de ce prince , qui s'appelait Berlhold comme lui , accorda sans doute les mêmes privilèges, quoique le diplôme en soit perdu, à cet autre Fribourg qu'il fonda pour contenir la noblesse de Bourgogne. Les citoyens obtinrent la franchise de tous impôts arbitraires , du logement de ses soldats, de tout service de guerre qui les éloignerait assez de leurs foyers pour les empêcher d'y revenir coucher le soir. 11 se réservait néanmoins la juridiction , mais promettait de juger conformément a la loi et a la coutume. Partout en eifet on comptait au nombre des premiers privilèges des citoyens d'une ville , celui de ne pouvoir être jugés que par leur propre tribunal, ce qui les rendait indépendants des juges provinciaux (Ga?(gericliten), et faisait une distinction essentielle entre les habitants des campagnes et ceux des villes , distinction qui fut la suite de la séparation effective par le moyen des enceintes et des remparts. C'est encore là ce qui fa-

cilita le développement d'un droit non écrit a côic du droit civil, d'un droit urbain h côté du droit provincial ; et de môme qu'en Italie, ce droit coulumicr ne tarda pas aussi en Allemagne a être recueilli et mis en ordre.

Il est probable que la première ville qui obtint h celle époque, dans sa plus grande extension, le privilège de dépendre immédiatement de l'empire , fut celle de Berne. Le dernier des Zaehringen, après la victoire qu'il remporta à Peterlingen sur la noblesse bourguignonne , releva les fortifications de plusieurs villes de ses Etals, en fortifia d'autres et bâtit celle de Berne , dans une situation favorable a la défense. 11 lui accorda toutes les franchises que Kribourg dans le Brisgau avait reçues de ses ancêtres ; mais comme la nouvelle ville était construite sur le territoire de l'empire, il était nécessaire que le chef ratifiât ces concessions. Or, à l'exlinclion de la maison de Zaehringen, tout ce que Berlhold avait administré au nom de l'empereur, fit retour a l'empire , et Frédéric II s'empressa , deux mois après que le duc eut fermé les yeux, d'abandonner a la ville les principaux droits que son fondateur s'était réservés en qualité de lieutenant de l'empereur; il y ajouta le droit d'élire le bailli comme président du tribunal, la faculté pour les bourgeois de posséder des fiefs en qualité d'hommes liges de l'empire, le droit de libre mariage, la communauté de biens entre époux , la fixation précise des droits de déshérence, l'affranchissement de tout vasselage moyennant le séjour d'un an et un jour, le seul appel a la haute cour impériale, une foire, avec franchise de péage et sûreté pour tous ceux qui la visiteraient, un tribunal de commerce, le droit de monnaie et de pesage; enfin, la faculté d'y joindre encore, après mûre délibération, tout ce qui pourrait tourner a l'honneur et au profit de la ville. La condition que les bourgeois ne seraient pas tenus d'accompagner l'empereur à la guerre ou du moins

de rester toujours a une distance qui leur permît de revenir cliez eux, n'était point une faveur, elie éiait la suite nécessaire de leur destination de défenseurs des remparts de leur ville ; par la même raison toute violation de la paix publique qui survenait durant une de ces expéditions, tombait sous la juridiction du juge municipal. En revancbe ce que l'on pouvait regarder comme une grâce , c'était la condition que la suite de l'empereur ne pourrait se loger dans les maisons particulières que quand il n'y aurait plus de place dans les auberges. L'empereur conservait l'impôt foncier des maisons, les spendes du tribunal supérieur et la douane. Un droit rès-important était celui qui permettait à un banni de rester encore six semaines dans la ville pour régler ses affaires, et vendre ses propriétés, à l'exception de la maison qu'il habitait, celle-ci étant le fief qui faisait retour par l'effet de sa condamnation. En quittant la ville il recevait un sauf-conduit , valable pour un rayon de deux railles. 11 ne pouvait être troublé dans aucune partie de i>es biens, sauf ce qu'il laissait dans sa maison d'habitation. Si le prince n'était pas dans le pays, le sauf-conduit était valable jusqu'à son retour. Il fut en outre déclaré comme grâce spéciale que la ville ne pourrait jamais être séparée de l'empire, par hypothèque, vente, échange ou de quelque manière que ce fût. Un trésorier impérial était chargé de percevoir les droits de l'empereur; il remplaçait le recteur de Bourgogne. A tout cela l'empereur ajouta l'usufruit de la forêt impériale qui touchait à la ville et du terrain qui entourait les murs. Le même événement qui immédiatisa la ville de Berne, c'esl-à-dire l'exiinction de la maison de Zaehringen, procura aussi cet avantage a Zurich ; mais dans cette dernière ville un juge impérial continua à exercer la juridiction criminelle et rendit peut-être aussi pendant quelque temps la justice civile.

Nous ne pensons pâs que dans ce temps aucune ville

ait joui (le droits plus ciendus que ceux de Berne, même parmi relies qui [)lus lard acquirent le rang de villes impériales. Ceux qu'obtint une année après du même empereur Frédéric II la ville de Goslar, quoiqu'ils n'approchassent pas de ceux de Berne, furent néanmoins trèsconsidérables; ils lui furent concédés en souvenir des grands maux qu'elle avait soufferts et de la fiJélilé qu'elle avait gardée ; du reste , là aussi ils renouvelaient d'anciennes concessions. Beaucoup de points concernaient la justice et la procédure, ce qui donnait alors un grand prix au droit de bourgeoisie; tel était en particulier le droit de ne pouvoir être cité en justice hors de la ville, et de ne reconnaître comme témoin valable qu'un concitoyen. La franchise des droits de péage facilitait le commerce, qui était devenu pour tant de personnes une source de richesses. Des précautions étaient prises contre la fausse monnaie, elles maintenaient à la fois l honneur des citoyens et la confiance publique. Les habitants de Goslar étaient h la vérité dispensés des expéditions de guerre, mais ils devaient, en cas de besoin, courir a la défense de la ville voisine de Hildesheim et y rester deux semaines a leurs frais. L'héritage des comédiens et des bateleurs échéait au préfet impérial; mais celui des étrangers, seulement lorsqu'il n'avait pas été réclamé avant l'année révolue. Le préfet impérial présidait le tribunal , qui devait être composé exclusivement de bourgeois qu'il choisissait, mais de qui il recevait une indemnité. Les maîtrises étaient défendues , h l'exception de celle des monnoyeurs , qui était admise pour empêcher la fabrication de la fausse monnaie. Les droits de l'empereur étaient réservés en toute chose, de même que ceux des exploiteurs de mines ; ce que le chef de l'empire en lirait n'était qu'une indemnité pour les redevances qu'il leur avait abandonnées. Ratisbonne n'obtint que de Philippe de Souabe le droit de choisir le magistrat qui présidait à sou commerce. Ce fonctionnaire était m. 57

chargé de veiller a ce que les employés des douanes du prince ne perçussent sur les marchandises qui sortaient que le taux prescrit par les règlements, et de prendre la défense de ses concitoyens dans le cas où ils voudraient le dépasser. 11 recevait les rapports des marchands sur l'état des routes par terre et par eau, et surveillait les relations avec Enns, principale place d'entrepôt de Ratisbonne. Du reste, comme les habitants de celle ville eurent besoin de la faveur de l'empereur pour être déchargés de l'obligation de garantir les dettes de l'empereur de Bavière et de l'évêque, ce fait prouve qu'ils étaient encore bien loin de jouir d'une complète indépendance. Frédéric 11 leur accorda de nouvelles franchises, nonobstant les etioits del'évêque pour l'empêcher. Ce ne fut cependant qu'en 1245 que les habitants obtinrent la permission de nommer leur conseil et leurs fonctionnaires.

11 n'en était pas de même des villes qui s'élevaient par degrés ou qui étaieut fondées dans les domaines de quelque seigneur. Celui-ci ne pouvait leur accorder certains droits que du consentement de l'empereur, mais il pouvait les étendre ensuite jusqu'au choix complètement libre de leurs autorités ; il pouvait rendre bien des choses dépendantes de leur volonté et d'un autre côté défendre , même contre le chef de l'empire, les privilèges sur lesquels on voudrait empiéter. Ce fut ainsi que l'empereur Frédéric II, sur les plaintes de l'évêque Henri de Bâle , au sujet du droit de nommer le conseil de la ville que l'empereur réclamait, ne se borna pas a renoncer de lui-même a ce droit, mais reconnaissant celui de l'évêque , il destitua le conseil déjà nommé ; il imita en cette occasion l'exemple de son aïeul Frédéric, qui ne voulut pas reconnaitre a la ville de Trente le droit de nommer son conseil, de lever des impôts, de faire des règlements sur les ports et la navigation, et bien moins encore celui de forcer l'évêque à venir demeurer dans ses murs. A Saini-Gall l'abbé exerça pendant fort

longtemps encore non-seuleracnt le même droit , mais il dépendait encore de lui de choisir les personnes à qui il voulait accorder le droit de bourgeoisie. Lorsque, dans les villes ainsi constituées, il existait un conseil, ses fonctions se bornaient a surveiller les professions industrielles, à maintenir la police, à régler ce qui avait rapport aux rorlilications et àrarmGmenl,en(in atout ce qui intéressait les relations intérieures de la grande famille des citoyens; Tadministration de la justice regardait le seigneur qui tantôt y présidait en personne et tantôt en chargeait un bailli a sa place. Quelquefois aussi il inféodait cet emploi à un homme libre ou h un vassal distingué ; puis par la suite des temps le droit en passa aux villes qui devinrent ainsi parfois possesseurs de fort singulières redevances, tel que le faucon que l'évêque de Coire devait annuellement a l'empereur, comme à son avoué, et que plus tard il se trouva dans le cas de devoir présenter a la ville. En vertu d'une autorité semblable, les comtes Ulric et Berihold de Neufcbâtel déclarèrent authentiquemenl , en l'an 1214, quels services devaient leur être rendus, à quels droits utiles ils pouvaient prétendre (8) , et quelles règles on devait observer dans la vente des denrées ; en retour ils accordaient aux bourgeois le droit de vendre et d'engager librement leurs biens-fonds , sauf les droits du souverain , et promettaient de leur prêter protection et secours en toutes leurs nécessités. Leurs successeurs devaient jurer d'observer ces conditions, faute de quoi l'évêque et le chapitre de Lausanne , ainsi que le chapitre des chanoines de Neufcbâtel, étaient autorisés a se servir de l'interdit et de toutes les autres armes spirituelles , pour faire rendre justice aux bourgeois , en foi de quoi

(8) C'est sous le point de vue de ne pas laisser dépérir la culture de la vigne et en même temps de maintenir son revenu dans son intégrité qu'il faut juger la disposition : « Si forte aliquis vincam suam pcr (ricnuiuni sine cultura dimiserit, noslra crit. »

ces seigneurs ecclcsiasiiques joignireni leurs signatures à celles des comtes.

A tout prendre on peut croire qu'en Allemagne l'existence municipale commençait alors a se développer, puisque c'est à cette époque que beaucoup de villes furent fondées, que des villages ouverts furent entourés de murs et obtinrent les droits de cités, tandis que la plupart de celles qui furent par la suite élevées au rang de villes impériales, ne jouissaientencoreque d'une aurore deliberté. Beaucoup de privilèges furent dus a la bienveillance des seigneurs et surtout des seigneurs ecclésiastiques; d'autres furent accordés en reconnaissance de services rendus ; il y en eut d'acquis dans des moments d'embarras, [)ar suite de secours donnés dans des circonstances inattendues, ou durant les troubles de l'empire, quand les bourgeois et leur seigneur embrassèrent des partis différents. Quelquefois l'empereur les conférait dans sa colère contre certains princes ecclésiastiques qui s'étaient déclarés pour le j>arli opposé au sien. Enfin lorsque les circonstances permettaient d'exiger davantage , les villes s'emparaient de tout ce qu'elles pouvaient enlever au droit de leur seigneur. On voit par la que, dans les grandes villes d'Allemagne, dans celles qui , comme villes impériales , se distinguèrent plus tard par leur influence et leur richesse, l'affranchissement suivit une marche plus lente, mais en même temps plus régulière et plus légitime qu'en Italie ; il s'y éleva moins de dissensions intérieures : celles qui s'y manifestèrent eurent des suites beaucoup moins funestes, et la liberté s'y affermit d'une manière beaucoup plus sûre et plus durable; aussi ces villes, devenues membres organiques de l'empire, ne tombèrent que sous les coups redoublés qui firent écrouler tout Tédifice. Nous n*avons pas du reste à nous occuper ici des événements qui facilitèrent le développement de cette liberté, tels que la chute de la maison de Hohenstauffen et l'interrègne

qui s'ensuivit, non plus que des circonstances qui permirent h un plus grand nombre de villes de s'affranchir dans les ducliés, dont l'un s'éteignit avec la maison de Hohenstauiïen et dont les deux autres demeurèrent pendant longtemps attachés h des dignités ecclésiastiques.

On pourrait faire une longue énumération de villes qui obtinrent a cette époque des droits, des privilèges, des concessions, ainsi que la confirmation de coutumes existant depuis longtemps et qui surtout dans les Pays-Bas s'étaient développées bien des années auparavant (9). Ce que le duc Léopold fil en faveur de Vienne , en se décidant à y fixer sa résidence, la bienveillance de l'empereur P'rédéric 11 le compléta en 4257, en plaçant cette ville sous l'autorité immédiate du chef de l'empire , en y ajoutant la franchise de l'impôt et du service de guerre, autrement que d'après le droit de bourgeoisie, c'est-a-dire avec la faculté de pouvoir revenir coucher chez soi. Enns qui, k cause de son commerce , était , après Vienne , la ville la plus importante du duché , obtint aussi de Léopold le rang de cité. Dans le Nord , les fils de Henri-le-Lion , en favorisant la ville de Stade, montrèrent qu'ils partageaient l'opinion que leur père avait eue de l'importance de cette place ; et plus tard l'attachement fidèle de Brunswick aux petits-fils , fut récompensée par plusieurs privilèges qui répandirent de l'aisance et de l'agrément sur la vie et les travaux de ses habitants. Stendal fut affranchi , vers cette époque, de la juridiction du vicomte, devant lequel les Iiabitants ne furent plus tenus de comparaître. D'autres villes de la marche de Brandebourg obtinrent aussi diverses faveurs. Othon et Jean, marquis de Brandebourg, donnèrent a la ville de Werben le droit de bac pour traverser l'Elbe avec le privilège qu'aucun autre passage n'y pourrait être établi jusqu'à Magdebourg. Des franchises et des faveurs de ce genre furent accordées jusqu'en Hongrie.

(0) Dom Marlcne, Coll. ampl. I, 891.

Il y eut des endroits qui, par la bienveillance impériale, bien qu'ils fussent encore ouverts, obtinrent le droit de nnarcbé et d'autres privilèges et qui ne prirent que plus tard la forme de villes en s'enlourant de murs. En Bavière, Landshutet Kelheim durent leur existence au duc Olhon ; son fils Louis acheva la première de ces villes et bâtit en outre Straubing, Braunau, et sur l'autre rive du Rhin , Landau. Ce fut a cette époque que s'élevèrent, dans les Pays-Bas, Gorcum (10) et Bois-le-Duc , avec franchise de péage (11), laquelle, comme tantd'aulres, était toujours un motif pour engager a venir s'établir dans un endroit (12). En l'an 1200, on commença la construction de la ville de Flensbourg. Dix-huit ans après, Borwin, prince des Vandales, fonda Rostock. C'est entre ces deux années qu'il faut placer l'origine de Stralsund. Selon toute apparence, c'est aux ducs de Zaehringen que Villingen doit son existence, car ces princes furent les premiers de toutes les grandes maisons qui comprirent l'importance des villes pour l'augmentation de leurs revenus et la stabilité de leur puissance. Le landgrave Hermann de Thuringe trouva que l'abbaye de Kreuzberg, sur la Werra , se distinguait par une situation singulièrement agréable et il jugea que cet emplacement conviendrait fort pour y bâtir une ville. En conséquence il accorda aux paysans les droits de bourgeoisie, sous la condition qu'ils viendraient se fixer autour de l'abbaye. Ils y consentirent volontiers, et beaucoup de nobles vinrent se joindre a eux. En Poraéranie quelques villes furent bâties, comme on fait de nos jours des chemins de fer, c'est-a-dire par une réunion de capitaux dans l'espoir du profit que devait procurer le revenu d'un semblable lieu. Les seigneurs ne faisaient pas non plus de difficulté pour céder, moyennant un cens raisonnable, quelques propriétés territoriales, afin d'à-

(10) Joh. a Leid., Cliron., p. 192.

(U) Mirœus, I, 193.

grandir une ville déjà existante. L'évcque Iso de Verden fit bâtir a ses frais le mur d'enceinte de sa ville. Mais dans les lieux, comme a Liège, où les habitants s'étaient déjà formés en corporations jouissant de grands privilèges , cela ne se faisait pas sans grandes dépenses et beaucoup d'efforts de leur part (13).

Parmi les établissements que l'on peut regarder à quelques égards comme particuliers a l'Allemagne et dont les résultats furent très-importants, il faut compter celui des maîtrises ou de l'assoc^iation de tous les membres de semblables professions. Leur existence se rattache essentiellement à celle des villes. Les industriels auront sans doute voulu imiter la noblesse a qui l'esprit de corps donna, dans les commencements, une si grande prépondérance dans l'administration des villes , et les marchands qui s'étaient également unis dans leurs intérêts mutuels. L'association entre les personnes ayant des points de contact d'un genre quelconque est dans la nature humaine. Dans cette occasion la demeure dans le môme lieu était le point de contact général , l'exercice de la même profession, resserré souvent dans un cercle plus étroit encore , était le but particulier, d'ordinaire plus puissant que l'autre. Or l'objet qui dans ces diverses associations formait le mobile d'action , n'avait rien d'idéal ; il était tout pratique. C'était la profession des armes chez la noblesse, celle des affaires chez les marchands, la matière première qu'il s'agissait de dégrossir ou de perfectionner chez les artisans. Si la lance et le bouclier unissaient les uns, la balance et l'aune les autres, pourquoi le marteau, les ciseaux et le poinçon, le métal et la pierre, ne produiraient-ils pas le même effet chez les derniers? Quand même on reconnaîtrait de bonne heure une tendance politique dans quelques-unes de ces ins-

(l^) Kl) 1203. Vo)'ez Cliivn. LamO. paru, cont-, daas Don Mariene ^ Col, ampl,, t. V.

titillions, on peut néanmoins admettre avec certitude que le premier but de leur établissement fut religieux et qu'ils furent, dès leur origine, ce que sont encore aujourd'hui dans l'Église catholique les confréries (14). C'est pourquoi elles étaient mises sous la protection de la sainte Vierge ou de quelque saint; les contributions que les membres payaient étaient consacrées à l'achat de cierges pour augmenter réclal de leur fêle patronale; enfin l'association était chargée de veiller a ce que chacun de ses membres fût enterré chrétiennement et elle devait assister à son convoi avec des offrandes et des cierges(lo). Ce n'était pas seulement la nature, mais encore la foi chrétienne dont l'exislenco des hommes élait alors pénétrée , qui poussaient de préférence à des œuvres de charité de ce genre , les personnes qui exerçaient la même profession (16). Ces associations avaient un autre effet encore; c'était le droit d'inspection sur la manière dont la profession elle-même était exercée. De cette institution sortit un point d'honneur de métier, qui se manifestait dans les individus par le soin qu'ils mettaient à pcrlectionner les travaux qu'ils produisaient, et, dans le corpsentier, par ratlenlion qu'ils portaient a ce que l'incapacité ou la mauvaise conduite de quelques-uns de ses membres ne nuisît point à la considération de tous. En conséquence la vie et les mœurs des associés tombaient elles-mêmes sous la juridiction de la

(14) 11 est étonnant qu'aucun écrivain n'ait encore fait cette remarque, quoique la chose soit si évidente. Dans les plus anciennes lettres de maîtrise que nous connaissions, dans celles que l'évêque Lutold II de Bàle accorda aux bouchers et que l'on trouve dans Ochs, 1 , 318, il est dit : « Ad usus Confratemie eoruni , qua* vulgariter dicitur Zunft. » Nous avons fait voir au commencement de ce livre que c'est à la même époque que les confréries commencèrent à se former en France.

(15) Les diverses lettres de maîtrises du treizième siècle qui se trouvent dans Ochs et dans d'autres auteurs, expriment toutes, sans exception , ce but, à côté d'autres stipulations.

(Ib) C'est pourquoi, dans les villes protestantes où ,par la suite des temps, les maîtrises ont complètement changé de nature, on a néanmoins conservé l'usage de faire enterrer par leurs confrères le« corps des membres décédçs.

compagnie» et le mal que les lois ne pouvaient empêcher, que l'Église ne faisait que tenter de prévenir par un appel à la conscience religieuse, trouvait un tribunal de première instance dans l'association même, toutes les fois que ce mal ne touchait que l'exercice de la profession, des querelles intestines et ne s'élevait pas au rang de véritables délits. Une suite naturelle de l'institution des maîtrises fut la défense d'exercer la profession à quiconque n'en faisait pas partie, l'obligation de s'y faire agréger et des privilèges en faveur de ceux dont les pères en avaient été membres. D'un autre côté les membres d'une même corporation étant rapprochés par leur état et réunis par les bienfaits de la religion, il était également naturel qu'à la guerre, ils désirassent combattre sous la même bannière. Le sentiment d'honneur s'élève dans l'homme, son courage devient plus grand, il est plus ferme et plus décidé, quand d'autres hommes auxquels il est uni par un lien intime, combattent a côté de lui, quand il peut les rendre témoins de ses exploits. Aussi les princes virent-ils sans regret l'accomplissement de ce ùésir, et les corporations en acquirent plus tard une importance sociale qui finit par leur procurer la participation au gouvernement de leurs villes. Si le droit d'exclusion assurait une existence honnête aux hommes habiles et laborieux, et garantissait a la corporation tout entière l'honneur que devaient lui procurer des travaux consciencieusement faits, ce droit était doublement avantageux à la république, puisque le renversement de toutes barrières ne compromet que trop souvent les existences honnêtes et fait disparaître l'ouvrage bien fait par l'avilissement des prix. Nous ne pouvons douter que cette institution n'ait aussi contribué au rapide accroissement des villes, puisque beaucoup d'entre elles ne tardèrent pas a se voir entourées, hors de leurs murs, de nouvelles habitations, lesquelles, par des travaux de défense exécutés au-delà, furent attirées elles-mêmes dans l'enceinte de la

ville, (le sorte qu'il y en a plus d'une, même de celles qui ne sont pas déchues par le cours des temps, qui dans le moyen âge ne renfermaient pas moins de maisons et ne comptaient pas moins d'habitants qu'aujourd'hui. Ainsi un incendie consuma, en 1219, à Lausanne 1374 maisons, tandis qu'en 1824 cette ville n'en renfermait en tout que mille.

Comme pour tout ce qui s'est développé par la nature même des choses , il est impossible de lixer avec exactitude l'époque de l'origine des maîtrises. Elles ont probablement commencé vers le milieu du douzième siècle; car elles existaient certainement assez longtemps avant que l'autorité supérieure en eût pris connaissance, et les eût légalisées en leur donnant des règlements. Comme c'étaient des associations, elles avaient a leur tête un maître , que tantôt on leur imposait et que tantôt elles choisissaient elles-mêmes : le premier cas se présentait dans les professions qui fournissaient aux premières nécessités de la vie, que l'on croyait devoir soumettre à une surveillance plus sévère que les autres. Car il fallait prendre soin qu'un juste équilibre s'établît entre les besoins du peuple et les intérêts de l'industrie (17). Indépendamment du maître, chaque corporation avait encore son trésorier, et probablement aussi quelques membres de l'association chargés de l'aider et de le conseiller. Il paraît du reste que celte institution fut jugée si bonne et si utile, que là où elle ne s'était pas formée d'elle-même, elle fut établie par le gouvernement.

Bien que les villes possédassent une indépendance moins illimitée que de notre temps , il y avait pourtant bien des circonstances dans lesquelles elles n'étaient pas plus gênées que les familles ne le sont et ne le peuvent être aujourd'hui avec la soumission due au gouverne-

(17) Le roi Jean d'Angleierre ordonna que le prix du pain fût réglé d'après les mercuriales, en ayant égard, comme de juste, aux frais du boulanger et à l'équitable indemnité pour son travail.

ment de l'Etat. Ainsi, nonobstant rautorité suprême de l'empereur , elles pouvaient s'allier mutuellement pour se défendre au besoin par les armes contre les perturbateurs de la paix publique ; elles pouvaient faire des conventions pour se renvoyer réciproquement les affaires litigieuses k juger, pour maintenir la tranquillité dans leurs murs, pour mettre des bornes h l'usure des Juifs, dont le poids devenait de plus en plus insupportable (18), pour s'engager k ne prendre aucun parti dans les troubles de l'Empire , puisque , dans ces cas , l'union est le seul moyen de maintenir le but de la société. Par la même raison , on voyait souvent aussi des disputes , des querelles s'élever entre elles, puis des accommodements, des réconciliations, le rétablissement de rapports mutuellement avantageux , l'emploi de moyens de pacification lorsque les discussions menaçaient de se renouveler; et par la même raison aussi des traités pour favoriser réciproquement leur commerce, pour le protéger, pour écarter les difficultés et les obstacles qui pourraient survenir, comme un peu plus tard, par la ligue banséatique, pour s'engagera agir désormais d'après l'avis général , et , dans tous les cas , de s'accorder mutuellement toute protection. Mais quand l'alliance était dirigée contre un tiers, et que son but était moins la défense que l'attaque , alors l'autorité suprême venait se placer entre les contractants et repoussait tout acte contraire au bon ordre. Lorsque, dans des temps de divisions générales, ou dans la crainte de quelque grand malheur, ou dans l'appréhension d'un voisinage qui devenait menaçant , les villes appelaient momentanément a leur secours quelque puissant protecteur , leurs droits n'en souffraient aucune diminution , non plus que lorsque le seigneur suzerain jugeait convenable de les

(18) D'aTprès Matthieu Paris , le taux de l'intcrct était en Angleterre, sous Henri III , de 5 pour 100 par mois. Il n était nulle part ailleurs aussi haut que cela, quoique fort élevé partout. Voyez Muralori, Ant. Ital., Diss. XVI, de usuris.

hypothéquer, puisque, dans ce cas, il ne remeltaii entre les mains de son créancier que l'usufruit qu'il s'était réservé et sur lequel il avait des droits incontestables. Certes, l'époque que nous décrivons n'a pas été plus que toute autre exempte de violences et d'injustices, mais alors c'était du moins ouvertement qu'on se livrait aux unes comme aux autres; on ne prétendait ni les faire entrer, par des artifices, dans le domaine du bon droit, ni donner avec impudence le nom de juste a ce qui était le comble de l'injustice.

Nous venons de remplir la grande tâche que nous nous étions imposée, celle de tracer un tableau de cette époque telle qu'elle se présentait dans les différentes classes de la société, dans les différents rapports sous lesquels ses membres se trouvaient placés les uns envers les autres. Or, si un siècle, ou une période de temps quelconque , se distingue d'un autre par un caractère qui lui est particulier, surtout chez les peuples qui, par la culture de leur esprit et par le degré de leur développement social, sont placés à la tête du genre humain ; si, dans ces périodes de temps plus ou moins longues, on trouve que tous ou la plus grande partie des sentiments qui les animent , et qui impriment a leur vie sa direction, ont quelque chose de commun, que nous avons coutume d'exprimer par les mots (Vesprit du temps , nous pouvons dire sans hésiter de cette époque, que l'impulsion qui a mis tout en mouvement, et qui en a fécondé la vie , a été le Christianisme. Ce qui ne veut pas dire que les peuples l'aient embrassé dans toutes leurs pensées et leurs œuvres , dans toutes leurs volontés et leurs actions , de la même manière que peuvent le faire les habitants d'un couvent, modèles de perfection , ou bien les membres d'une famille de frères Moraves; ce n'est la ni le but du genre humain, ni le devoir général qu'impose le Christianisme ; mais il est incontestable que la religion chrétienne se montrait alors

H89 dans tous les événemenls importants, qu'elle apparaissait dans tous les rapports essentiels , qu'elle devint la force vivifiante d'une foule d'actions , la cause et le but de beaucoup d'entreprises. Et quand même des dissertations philosophiques , qui seraient plus difficiles a réfuter que celles que l'on a composées jusqu'à présent, s'efforceraient de prouver que des événements tels que ceux que cette époque présente en foule, n'ont pas pu tirer leur origine du Christianisme bien compris et bien appliqué , il suffirait de leur répondre par ces paroles d'un ancien sage :

« C'est à leurs fruits que vous les rcconnaiircz', •

• Dans ces siècles de foi, l'influence religieuse et sociale du christianisme n'était reprcseniée que par l'Eg'ise cnlliolique; d^ niions aux fai(s leur nom propre et rendons à Dieu ce qui appartient à Dieu. La conclusion de tout cet ouvrage de l'écrivain protestant, c'est donc que les sociétés, dans le moyen âge , n'ont été sauvées de la barbarie que par les papes , les prêtres et les moines, qui seuls conservaient le dépôt de la civilisation chrétienne. Depuis cette époque , les sectes religieuses et pliilosophitjues , coalisées avec les gouvernements, ont réussi à se passer des papes, des prêtres et des moines, et pour apprécier ce que l'humanilé a {jagné à ce changement, il suffit de lire rhistoire des révolutions religieuses , monarcliiques , sociales et politiques des quatre derniers siècles, et de répéter les paroles de l'ancien sage cité par Hurler :

« C'est à leurs fruits que vous les reconnaissez. »