I. ii

Le chapelain viol donc m'annoneer la fin d'Edelinde. Sa prudence et ses sages conseils m'aidèrent à soutenir cette nouvelle t ^ns une émotion trép violente. Je priai Dieu , avec le bon chapelain « qu'il reçût ma femme dans sa miséricorde , lui pardonnant moi-même les. peines qu-elle m'avait causées.

Je n'étais point arrivé jusqu'à ce moment, sans m'informérde ce qu'était devenu mon ami Gérald, A peine étaisje revenu. à moi , dans la maison du meunier ^ que je lui avais demandé si ses enfans ou lui n'avaient pas vu encore une autre personne ; car je pensais qu'un malheur commun , tel qu'un tremblement ou un éboulement de terre, nous avait tous entraînés dans le torrrent. On chercha sire Gérald ce soir- là et pendant plusieurs jours. On alla chez lui ; personne ne m'en rapporta des nouvelles, et, jusqu'à ce jour, je n'avais point su ce qu'il était devenu^

Cependant ma mère apprit l'événement qui m'était arrivé. Aussitôt elle se mit en route pour se rendre chez moi. Ma femme n'existait plus lorsqu'elle arriva. Quoique sa vue me rappelât bien des reproches que j'avais à me faire , sa présence apporta une grande disirac- ,tion à ma douleur. Ma sœur ne tarda pas à se joindre à elle , et les soins de ces deux excellentes femmes avancèrent ma guérison. Mais, ce qu'il y a de prodigieux, j'échappai non-seulement à un accident qui aurait pu tuer les hommes les plus robustes; mais cette terrible secousse produisit chez moi une crise salutaire qui me ra mena sur la voie de la santé ; de manière ^ue je recouvrai . insensiblement toute mon ancienne force. Pendant les progrès de cette révolution, j'éprouvai un sentiment de bien^tre physique qui 01e tenait distrait de toos mes regrets. Mais lorsque mon rétablissement fut complet , l'image de ma femme avec tous ses agrémeos vint son-

( jgô )

v«Qt 8e présenter à mon esprit. J'excusais Unis se( iorU pendant mon i\^t de langneiir; )e ne sbn^aîfl» qiVailx insfans de délices dont )*avais joui , pendant les premiers mois de mon mariage. Ces souvenirs étaient suivis de regrets qui nie jetaient dans la plus sombre mélancolie, Ma mère, ponp me distraire de ma tristesse, proposa à ma «oeor de n^'emmener ches mon beao « frères Mabâ«l approuva ce projet , à condition que ma mère nous èc^ eompagnerait* Le changement de lieu et les tendres soins dont j'étais robjet, adoucirent pour quelque temps moo malaise; mais je ne tardai pas à retomber dans de grands accès de tristesse. Ma mère , alarmée de mon état ^ >entre^ fmt alors un projet dont la r^nsstlë mVtonnc; eûeore*. Ce fut de renouer mon maria^ avecBathilde^qiii était restée libre. Lorsqu'elle m'en fit W première^ ouverinres^ije loi témoigniai un extrême étonnement d'une fdllQ. idée., et mÊême beaucoup de répugnance à en poursuivre l'exécution. Elle n^insista pas d'abord , et crut devoir me laisser revenir de moi-même de ma première 'surprise^ Je crois quelle aurait attendu en vain mon acquiescer ment à son projet, sans une circonstance qui!) changea les dispositions de mon cœur.Edeiinde avai^ nôn^èeutbment éloigné de moi mes amis, mais ellcyavait rebitf^ ou chassé tous mes adciens serviteurs , et m'avait ient^wé de nouvelles gens qui , pot» )a plupart , voyant de qdi ih dépendaient ^ me servaient £ort mal , et souvefAl.même me makiqndient d'égards. L'accablement moral. où me jetoit ma lingoeur phy^foe rne me permettait pas à^ porter remède à un état de choses si homili^iit eti.st odieux. Pour ne pas irriter la Fureur d'Eddioder; jesoMf; frais to«it. Après la mort.de ma femme , et Ibràfiieje fm revenu en santé , je me souvins des procédés: de chii^M de mes gens , et je les renvojrai presque tous. Mes attcîeos

selrvlteiirs s^émpressèrent de revenir vers. moi. Cependant, parmi les femmes d'Ëdelinde, j'avais gardé, par pitié, tine jeune fille fort douce, mais si simple, quesoà ^tal approchait de Fimbécillité. Ma mère Tavait prise à son service , également par bonté d*âme , et l'avait en* menée avec elle chez ma sœur.: Un jour que j'étais fort triste et indisposé , je ne descendis point pour dîner. Ma mère m'envoya Ide (c'était* le nom de cette jeune fille ) me porter quelque boisson. Eiï s'acquittant de sa commission i Ide ipe demanda , d'un air intrigué , si c'était tout de bon que je ne voulais pas man||€^^ Malgré ma tristesse , cette niaise question me fit sourire. Encouragée ^ns doute par ce sourire , qu'elle interpréta à sa manièrey Ide me dit : « Si monseigneur voulait , je lui porterais à manger ,> sans qu'on le sât, comme à défunte madame, quand elle faisait semblant de se laisser mourir d^ faim* — Que racontez-vous là ? ma mie , repris-je avec une émotion que la simplicité de cette fille l'enipécha de remarquer. — Oui, monseigneur, les deux dernières fw que madame Edelinde avait l'air d'être si malaile , siirr tout -la dernière fois, tout-à-fail avant sa chute , quaii4 ^te disait qu'elle ne voulait. rien manger , je lui en apportais efn cachette ; et elle m'avait bien recommandé de ne le dire -à personne , sans quoi elle nie chasserait > au lieu de me donner de Targent , comme elle faisait. Aussi )e ne l'ai jamais dit qu'aujourd'hui , et' à vous , monseigneur , parce que j'ai cru qde vous vonlîez. faire de même. » Dans quelque trouble que me jetât cette révélation , j'eus la force de questionner plus amplement cette panvre fille, et la simplicité de ses.réppnses ne me permit pas de douter qu'elle ne me dit la vérité. <& Vous avez biten fait , Ide , lui dis-je , de né parler à. aucun autre qu'à mm de ce que vous avait commandé votre maîtresse. Je

vous défends d'en dire' jamais un mot à être vivant. Tenez, voilà de Varient pour avoir été si discrète; mais si jamais vous ouvriez la bouche devant qui que ce fut , sur ce que nous venons de dire , je vous renverrais avec la seule cotte que vous auriez sur le corps. » La pauvre fille s'en fut très-contente, mais en même temps si effrayée , que j'ai lieu de croire qu'elle aura gardé son secret. Lorsqu'elle fut sortie , je me mis à marcher à grands pas dans ma chambre , car l'eispèce de langueur dont j'avais souffert tout le jour s'était changée en une agitation violente. Je Cherchai à m'expliquer à quoi vou^ lait^en venir Edelinde , en feignant ainsi des maladies qu'elle n'avait pas , en poussant l'artifice jusqu'à paraître mourir d'inanition. Je me rappelai qu'efiectivement , dans sa dernière maladie , elle rebutait le médecin , et ne permettait pas mime qu il lui touchât le pouls. Je ne trouvai d'explication à ce honteux manège, que dans le 'dessein de me faire mourir moi-même , à force de tourmens; et en effet , malgré ses cruels procédés envers moi, je l'aimais encore assez pour que l'inquiétude souvent renouvelée de Ja perdre tue jetât dans des états affreux. Je n'imaginais pas du tout que ses horribles manoeuvres eussent un but encore plus infernal , celui de pousser un homme vertueux à un crime épouvantable. O malheureux Gérald ! combien vous avez du souffrir! car, j'en suis sûr, vous n'avez pas cessé un moment de m'aimer.

Toutefois, sans qu'il me fût possible de voir la Conduite dé ma femme dans toute son horreur, les motifs que je pouvais donner à ses ruses à la fois puériles et atroces suffirent pour me révolter contre sa mémoire. Je lui avais pardonné ses brusqueries, ses emportemens, même ses tnépris. filais une si malicieuise perfidie mé trouva saa&

ptiie« J'en détestai Tai iteur» Cependant une révolution si brusque ne pouvait paa se faire chez nnoi sans que j'en soofflpisse violemmebt* Je sentais venir nue fièvre qui me brûlait le sang dans les veinas* Je fis appeler le chirurgiea et je lui dis de me tirer du sang. Il aurait voulu attendre <)ne Faccès fût un peu calmé. Mais )e lui dis que î'éproo^ vais a la tête une chaleur insupportable. Il me fit aoe large saignée , et il recommença le lendemain ; ce qui n'empêcha pas que mon accès de fièvre ne durât trois jours. Enfin , la raison oii plutôt la religion vint à mon secours. Je me rappelai mes torts envers mon père , et ses prédictions ; je me rappelai tout ce que ma mère avait sQoiïert à cause de moi. Je m'humiliai devant Dieu* reconnaissant la justice de $e$ châtimens ; je demandai pardon dV voir maudit la mémoire de ma femme ; ]e priai pour elle, et peu a peu le calme revint dans mon âme*

. Cependant je sentais que j'avais besoin de faire diver* sion à de semblables souvenirs , et de les effacer le plus possible de mon esprit. L6rs dont que ma mère revint a me parler de Bathilde , elle me trouva moips d'opposition à sesdesseins ; seulement je lui dis: « Votre tendresse pour moi vous jette dans une entreprise, impossible. Bathilde peut-elle me pardonner Tinjure que je lui ai faite ? Sire Ënguerrand bii-mâmc oubliera-t-il ma conduite à son égard? — Vous avex sans doute été très-coupable ^ reprit ma mère , mais vos malheurs ont effacé le souvenir de vos fautes } depuis long-temps on a plus de pitié de vos maux que de ressentiment de vos torts. » Mabaot se joignit à ma mère pour me persuader qu'un rapprochement n'était pas impossible. Je laissai donc agir ces deux vertueuses femmes qui s'occupaient avec tant de zèle de mon bonhair. Leurs peines ne furent point per-

(^99) ducs. On me ramena devant Bathîlde. Je la revis avec le sentiment qu^on éprouve envers nn ennemi génërenx que Ton a ofTensé. Je lui fis comprendre que je reconnaissais que ce n'était qu'à 1 amitié qu'elle portait à ma mère et à ma sœur , que )e devais la permission de pa** râitre en sa présence. Elle me dit qu'en effet elle leur pdr* lait beaucoup d'affection^ et une confiance qui n'était pas moindre.

Enfin le mariage se fit , an grand étonnement de tout le pays. Désirant réparer autant qn'il était en moi mes premiers torts avec Balhilde , je voulus lui faire les plus grands avantages ilans le contrat ; mais elle s'y refusa » ne voulant pas qu'on pAt croire qu^elle avait sacrifié son resaentiment à l'intérêt.

Il est facile de juger que ce n'était point, de la passion que je portais à Bathilde , mais j'avais, pour elle une grande estime qui devint de plus en plus tendre. La dou* eedr des manières de la fille de sire Enguerrandt l'égalité de son caractère , la finesse dis son esprit me la rendirent chaque jour plus chère. Je vis revenir auprès de moi tous mes anciens amis dont l'abandon m'avait fant alBigé.

Bathilde assurée de mon cœur, m'avoua qu'elle m'a** vait toujours aimé ; que ma conduite avait failli la faire mourir de douleur ; qu'elle avait refusé plusieurs partis avantageux , parce qu'elle ne pouvait porter à un autre qu'à moi un cœur libre.' Je fus tendrement touché de eeC aveu. J'aimai Bathilde à l'adoration. Blentât l'espoir d'un gage de notre amour vint mettre le comble à ma félicité. Tout était heureux autour de moi. Le présont était plein de charmes ; l'avenir me souriait ; cette àitua-

tion était céleste Hélas 1 î'étais un homme, et un

homme coupable ! Le ciel ne voulait plus que mê montrer ce bien qu'Û m'aurait sans doute accordé pour plus long!

pîlié^ J'en détestai railleur* Cependant une révolution si brusqua ne pouvait paa se faire chez moi sans que l'en souflOrisse violemmebt. Je sentais venir nue fièvre qui me brûlait le sang dans les veines* Je fis appeler le chirurgien et je lai dis de me tirer du sang. Il aurait voulu attendre ^iie Taccès fût un peu calmé. Mais )e lui dis que )'éproo-* vais a la tête une chaleur insupportable. Il me fit une large saignée , et il recommença le lendemain ; ce qui n'empêcha pas que mon accès de fièvre ne durât trois jours. Enfin , la raison oii plnt6t la religion vint à mon secours. Je me rappelai mes torts envers mon père , et ses prédictions ; )e me rappelai tout ce que ma mère avait souiTert à cause de moi. Je m'humiliai devant Dieut reconnaissant la justice de $e$ châtimens ; je demandai pardon d V voir maodii la mémoire de ma femme ; je priai pour elle* et peu a peu le calme revint dans mon âme.

. Cependant je sentais que j'avais besoin de faire diver* sion à de semblables souvenirs, et de les effacer le plus possible de mon esprit, L^rs doqt que ma mère revint à me parler de Bathilde , elle me trouva moîps d'opposi* tiou à ses desseins ; seulement je lui dis : <f Votre tendresse pour moi vous jette dans une entreprise, impossible. Bathilde peut-elle me pardonner Tinjure que je lui ai fsdte ? Sire Ënguerrand lui-mémc oubliera-t-il ma conduite à son égard? — Vous aves sans doute été très-coupable, reprit ma mère , mais vos malheurs ont effacé le souvenir de vos fautes ; depuis long-temps on a plus de pitié de vos maux que de ressentiment de vos torts. » Mahant se joignit à ma mère pour me persuader qu'un rapprochement n'était pas impossible. Je laissai donc agir ces deux vertueuses femmes qui s'occupaient avec tant de zèle de mon bonhair. Leurs peines ne furent point per-

dues. On me raniena devant Bathilde. Je la revis avec le sentiment qu'on éprouve envers un ennemi généreux que l'on a offensé. Je loi fis comprendre que je reconnaissais que ce n'était qu'à r^mitlé qu'elle portait à ma mère et à ma sœur , que je devais la permission de pa-* ràitre en sa [nrésence. Elle me dit qu'en effet elle leur pdr* tait heaiicoup d'affection^ et une confiance qui n'était pus moindre.

Enfin le mariage se fit , an grand étonnement de tout le pays. Désirant réparer autant qn'il était en moi mes premiers torts avec Bathilde , je voulus lui faire les plus grands avantages dans le contrat ; mais elle s'y refusa , ne voulant pas qu'on pât croire qu'elle avait sacrifié son res* sentiment à l'intérêt.

Il est facile de juger que ce n'était point.de la passion que je portais à Bathilde 9 mais j'avais, pour elle ilne grande estime qui devint de plus en plus tendre. La dou* ceur des manières de la fille de sire Enguerrandt l'égalité de son caractère , la finesse as son esprit me la rakiirent chaque jour plus chère. Je vis revenir auprès de moi tous mes anciens amis dont l'abandon m'avait faut affligé.

Bathilde assurée de mon cœur, m'avoua qu'elle m'a*vait toujours aimé ; que ma conduite avait failli la faire mourir de douleur; qu'elle avait refusé plusieurs partis avantageux 9 parce qu'elle ne pouvait porter a un autre qu'à moi un coeur libre.' Je fus tendrement touché de eet aveu. J'aimai Bathilde à l'adoration; Bhsntât l'espoir d'un gage de notre amour vint mettre le comble à ma félicité. Tout était heureux autour de moi. Le présent était plein de charmes ; l'avenir me sour!}iit ; celte situation était céleste Hélas! t'^^î^ <in homme, et un

homme coupable ! Le ciel ne voulait plus que me montrer ce bien qu'il m'aurait sans doute accordé pour plus long!

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temps, si je ne l'avais repoussé, lorsque mon père d2»raît avec tant d'ardenr que je l'acceptasse.

Le moment de la délivrance de Bathilde étant arrivé, elle éprouva d'affreuses douleurs. Mais sa patience et sa douceur furent inaltérables. « Je souffre beaucoup, me dît«ellè ; mais puis-je acheter trop cher le bonheur de vous donner un enfant que j'instruirai à vous aimer! »

Cependant l'accouchement de ma femme fut si pénible que cet enfant si désiré ne vécut que quelques heures. Elle-même éprouva des accidens affreux qui firent bientôt désespérer de la sauver. Sa mort fut angélique comme sa vie. Après avoir satisfait à tousses devoirs envers Dieu , elle ne parut plus occupée que du soin de me consoler. (( Mon ami , me dit-elle , ne v^us livrez pas au désespoir. Conservez-vous pour votre mère , que votre douleur accable. M6n bonheur était trop grand, -pour qu'il pût durer sur la terre. Nous nous feverrons, dans le ciel , un jour. Notre enfant nous y précède. Cette innocente créature va prier pour nous. »

Telles furent les tendres et courageuses exhortations de Bathilde. Quelques momens avant sa mort , ses donleurs se calmèrent. Une sérénité céleste' vint embellir ses traits. « Mon ami, me dit-elle, je ne souffre plus. Dieu me fait la grâce d'aborder la mort isaus terreur^ Ma seule grande peine est de vous quitter et deux familles que j'aimais tant ! — Bathilde , lui diahje, ce sont mes fautes qui vous enlèvent a nous ; j'ai résisté à mon père , je lui ai désobéi ; j'ai manqué à la parole que je lui ayais donnée, à son lit de mort , de vous épouser. Je ne méritais pas de vous posséder plus long-temps. Joignez-vous à votre fik pour prier le ciel de me pardonner.-^ Oui , dit Bathilde, ma dernière parole sur la terre sera une prière pour vous; et si le Dieu de miséricorde m'admet devant son trône

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de gloire 9 ma première prière sera pour vous. » En disaot ces mots , elle me serra la main , jeta sur moi le plus tendre des regards et ferma les y eux pour jamais.

Il fallut ra'arracher de dessus ce corps inanimé que je baignais de mes larmes. Ma mère voulut me suivre pour , me donner quelques consolations; elle tomba elle-même suffoquée par la douleur j dans un long évanouissement* . Notre état eût attendri les coeurs les plus insensibles.

Aux douleurs convulsives qui durèrent pour moi plu* sieurs jours, succéda la pins noire et la plus profonde tristesse. La terre me paraissait un désert. Je semblais même oublier ma tendresse pour ma mère. Je ne lui demandais pas de consolations, je ne faisais rien pour la soutenir ; accablée de ma douleur et de la sienne ^ elle tomba malade. La crainte de la perdre me tira de ma tristesse léthargique. Je lui donnai tous les soins que peut suggérer la piété filiale. Elle m{en- témoigna la plus tendre reconnaissance. Mais le poison de la douleur] lui avait causé une plaie mortelle. « Mon fib , me dit^^elle prête à expirer , je meurs de chagrin de n'avoir pu soula* ger votre tristesse. Que le ciel accorde aux dernières larmes d'une mère ce qu'il a refuisé jusqu'ici à mes prières, ce qu'il ne m'a pas permis de voir ! — O ma mère ! lui dis-je , le ciel me prive successivement de tout ce que j'ai de plus cher au monde ; pour me punir de n'avoir pas écouté vos conseils, d'avoir résisté à la volonté de mon père. Je crains que ces grands sacrifices ne satisfassent pas encore sa justice et qu'il ne me laisse vivre. »

La mort de ma mère augmenta l'horreur de ma solitude. Ma sœur, retenue chez elle par de pénibles soins, n'avait pu venir mêler ses larmes aux miennes. Poursuivi toujours par la pensée que j'étais l'auteur de toqs- les maux dont le ciel accablait ma famille, je résolus d'aller

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pleurer ma fade «ar ie tombeau du Sauveur du monde, de coiiihaitre les ennemis de son nom , tant que j'en anrais la force ; et ^ si je ne succombais pas , de me consacrer ensuite à la vie religieuse , en donnant une partie de mon bien à TEglise. Je pris le bourdon et l'escarcelle , et je voulus faire le saint voyage à pied ; mais désirant servir la cause de Dieu selon toutes mes forces et ma fortune, j'armai et équipai trois pauvres hommes d'armes avec des archers et des varlets. Nous allâmes ainsi jusqu'à Yaiise , moi seul à pied et les autres ^ cheval. Mon écuyer menait en main un destrier avec lequel je comptais combattre outre mer. A Venise , nous nous embarquâmes , et nous arrivâmes heureusement i JafFa. Ma petite troupe servit honorablement la cause des chrétiens. Pendant un repos des armées « je me rendis à Jérusalem et j'allai arroser le Saint-Sépulcre de mes larmes. Neuf jours de suite , je portai ma douleur dans le saint caveau , et le dernier j'y déposai une offrande ; pois je retournai reprendre le harnais. Après plusieurs combats avantageux aux chrétienst ik eurent un échec ; mon. cheval fut tué sous moi et je restai prisonnier des Sarrasins. Je his traité avec une grande cruauté par eux , et ils me ^rent bien connaître ique le seul désir d'avoir une rançon de moi, les engageait à me laisser vivre. Enfin, par l'entremise des hospitahers, je négociai ma liberté. Je me rappelle qu'ayant été les voir pour les remercier, ils me parlèrent d'un homme extraordinaire par sa force et par son courage qui , après avoir combattu comme soGlat , quand la guerre avait lieu, travaillait, pendant les trêves, à leur jardin. Je témoignai le désir de le voir ; mais comme on me dit que toute eu* riostté paraissait le chagriner , je laissai au hasard le soin <le me le faire rencontrer. Les moovemens des armées me séparèrent des hospitaliers ; et je ne revis plus cet homoie.

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Aiijoard^hui }e ne doute pas ^ne ce ne fût incm ami Géraid. — « Le ciel m'épargna celte rencontre, dit alors l'ermite en interrompant le père Ambroise, votre vue m'aur rail fait mourir de honte et de désespoir» » Le prienr ponrsoivU son rëcit. « Je demeurai encore trois ans dans la Terre-Sjainte. Mais ayant reçti de fortes Uessarés qui mq rendaient inhabile aux fatigues de la gnerre ^ Je revina en Europe avec nn de mes compagnons de croisade «• à pen^ près aussi maltraité que moi. Des deux autres, Ton était mort, et Taiilre, ayant fait plusieurs prisonniers sur les Sarrasins , s'était enrichi par leur rançon et se trouvait en état de se soutenir à ses propres frais. Le vaisseau sur lequel nous nous embarquâmes était Sicilien , et nous dé* barquaà Otrante. Quoique assez faibles, mon compagnon et moi , nous nous mimes en route à pied avec Tbabit et le bourdon de pèlerin , portant en nos mains les palmes qui annonçaient notre retour du saint voyage. Mous allâmes ainsi prier sur le tombeau des saints Apôtres à Rooie* Nous visitâmes plusieurs pèlerinages célèbres de Tltalie et de lai France , ei enfin nous arrivâmes dans 1» Ar*dennos. La vue de ma . terre natale et de mon châteaa , loin de me faire épronver ces impressions donces qu'elles prodniseniordinairement sur tous les hommes , après une longoe absence , ne me rappela que mes pertes et mes ilcqleurs. Je me hâtai de Êiire toutes mes dispositions pour ra^en éloigner ; je donnai la moitié de moii bien à ma sœor, et ayant vendu le reste, j'en portai le prix au chef de Tordre religieux dans lequel je me suis engagé , me réaervant toutefois de le consacrer à tel établissement qui me conviendrait, avec l'approbation des supérieurs. Après avoir pris Thabit , je parcourus successivement plu-' sieurs coavens de l'ordre , sans trouver lieu d'exécuter

raon dessein ; les uns étaient si bien pourvus , qii^ls tia-^ valent pas besoin de mon secours , les autres ne me paraissaient pas assez bien places pour mériter de Taugméntation. Enfin, je vins à Saint-Saviuien; la beauté du site, la douceur du climat que je trouvai favorable à ma santé , la facilité de m'y procurer de bons matériaux , me déterminèrent à m'y fixer. La communauté était pauvre, Téglise petite el en mauvais état ; je résolus de la rebâtir et d'augmenter les biens du couvent. J'en écrivis au chef de l'ordre qui approuva mon dessein et mit à ma disposition les fonds que je lui avais confiés. Afin même que je fusse plus maître d'agir sans contradiction , il fit passer l'ancien prieur à une plus forte communauté, et me nomma

• à sa place. Les soins que je me donnai pour l'exéeutiori de mon entreprise , parvinrent à me distraire un peu de mes douloureux souvenirs , ou du moins à en émousser là pointe, lie bon accueil des habitans du pays, le bonheur que j'ai eu d'y trouver frère Maheu , ont achevé de me rendre cette retraite précieuse, et je ne songe qu'à y terminer les jours que le ciel voudra m'ordonner de passer sur la terre. Votre ^encontre , cher Gérald , est la seule émotion vive que j'aie éprouvée depuis vingt ans environ que je suis dans ce pays ; elle se changera toute en douceur, si vous voulez accepter l'amitié que je vous offre et demeurer assez de temps avec nous, pour vous assurer

. qu'elle est sincère. »

Ici , frère Maheu prit la parole , et dît : « Père Ambroise, votre ami Antoine est depuis long-lemps sous «la dépendance des Hospitaliers; j'ai doiic quelque autorité sur lui ; il ne s'éloignera pas sans mon consentement. Nous traiterons de cette affaire un peu plus tard. Dans ce moment , perinettez-moi de vous faire apporter une

petite collation , 4^ar voici Thenre où rermîte Antoine a coottime de prendre un pen de nourriture; et si , après cela , il vous est loisible , mon cher prieur, de nous accorder encore quelques momens « je puis vous raconter des choses qui ajouteront , je crois, à ce f|ue la rencontre que -vous venez de faire a déjà d'extraordinaire. »

Cette proposition piqua la curiosité du prieur et de l'ermite, ainsi que la mienne. Frère Mahen de Moron nous fit faire «ne petite promenade dans le jardin , pendant cju'on servait le goûter. Noua rentrâmes, et, après ce léger repas , le digne commandeur commença son ré-* cil de la manière suivante.

Messeigneurs , la passion qui vous a égarés tous les deux a été sans doute bien déplorable , puisqu'elle a porté l'nn de vous à manquer à la parole donnée à un père mourant qu'il chérissait, et qu'elle a poussé l'autre à précipiter son meilleur ami dans un abîme Anais du moins cette .[>as&ion n'avait ripn d'extravagant selon le monde ; la femme que vous avez aimée était de l'ordre de la société où vous deviez naturellement trouver les objets de vos affections; Aussi, les malheurs qui ont été le résultat de vos fautes, quoique bien cruels sans doute, se sont pourtant botnés à frapper un petit nombre d'individus* Mais vous voyez devant vous un homme qui, par suite de la plus folle passion , a compromis la vie de son roi , là gloire des armes de France , et peut-êlreîa destinée de la Térre*SaîntiB ! Si yons avez fait avec tant d'humilité, le récit de^vos fautes, dans quel anéantissement ne doit pas être le coupable sur qui pèsent d'aussi cruels souvenirs ! ■ Je suis Geoffroy de Rançon , seigneur de Taillebourg. A ce nom, le prieur et l'ermite levèrent les yeux d'etonnement. L'hospitalier baissa les siens, en poussant un proifondsoupir , puis il reprit : « Conduit (Jie bonne heure à la

fiiié* J'en détestai railleur* Cependant une révolution si brusqua ne pouvait paa se faire chez moi sans que j'en souffrisse violemmebt. Je sentais venir nue fièvre qui me brûlait le sang dans les veines* Je fis appeler le chirurgien et je lai dis de me tirer du sang. Il aurait voulu attendre ^iie Taccès fût un peu calmé. Mais )e lui dis que j'éprou-^ vais à la tête une chaleur insupportable. Il me fit une large saignée , et il recommença le lendemain ; ce qui n'empêcha pas que mon accès de fièvre ne durât trois jours. Enfin, la raison où plnt6t la religion vint à mon secours* Je me rappelai mes torts envers mon père , et ses pi^dictions ; je me rappelai tout ce que ma mère avait souffert à cause de moi. Je m'humiliai devant Dieu^ reconnaiaaant la justice de se$ châtiment ; je demandai pardon d V voir maudit la mémoire de ma femme ; je priai pour elle, et peu a peu le calme revint dans mon âme.

. Cependant je sentais que j'avais besoin de faire diver* aion à de semblables souvenirs , et de les eflacer le plus possible de mon esprit. Lors dont que ma mère revint à me parler de Bathilde, elle me trouva moîps d'opposi* tiou à ses desseins ; seulement je lui dis : <* Votre tendresse pour moi vous jette dans une entreprise, impossible. Bathilde peut-elle me pardonner Tinjure que je lui ai faite ? Sire Ënguerrand lui-mémc oubliera-t-il ma conduite à aon égard? -«Vous aveï sans doute été très«coupable, reprit ma mère , mais vos malheurs ont effacé le souvenir de vos fautes ; depuis long-temps ou a plus de pitié de vos maux que de ressentiment de vos torts. » Mahant se joignit à ma mère pour me persuader qu'un rapprochement n'était pas impossible. Je laissai donc agir ces deux vertueuses femmes qui s'occupaient avec tant de zèle de mon bonhair. Leurs peines ne furent point per-

ai

dues. On me raniena devant Bathilde. Je la revis avec le sentiment qu'on éprouve envers un ennemi généreux que Ton a offensé. Je loi fis comprendre que je reconnaissais que ce n'était qu'à 1 amitié qu'elle portait à ma mère et à ma sœur, que je devais la permission de pa-* raitre en sa présence. Elle me dit qu'en effet elle leur pdr* tait heaiicoup d'afleclion^ et une confiance qui n'était pas moindre.

Enfin le mariage se fit , an grand étonnement de tout le pays. Désirant réparer autant qn'il était en moi mes premiers torts avec Bathilde , je voulus lui faire les plus grands avantages dans le contrat ; mais elle s'y refusa , ne voulant pas qu'on pât croire qu'elle avait sacrifié son res* sentiment à l'intérêt.

Il est facile de juger que ce n'était point, de la passion ., que je portais à Bathilde , mais j'avais, pour elle une grande estime qui devint de plus en plus tendre. La dou* ceur des manières de la fille de sire Engoerrand, l'égalité de son caractère , la finesse dk son esprit me la rendirent chaque jour plus chère. Je vis revenir auprès de moi tous mes anciens amis dont l'abandon m'avait faut affligé.

Bathilde assurée de mon cœur, m'avoua qu'elle m'a*vait toujours aimé ; que ma conduite avait failli la faire mourir de douleur; qu'elle avait refusé plusieurs partis avantageux , parce qu'elle ne pouvait porter à un autre qu'à moi un coeur libre.' Je fus tendrement touché de eiel aveu. J'aimai Bathilde à l'adoration; Bi^ntât l'espoir d'un gage de notre amour vint mettre le comble à ma félicité. Tout était heureux autour de moi. Le présent était plein de charmes ; l'avenir me souriait ; cette situation était céleste Hélas 1 t'étais un homme, et un

homme coupable ! Le ciel ne voulait plus que me montrer ce bien qu'il m'aurait sans doute accordé pour plus longi

larmes. Je passai plus d'une heure dans cette douloureuse occupation. A la fin, je songeai que mon service me rappelait au château. Je m'arrachai avec un effort extrême de cette retraite; j'essuyai mes larmes; je sentais de quelleioiportance surtout il était qu'on n''en pût pas soupçonner la eaose. Ayant donc composé mon visage de mon mieux , je me rendis à mon poste et fis mon service ; m:'.is je résolus d'éviter les occasions de me trouver avec Aliétior , lorsque mon service ne m'en ferait pas un devoir. Cependant, la nouvelle de la demande de Louis- le- Jeune ayant été déclarée publiquement, tous les serviteurs de la maison du duc furent admis à lut présenter leurs hommages à cette occasion , ainsi qu'à la jeune princesse. Lorsque je passai devant Aliénor , elle me dit en souriant : « Je compte sur votre muse pour cette circonstance. « Je lui répondis : « Madame , c'est une grande tâche pour mes faibles talens. » Cependant je me crus obligé de faire mes efforts pour célébrer un événement qui occupait tous les esprits; mais il me fut impossible de rien produire de présentable aux yeux les plus indulgens. Je cherchais la solitude pour me livrer plus librement *à ce travail; et pendant que je m'efforçais à peindre la joie publique, il ne me venait que des élégies qui exprimaient ma propre douleur. ^

Aliénor était fort étonnée de mon silence. Le duc luimême me reprocha en «riant ma paresse; mais il ajouta : « Sans doute que tu nous réserves cela pour le grand jour? »

L'approche de ce grand jour me tuait. Je ne pouvais plus maîtriser ma tristesse. Âliénorla remarqua enfin. Elle n'y cqmpregait rien« non plus qu'à mon silence. Pour moi , craignant des questions de sa part , j'évitais toujours de mon mieux de me trouver seul avec elle. (]e-

pen<1ant nn jour, (oufe ma prévoyance fut îniilile. Alîë-* nor m'ordonna de rester ; pnîs elle me dit : « En vérité > GeofFroi, je ne vous conçois pas; vous ne m'avez point encore fait decomplîmens snr mon mariage. -^ Madame^ Ini dis-)e, c'est an roi de France qu'il fàtidrait en faire; car il'pouvait difficilement épouser , dans toute la chré" tienté,nne plus grande dame; et II lui était impossible de trouver dans le monde entier une plus belle princesscé — Voilà qui est fort galant , répondit Aliénor, mais cela vous vient un peu tard ; et puis vous me le dites d'un ton bien sérieux. Je vous ai souvent vu m'adresser de fort jolis vers , pour des circonstances moins importantes ; et aujourd'hui qu'il est question pour moi de ra'asseoir sur le premier trône de l'Europe, j'ai de la peine à vous arracher un compliment de quatre paroles. Ma gloire vous serait-elle donc devenue indifférente? — Madame, lui répondis-je , il ne peut rien vous arriver d'heureux ou de glorieux que je n'y porte tout Tintérêt que me dictent mon devoir et la reconnaissance que je vous dois, ainsi qu'à mon redouté seigneur le duc d'Aquitaine. Mais excusez-moi si ^ malgré la part que je prends h l'événement qui comble les vœux de votre famille , comme ceux des vassaux et des sujets du prince, j'éprouve un sentiment particulier qui comprime tous les essors de ma joie. Vous m'avez toujours traité avec une extrême bonté , j'étais le plus heureux des hommes de vous servir; je vais être sans doute privé de ce bonheur. Voilà, madame, tout le secret de ma tristesse, et ce qui a fait taire ma muse , malgré les instances que je lui ai faites de vous célébrer , dans cette imporlante occasion. — N'est-ce que cela, Geoffroi? reprit Aliénor. Eh bien., je demanderai au dut , mon père, de vous attacher à mon service comme écuyer. Je pense que le roi de France ne refusera pas 1. i4

ensnite de vons conserver auprès de mbî en celle qualité. » Ces paroles d'Aliénor , dites avec une grâce qu'elle seule a jamais eue., me transportèrent de joie ; je mis un genou .en terre pour la remercier , et je baisai le bas de sa robe. I^ sérénité étant revenue dans mon âme , ( comme si de suivre Âliénor suffisait à mon bonheur) , )e repris roccupation commandée par elle au sujet de son alliance avec le roi de France. Il me vint facilement des vei^s, et, dès le lendemain, fe lui portai mon travail qu'elle daigna approuver. '» — Geoffroi , me dit-elle agréablement > je vois qu'il est de mon intérêt de vous contenter. « Elle alla de suite présenter mes vers au duc qui eh fut satisfait , et l'aimable princesse , profitant de la bonne disposition pu elle vit son père , lui dit qu'elle désirait avoir, à la cour de France ^ un troubadour de son pays, pour opposer aux trouvères normands et picards du Roi; qu'en conséquence elle le priait de permettre que je la s«iivisse* — « Eh bien , dit le duc, je consensà ce qu'il soitundeyos écuyers; mais à cette condition qu'aussitôt après les fêtes de votre mariage , il ira gagner des éperons dorés en Espagne aux dépens des Sarrasins , afin t]u'à son retour je le fasse chevalier ; car je veux que vous ayez auprès de vous des hommes qui se fassent connaître encore plus par Tépée , que par la plume et la guitare. » Lorsque la princesse me revit , elle me donna la réponse de son père. Je fus transporté de joie, et dès que je pus me présenter devant Guillaume , je me jetai à ses pieds pour te remercier.

Les noces se célébrèrent à Bordeaux a^ec la pi us grande magnificence. Il y fut fait de beaux tournois où je fus assez ^etireux pour obtenir ma part dans les prix qui furent distribués, par Aliénor, aux poursui vans d'armes, la veiile du grand jour. Aussitôt après les fêles, où ii me fal-

lut aussi payer mon trîbnt <Je .roubadc.r , je partis Donn

me conférer lui-même. ^ "^^'Sna

J'avais porté en tous lieux l'imaoPfl'Air-i^

ajoute de no„„aox ornenMMà son esprit rtTl.T S-^ i fes ™™ié«. Elle m'«eaeiH h.^ ^^7 "

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De tous les hommes de ^a r/>.in "^^ • connaissait depuis piustrg:;;^ Ft"'"^"'^"'' d'une confiance parLiière. Le^^^s «fal^ ^°"*"'"'* sont pas, mieux que les autres hom^r "iT"."' pemes, et ils éprouvent aussi le besoin Te'ies épane'h Ahenor n'avait pas trouvé dans Louis le- l«n? '

Ponrvu d V^..s,ui posent répondre àtZ^^s^ '

ces dont elle était si richement douée. Le prince était sombre , brusque , exigeant , peut-être un peu scrupuleux dans ses pratiques de dévotion , et voulant imposer les mêmes scrupules aux autres. La reine me laissa voir ses t peines secrètes. Cette con&dence , en créant unnouTeau

rapjibrt entre nous, semblait me rapprocher davanbige de celte princesse : c^était trop ajouter à un intérêt déjà:, si vivement excité par Tadmiration.

L'état de mon âme était extraordinaire; ce que, j'éprouvais n'était point ime passion nourrie piir des désirs* et des projets; je vivais dans une espèce de contemplation de tout ce que la nature avait fait de plus aimable et de plus accompli. Toute mon occupation, dans mes loisirs , était de peindre ma tendre admiration sous toutes ' les formes. Je savais qu'il ne m'était permis de faire entendre mes senti mens que sons des allégories; mais, à l'a- Xc bri de ce voile léger, j'exprî niais toutes les ngitationsdoiices

ou péniblesde mon âme. La princesse feignait de n'y voir jamais qu'un exercice de l'esprit , et daignait quelquefois me féliciter sur mon faible talent.

Je sais que depuis on a beaucoup calomnié cette belle princesse; mais, ce qui est certain , c'est que mes rela- • tions avec elle se bornèrent à des échanges de poésies^ à quelque confidence de peines, et à des avis qu'elle nie permettait de lui donner,- et je ne crois pas que , de mon temps, aucun homme ait été plus, et je dirai mêmeaiitant favorise que moi ; ce qui n'empêcha pas, toutefois, que certaines gens ne se prévalussent de quelques paroles gracieuses qu'elle leur avait adressées, pour tâcher de se faire soupçonner bien plus coupables qu'il ne leur av«i't jamais été permis de l'être. La reine l'avait su , et ne les avait punis que du mépris.

Ilest vrai que , plus tard , on n'a pas vu sans étonnemcfl*

l'accireH qu'elle fit à ce misérable Bernard de Venladaiir (68), et le plaisir qu'elle paraissait prendre à écouter les vers assez étrahg<*s qu'il osail faire pour elle ; jusque-là que lorsqu'il était absent, elle permettait que le jongleur Hugonet lui apportât et chantât devant elle les couplets passionnés que l'audacieux troubailour adressait à la reine de Normandie (Gf)}. Maïs pour moi , tout ce que Je puis croire, c'esî que la bassesse même dé l'origine de Bernard parftiss^iît une raison suffisante à cette ; princesse , pour regarder co^me sans conséquence tout ce qu'un amour risible ou k délire poétique pouvait inspirer au troubadour limousin (70).

Quoi qu'il en soit , ma passion romanesque aussi , et telle que je viens de vous la peindre, remplit long-temps seule toute mon âme , jusqu'à une circonstance qui la fit changer de nature et amena les çlns affreux malheurs , ainsi que je vais me hâter de vous le raconter. • Le roi s'étant croisé, Aliénor voulut accompagner son mari. Toute la cour suivit la belle reine et notre marche à travers les états de l'empereur grec avait plutôt l'air d'une pompe triomphale , au retour d'une brillante conquête, que de la marche d'une armée qui cherche un ennemi. Partout la reine frappa d'admiration les yeux qui purent la contempler. Je jouissais de sa gloire et elle me permettait de le lui dire. Dès que nous fûmes en Asie , les combats commencèrent» Sous les yeux d'Aliénor , je ne pouvais manquer deï cherdier à me distinguer. Je me précipitais avec transport dans les plus grands dangers , 4K)ur obtenir au retour un regard et une parole d'elle. La fortune me ramena souvent victorieux.

Le roi , satisfait de- mes efforts et de mes succès ^ nie donna le commandement de son avant-garde.

Les Turcs nous attendaient avec une puissante armée,

( 3i4 ) sur les bords du Méandre. II fallait passer ce fleuve sous leurs yeux. Les troupes que je conduisais combattirent avec tant d^ bravoure et de vigueur , quej'avant-garde suffit pour renverser l'ennemi, et le reste de Tarmée franchit le fleuve sans aucun obstacle. Le roi me donna des éloges put>lic$ ; Aiiénor me fil les complimens les plus flatteurs. « Che^'alier, me dit-elle , il faut que je fasse venir un poëte pour vous chanter : car cette belle jour^ née doit être célébrée, et vous ne pouvez pas vous en charger vons-méme. En attendant , npns allons à Ijaodicée ; là mes coffres seront ouverts ; venez me trouver, ' car je veux vous donner une livrée. »

L'armée en effet se rendit, en trois jours,i dans cettevilie. Je me hâtai d'aller ordonner les quartiers de Tavantgarde, et pnis je volai vers le logement de la reine. Je la trouvai seule , assise sur de larges coussins, à lo manière de rOrient ; des parfums délicieux embaumaient Tair autour d'elle. Dans sa main était une magnifique chaine d'or enrichie de pierreries, avec un beau nœud de rubans. « Chevalier, me dit-elle, je veux que désormais, vous portiez cette livrée dans lés combats , comme un gage de mon estime pour vos beaux faits d'armes. » Je , tombai à genoux devant la reine, et je lui dis : « Madame, ce cadeau est magnifique et au-dessus de ce que je niërite , mais pourtant ce n'est ni l'or ni les pierreries dont il est enrichi qui me flattent; c'est de le recevoir de la plus grande reine et de la plus belle princesse du monde. Permettrez-vons au plus humble et au plus dévoué de vos serviteurs de baiser la main qui lui fait un présent si pré-, cieux ? » Âliénor me tendit la main avec une grâce inexprimable. J'étais SI éniu que je là saisis avec avidité, qupîqn'eu tremblant. Je la pressai sur mes lèvres frémissantes , et des larmes s'échappèrent de mes yeux. Puis

pour essuyer cette belle main que je venais de mouiller, }e rapprochai de ma poitrine. La reine sourit de mon trouble. « Rèlevez-vons. chevalier, dit-elle, ce que je fais pour vous est bien peu de chose ; mais j'espère que le roi vous récompensera selon vos mérites, et je ne négligerai rien pour qu'il n'oublie pas ce que la France vous doit.— Madame, lui dis^je , quelque«grând que soît le roi, et fât-il même déjà maître de tout l'Orient , il ne serait pas en son pouvoir de me faire un don qui me fut plus précieux que celui que j'ai reçu de votre main ; et il en serait dé même quand ce que vous m'avez donné n'aurait ni or ni pierreries. — On voit que vous êtes toujours poëte, me dit Aliénor en souriant. Mais si mon intention peut ajouter à mon cadeau , it doit en effet avoir quelque prix à vos yeux. » La reine me dit ces paroles avec une telle expression de bienveillance , que j'éprouvai le besoin de me précipiter de nouveau à ses genoux pour la remercier. Elle vît mon mouvement et le prévînt, •c Sire Geoffroî, dit-elle, nous partirons d'ici après demain ; allez annoncer à vos braves troupes que , pour leur prouver la confiance que j'ai en elles et dans leur chef, je voiix marcher avec l'avant garde. » Je me retirai pour remplir les ordres de la reine, pouvant à peine supporter l'excès de. mon bonheur. Les paroles, les regards , les manières d'Âliéoor avaient tellement exalté ma passion, que j'osais croire que quelque chose du sentiment qui m'occupait avait pu passer dans son âme. Dans mon délire , je révais qu'un peu de gloire pouvait peut-être combler a $e$ yeux la distance qui nous séparait , ma téméraire imagination se rappelait les exemples de quelques sujets qui avaient été aimés par de grandes reines; et quoique ces illustres faveurs eussent presque toujours été suivies chezcjux par de terribles catastrophes, il n'y avait point de dauger

qui ne disparut devant la ravissante perspective d'être T« favori de la première el de la plus belle reine du monde. C'est avec ces extravagantes et coupables pensées que je quittai Âliénor.

Le lendemain , je vins la remercier an nom de tous les guerriers qui servaient sous mes ordres de l'honneur qu'elle leur fais<iit, en voulant marcher au milieu d'eux. a Madame, lui dis- je, il n'y a pas un chevalier ni un homme d'armes de i'avaut-garde qui ne sente redoubler son courage en pensant qu'il va combattre sous les yeux d'une princesse objet de l'admiration de l'univers. Quant au chef, je guis vous assurer qu'il s'estimerait bien h^eureux de répandre son sang pour votre gloire. — Sire Geoffroi t dit Aliénor, sachez concilier votre courage avec la prudence ; car si je croyais augmenter vos périls , je me déporterais de mon dessein. » Je mis un genou en terre pour remercier la reine de ce qu'il y avait d'obligeant dans ses paroles; j'aurais bien voulu lui demander la même grâce que la veille ; mais elle n'était pas seule, et je craignais que mou émotion ne me trahît; je pris donc congé d'Aliénor et j'allai chex le roi recevoir ses ordres poi^r le len- ' demain. « Vous partirez à la pointe du jour, me dit le prince; après trois ou quatre heures de marche, vous trouverez nue grande montagne au sommet d(; laqueUe vous arriverez vers deux à trois heures après midi ; là vous vous arrêterez jusqu'à ce que je vous aie joint avec le reste de l'armée; parce que je veux y camper ta nuit prochaine , afin que ton testes troupes soient rassemblées et à même de se prêter secours , en descendant rautre.revers de ces montagnes où il y a des défilés dangereux.

Le lendemain , dès l'aube du jour , toutes les troupes de l'avant-garde étaient sous les armes, et en ordre de marche. Au moment où le soleil se montrait sur l'borizan^i

la reine parut plus belle que l'astre qui tVcIairaU. Une âuile briiiaiite de dames, d ecuyers et de pages raccompagnait. Mille cris de joie s'élevèrent jusqu'aux nues à son arrivée. « Vous voyez, madan^e, lui dis- je, avec quelle reconnaissance on accueille Thonneur que vous daignez faire à Tavant-gardcIVlais parmi tous ces guer-^ riers qui sont heureux de votre présence, il en est un dont le bonheur surpasse celui de tous iesatitres. — Je suis sensible , dit la reine , aux démonstrations d'allégresse que laissent échapper à ma vue vos braves compagnons d'armes; j'ai moi-même un grand plaisir à les voir, et , en vous chargeant de leur transmettre cette assurance, je vous ordorme de réserver pour leur chef la part qu'il mérite dans mes sentimens de bienveillance. »

. Ces paroles , prononcées par la reine , devant tant de témoins distingués , achevèrent de m'enivrer de joie et d'orgueil : car , messeigneurs , )e dois vous faire ici un étonnant et humiliant aveu. Aliénor surpassait en beauté tout ce que mes yeux avaient jamais admiré. Si elle eut été la fille d'un simple gentilhomme, être aimé d'elle en secret m'eût paru le comble de la félicité. Eh bîen ! dans ce moment , tous les charmes de son incomparable beauté s'évanouissaient pour moi devanî l'éclat du diadème qui ceignait son front; et, en dépit de ce que j'avais souvent répété dans mes vers , et que j'avais même cru , paraître le favori d'une si grande reine , me semblait mille fois préférable au bonheur réel d'être Tamant aimé de la plus belle femme du monde. Ma tête était perdue de vanité!

Cependant nous marchions dans la plaine , sans aucun obstacle et sans inquiétude. Lorsque nous fûmes au pied de la montagne , je formai l'escorte de la reine des guerriers les plus braves et les plus expérimentés. Pour moi ,

je me portai un peu en avant d'elle , poussant encore plus loin , et sur lesr ailes des troupes légères , pour fouiller les bois et les enfoncemens de la montagne , où les ' ennemis auraient pu dresser des embûches; mais ils paraissaient tellement frappés de terreur , qu'ils fuyaient d'aussi loin qu'ils pouvaient nous voir. Ainsi nous avancions sans autres difficultés que celles du terrain. Dans la plaine et pendant une partie delà montée , nous eûmes un temps superbe; seulement ^ en nous élevant , nous éprouvions une fraîcheur délicieuse dans Tair. I^ reine et son aimable sâite étaient d'une gaîté charmante. Mais en approchant du sonimet de la montagne , la fraichenr se changea en un froid très vif: bientôt des brouillards épais et glacés nous dérobèrent la vue du soleil; enfin un vent des plus violens vint accroître ces incommodités. Les dames de la reine commencèrent à souffrir et à se plaindre : elle les exhortait au courage, leur disant que cela ne durerait pas. Cependant , arrivés au sommef ^ nous fûmes accueillis par une tempête si furieuse, que l'on pouvait à peine se défendre d'être renversé de chevaL Nqus étions alors sur une espèce de plateau , sans l'abri d'aucun arbre. Ce fut pourtant dans ce triste poste que , conformément aux ordres du roi , je fis faire halte', et déclarai qu'il fallait, camper , pour attendre le reste de Varmée. Aussitôt il s'éleva desjplaintes et des murmures de toutes parts. Il paraissait impossible de dresser les tentes avec le vent effroyable qui régnait. Il fallait aller fort loin chercher le bois pour faire cuire les vivres et se défendre contre l'horrible froid dont on était tourmenté. Pendant ce temps-là , nos guides ne cessaient de nous dire que, dans moinsile deux heures^ nous serions dans une plaine encore plus belle que celle de Laodicée , et où nous trouverions de bous Ipgemens et des vivres en

abonilaiice* Ils nous assuraient que la fempêlé' durerait viii{;:t-quatre heures an moins dans la montagne , tandis ^ que , dans la plaine , il régnait toujours la plus douce tem|>érâture. (>es discours angmeotaient le mécontentement de la troupe , d*être forcée de s'arrêter dans un poste si rude. Cependant, à tous les murmures , ) 'opposais les ordres du roi , qu'il ne m'ét»it. pas permis de changer. La reine , qui souffrait beaucoup , ainsi que toutes les dames, de sa suite , se prit à me dire : « Mais, sire Geoffroy , lorsque le roi vous a commandé de vous arrêter ici , il ne savait pas que son avant-garde y serait exposée à mourir de froid ; en outre » il croyait que vous arriveriess beaucoup plus tard que vous n'avez fait. Il n'est guère qi>e midi , non -seulement vous avez le temps de descendre dans la plaine , mais toute l'armée même qui nous suit, avec le roi en personne , pourra facilement franchir les montagnes avant la nuit. — Madame, lui dis- je 9 si j'étais le maître de changer les ordres du roi , mon seigneur, ce sérail certainement pour vous épargner de la souffrance que je le ferais ; je voudi*ais qu'il m'en coûtât beaucoup, et vous satisfaire, sans' être coupable. — INfais vous le serez , sire Geoffroy , si vous faites misérablement mourir de froid , dans ces montagnes, la femme de votre roi , qui se croyait si sure en se confiant à votre garde. »

En discourant ainsi, la reine t î^vec son aimable escadron , gagnait toojonrs du terrain , et je la suivais pour la déterminer à rester. ^

La tête de l'avant - garde était commandée par un vieux chevalier , nommé Gilbert , plein d'honneur et de bravoure ; mais que le défaut de fortune et de faveur avait toujours retenu dans des emplois an-dessous de son mérite. En arrivant sur le sommet de la montagne, j^

luî avais donné l'ordre de se porter h l'exlrénvîté rfn pîa^ teau , d'occnper on ravîn qnî était le aenl chemin de l'année pour descendre dans la plaine , et de ne laisser passer qui que ce fût. Toutes les troupes de l'avani-garde étaient arrôlces; il n'y avait en mouvement que l'escadron de la reine avec Tescorte de chevaliers qui luî était particulièrement affectée; moi qui faisais mes efforts pour la retenir, les chefs de corps qui venaient attendre le résultat de notre débat, et enfin quelques seigne^irs, tek que le comte de Morîenne, Robert, comte de Dreux, Thierrî , comte de Flandre , Guillaume , comte de Ponthieu , Alphonse, comte de Saint-Gilles, et autres qui ne recevaient d'ordre que du roi , mais qui s'étaient volontairement réunis à l'avant- garde , les uns pour être plus près de rennemi , les autres pour être moins loin de notre belle reine. Presque tous affirmaient que la position,n'était pas tenable ; que la vie de la reine était compromise, et qu'il n'y avait aucun inconvénient à descendre dans la plaine, pourvu qu'on en prévînt le r6î, en lui rendant compte des motifs de notre mouvement.

« Madame, répétai- je à la princesse, je crois* que je pâtis plus de vos souffrances que qui que ce soit au monde ; mais , je vous en conjure , que les ordres d» roi soient gardés! Si je n'y risquais que ma vie , pour vous épargner un instant de douleur , je vous la sacrifierais avec délices; mais il y va dé mou honneur, et peutêtre du salut de toute l'armée qui nous suit. — L'armée ne trouvera pas plus d'obstacles que noua., dit le comte de Morienne ; les ennemis ont été trop maltraités au passage du Méandre pour oser nous approcher. Quant aux ordres du roi, ce prince est trop juste pour ne pas vous approuver d'avoir songé à mettre les jours de la reine en sûreté. »

( 2âl )

Pendant ces débats 9 nous arrivâmes an ravîn oii était sire Gilbert. «« Madame, dîs-je à la reine , les larmes aux yeux , n'exigez pas que ce brave chevalier vous laisse passer, car Je ne lèverai pas sa consigne, » En disant cela, je m'arrêtai en arrière de la reine et la laissai s'avancer. Sire Gilbeii: était déjà instruit de ce qui se passait. Il' fit prendre les armes à sa troupe , et déclara que personne ne passerait; que • s'il n'avait déjà Tordre d'en empêcher, de lui-même il conjurerait la reine à genoux de rester sur la montagne , quelque désagréable qu'en fut le séjour, pour ne pas décourager la troupe; parce que l'abandon de ce poste pouvait amener la perte de l'armée et même du roi.

Cependant Aliénor avançait toujours: les gardes, par respect, s'ouvraient pour la laisser passer, mais ils arrêtaient tous les guerriers qui voulaient la suivre. Sire Gilbert craignant ce qui allait arriver si la reine continuait son chemin , lui dit : « Madame , le respect p5ur votre personne sacrée est plus fort que notre devoir; mais vous n'êtes point encore passée, et je jure que vous n'irez pas plus loin que vous ne me fouliez aux piedsde votre cheval. » En disant cela , il mit pied a terre , et alla se coucher en travers du chemin , de manière à le barrer entièrement , car il n'avait là que quelques pieds de largeur. Ca reine, étonnée de cette résolution, s'arrêta un instant; mais voyant sur l'escarpement qui bordait le chemin à droite un sentier où des hommes à pied auraient eu peine à gravir , elle y poussa son cheval avec autant d'adresse que de résolution , et , ayant dépassé la place qu^occupait sire Gilbert, elle revint fur le chemin; alors le chevalier se releva et lui dit : « Madame , j'ai fait mon devoir; je désire qûfc tout le monde ici fasse le sien , en ne vous sui- -vant pas. » J'entendis ces généreuses paroles; je les ap-

prouvai ; maïs, hélas! je n'e^s pas long-temps la force de les prendre pour règle de ma conduite.

Âliénor était donc seole hors des lignes de l'avantgarde? qui , toute voulait la suivre , et n'iitait retenue que par moi et par sire Gilbert.

Le temps continuait à être épouvantable. Toutes'les danaesde la reine criaient miséricorde et faisaient pitié à yoîn Aliénor seule, conservant ses grâces et son esprit au milieu de ce désordre et de cette souffrance , me dit : <€ Sire Geoffroy , puisque vous ne voulez pas me suivre plus loin, sur le chemin de la Palestine , laissez -moi Tescorte que. vous m'aviez donnée ; elle me suffira pour braver les infidèles. Au surplus^ il vaut mieux mourir du fer des ennemis , que de périr ici du froid. Mais je ne vous demande pas ménïe cette escorte, je ne veux pas que per- .conne soit forcé de s'exposer pour moi. Que chacun reste libre. Je /le veux que prêcher une croisade. Chevaliers! dit-elle î haVite voix , je pars pour la Palestine; Dieu le vÈULT*, qui m'aime me suive. » En disant ces derniers mots, Aliénor jeta sur moi un regard où ma passion et ma vanité lurent les plus enivrantes espérances. « Madame , lui criai-je hors de moi , tout le monde vous suivra. » En disant ces mots, je donnai le fatal signal que tout ce qui m'entourait attendait avec une grande impatience et accueillit avec acclamation. Le seul Gilbert eut le courage de me dire : « Sire Geoffroi ! vous faussez votre devoir^ puissiez- vous ne pas vous en repentir! »

La seule précaution que je prisse , fut d'établir deux postes assez forts , l'on à l'entrée et l'autre à l'issue du plateau , et d'envoyer des messagers au roi , lui don-

Cri des croisés.

ner avis de la résolution que la letiipôte m'avait forcé de prendre. ^ '

La ti-oupe partit, en portant jusqn^aux mies le nom de la reine. Nous ne tardâmes pas à atteindre une région plus douce. Tout le moAde était dans la joie, excepté moi qui emportais la pensée de ma faute , et sire Gilbert, qui, en voyant les défilés affreux que nous traversions, me faisait observer que bien peu d'hommes suffiraient pour y arrêter une armée. «Heureusement, lui dis-je, que les ennemis ne sont pas encore revenus de leur effroi , et qu'ils se contenteront de suivre l'armée, sans oser loî l>arrer le chemin. — Je le souhaite , reprit-il. :>

Nous arrivâmes dans la plaine deux heures avant la chute du jour. La reine fut logée dans une très-belle maison, où elle put enfin se reposer des fatigues d'une trèsrude journée. Toute la troupe eut en abondance les raffraîchissemens qu'elle pouvait désirer.

Cependant une cruelle inquiétude m'empêchait de jouir du repos auquel je voyais les autres se livrer. Mes yeux se tournaient sans cesse vers cette montagne que le roi et l'armée devaient traverser pour venir nous joindre. La reine me fit l'honneur de ni'invîter h souper avec le comte de Morienne, le comte de Dreux, et troîs de ses prenïières dames. Mais loin d^avoir l'esprit assez Hbi^ pour goûter les charmes d'une société aussi glorieuse pour moi et aussi agréable, je ne pus dissimuler ma pénible agitation, «l'avais envoyé en arrière plusieurs Grecs du pays dont je croyais m'assurer à force d'argent , pour qu'ils m'informassent de la marche du roi ; quelquesuns revinrent me donner de faux avis, et disparurent. Je quittai la reine de bonne heure , non pour me reposer, mais pour veiller à ce que tout mon monde fut rassemblé et se tînt en garde contre toute surprise. Je visitai les

postes que j'avais placés autour du quartier de la reine 4 qui était le Heu de ralliement, linfin j'essayai de prendre du repos, mais je ne pus fermer l'œil. Ce n'étalent. plus les ravissantes illusi(H)s des jours précédens qui tenaient mon esprit éveillé ; mais les images de l'armée chrétienne surprise, du roi captif, ou peut-être succombant sous le fer de l'ennemi. C'est ainsi que se passa cette cruelle nuit qui devait précéder le plus funeste des jours.

Dès l'aube, je montai sur tous les lieux élevés, pour distinguer si je verrais quelque mouvement dans la montagne; j'envoyai de nouveaux Grecs avec des soldats français sur la route que devait tenir le roi. Mon impatience m'aurait .fait aller moi-même, avec une partie de mes troupes , au-devant de ce prince , si le reste eût été assez nojiibreux pour mettre la reine en siireté; car je savais combien il fallait se défier des habitans. Je passai plusieurs heures dans cette affreuse perplexité, lorsqu'un de mes détachemens , plus fort que les autres , revint avec quelques soldats échappés de la montagne qu'il avait recueillis. Ces hommes apportaient les' plus terribles nouvelles : selon eux toute l'armée était détruite, et le roi ,mort ou prisonnier ; eux-mêmes s'étaient sauvés à grand' peine et comme par miracle. Je fis aussitôt mettre toute ra^ troupe sous les armes, et je courus chez la reine , à qui, sans lui faire connaître quels bruits se répandaient, j'avouai que je n'étais pas sans des inquiétudes trèsgraves, et je la priai de se tenir prête à monter à chevaU J'ajoutai que n'ayant point assez de troupes pour lui donner une garde imposante , je pensais qu'elle serait plus en sûreté au milieu des escadrons que je commaqdaîs que dans une ville habitée par de perfides Grecs. Je trouvai Aliénor beaucoup plus ferme contre le dt-^uger que je lui annonçais, qu'elle ne se l'était mouirce la veîllecontre les

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incommodités de la tempête. « Chevalier, dit-elle, je serai prête en pea de moniens, et quels que soient les périls qui nous menacent^ je les partagerai avec les Français qui m'entourent, et j'espère me montrer digne d'être la femme de leur roi. Je quittai Aliénor pour hâter le mouvement des troupes vers le lieu de rassemblement que j'avais indiqué. Elles n'y étaient pas encore toutes réunies, lorsque la reine s'y rendit avec sa suite et l'escorte qui ne devait jàmab la quitter. Elle avait une contenance calme et noble. « Madame , lui dis-je , vous êtes faites pour créer des héros* Quant à moi , je voudrais mourir aujourd'hui , avec l'espoir que mon sang pût laver ma faute aux yeux de la France et de mon roi. Pour vous, madame, conservez-moi quelque pitié dans votre souvenir ! En prononçant ces paroles , des larmes s'échappèrent de mes yeux. Mais, sans attendre de réponse de la reine, voyant les dernières troupes arrivées , je fis sonner le départ , et je m'avançai , avec de grandes précautions, vers la funeste montagne. A chaque pas, nous recueillions quelques fugitifs de la batailler Presque tous confirmaient les épouvantables rapports â%;premiers.

Déjà nous étions avivés à peu de distance du pied de la moiatagne , lorsque nous aperçûmes un groupe plus considérable que les autres , au milieu duquel était une bannière. Bientôt des coureurs qui la précédaient nous dirent que le roi était là. J'envoyai quelques escadrons des plus lestes à sa rencontre, et je me disposai à les suivre avec le reste de mes troupes dans le meilleur ordre possible. Lorsque nous ne fûmes plus qu'à quelques pas du roi, j'arrêtai ma troupe ; je m'avançai seul vers lui, et, descendant de cheval , je mis un genou en terre ; mais ce prince me lançant un regard terrible , me dit d'une voix foudroyante : « Sire chevalier, ce n'était pas ici que je I. i5

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vous avais ordonne de m'altendre ; c'était aii sommet de la montagne. Mon a^mée est perdue ; votre roi a failli être pris par les infidèles^ Retirez-vous. »

AccaUé 9 anéanti par ces reproches qoe je méritais , je restai immoUle , jusqu'à ee qne le roi fût passé. Sans me dite d'antres paroles, il prit loi-même le commanderaenl de Tavant^g^arde , qui faisait alors presqtie toutes ses fofcest et la rannena à la ville qu'elle venait de quitter. Je suivis les derniers rangs ^ plongé dans le phis sombre dé* sespoir. Au milieu de ma tristesse, les rêves éblouissans de la veille me revenaient à Fesprif , ef me rendaient! mon malheur plus poignant. « De quelle hauteur, me disai'je i me voilà-t-il précipité ! Hier , honoré de la confiance d'un Toii comblé des grâces et' des marques de distinelion die la reine; aujourd'hui justement accablé de l'indignation do prince ,- et n'osant phis me montrer aux yeux d'Aliénor. »

C'est siAmé àsfùs ces affreuses réflexions qoe j'arrirai an quartier de t^armée. Comme j'entrais dans la ville , je ÎQA arrêté et conduit dans une vieille tour que l'on cons* titua prison pour moi. J'y passai lafrfus horrible des fon^née» 9 et le lendemain je fus traduit devant un conseil de gwrre que le roi voulut présider.

Tons les guerriers échappés avec le prince demandaient ma mort ; Ions ceux de l'avant^garde se taisaient ; moi-même je refusais de rien dire pour ma défense. 3e voyais y dans ma eoudamnation , le châtiment mérité de l'oobli de mes devoirs comme capitaine , et des coupables espérances dont , sujiet infidèle^ ['avais osé nourrir mon coeur. Mon arrêt altaH donc être prononcé , sans opjiosition , lorsque Gilbert , ce vieux guerrier dont je vous ai raconté la noble conduite sur la montagne , prit a parole , et s'adressant au roi : « Sire , dit-il , puisque les

^^fi^rîers témainstk Ja jownée â'-avaât^hxer, «ixquels'kur aais^aoceet le rang qu'ibltennent dans l^armëe donnaient le, droit de parler avant moi, s^obstifient à garder ie m^ lence , pero^ttez à un yne&s. sridat ^epn porte te fiamàiè de^i^is qtiarante ans , qui est cotivert 4e bles6nre« reçues isam la bâfiûièris royale ; qui, hier , s'est exposé à étt^ fo^gàé aux pieds des chevaux « pour fnreres pectet vos €fr^ dreft ; peofrteUez-^cii de voos parler avee lairànehise qm lut îni|pftrent âcoi zèle pour votre gloive et son véA^ table dévouement :à votre personne. Sens doiate, 6 mon rm ! ^ûre Geoffroi est conpaUe ; âl a esrfreint vos ^oràrest ^ si Ton isolé sa conduite des ciaeonatances oà il s'eelt trouve , il mérité la mort ; CDais lorsque vous domfee., à^e , à un de ^vos capitaines, iKie commission idonrtriLdoil; rqpendre sul* sa tête , il faudrait qn^il pât commander à toltf fCe qu'il cohduit. Sire , cela peàt-41 arriver, Iorsq«(ll jse Irouice.'a'ttpfès de lui de ces personnes dont les prières soQt toujours des ordres? Je ne prétends point ,Ô mon redouté aei];nenr ! accuser la reine ; elle a supporté des soili^ firances qui faisaient murmurer bien des vienx gueyrrievs-; et parmi ceux qui ^laissent condamner sire Oeoffiioi^ sdns lui prêter un mot dé justificatidn ou d*exouse , il en ei^ de plus coupables que lui et qui savent comhiende temps il a réâsté aux instances qu'ils suggéraient , aux murmures qu'ib favorisaient. Cependant, sire , je ne fes trâ'duis point tlevant le tribunal que vous présîoléK dans ce moment ^ je iprie mon roi de juger lui-mênoe .jusqu^où remonte la faute ^qui a causé répouvantabie catastrophe «que pourtant la providence et vutre courage ont rendue nanins affreuse qu'elle pouvait rétre% >»

Tout le mcHide (remit de la hardiesse de ce discours. Ceux même 'que rien n'empêchait d'apprécier la vérité des f>acoles de Gilbert , ne peuvment conc^^dir qu'un

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goerfier étranger à la feveur , pût s^exposer , sans y être obligé , au ressentiment d'Aliënor , à la fierté offensée de Louis et aux vengeances des courtisans. Mais le roi , après un instant d*un combat intérieur que Ton put apercevoir : a Sire Gilbert , dit-il , d'une voix haute et ferme , j'ai su quelle a été votre conduite sur la montagne ; ce que Vous venez de dire aujourd'hui est digne de ce que vous avez fait avant-hier. Vous seul avez compris les devoirs d'na capitaine» comme vous montrez en ce moment la générosité d'un compagnon d'armes. Désormais, vous seul partagerez avec moi lecommandement des troupes qui nous res- ' tent. Je vous accorde la vie désire Geoffroi ; mais qu'il ne paraisse plus à la cour. » J'avais vu approcher ma condamnation avec calme; je reçus ma grâce presqu'avec indifférence; mab je fus sensible au procédé de Gilbert. Dès que je pus l'en remercier je le fis. « Ce n'est point de la reconnais- Mnce , loi dis-je , que je vous porte ; mon malheur est si -grand que je isens peu le prix de la vie ; mais c'est de l'admiration, et je vous la paierais, avec le même empressement , quand ce serait tout autre coupable que vous auriez défendu. Je servirai sous vos ordres avec autant de zèle que je me trouvais honoré, il y a deux jours, de vous avoir sous mon commandement. »

Sire Gilbert justifia pleinement le choix du roi. Il mit un si bel ordre dans l'armée, força tout le monde à une telle vigilance que , malgré le petit nombre auquel nous étions réduits, jamais les ennemis ne purent nous entamer. Il avait eu la délicatesse de demander au roi de me rendre ma bannière particulière , disant que les ennemis, qui l'avaient vue au Méandre , en conserveraient un souvenir d'effroi. Je4a refusai, et ne gardai que mon simple pennon. Ne voulant avoir à ma suite que mon écoyér et quelques varlets, je^riai tous les gentilshommes qui formaient ma

bannière de passer sous celle de Gilbert; je leur distribuai même de ^uoi se soutenir plusieurs mois , sans lui être à charge ; car il était pauvre et le roi avait perdu la plus grande partie^de son trésor.

Nous nous dirigeâmes vers Satalie , tous les jours attaqués , et repoussant tous les jours les Turcs* Avant mon affreux malheur , je combattais pour attirer sur moi les regards de mon roi , et surtout ceux de la plus belle des reines ; depuis ma catastrophe , le devoir seul me condui* sait à Tennemi ^ et si je m'enfonçais dans ses rangs , c'était le mépris de la vie et non Tamour de la gloire qui m'y jetait. Une montagne inaccessible s'était élevée entre moi et robj.et qui avait jadis tant embelli mon existence. 11 ne m'était plus permis de me présenter devant la reine et je n'osais pas même demander à la fortune de me rapprocher d'elle. Parfois je l'apercevais de loin.. dans les marches; mes regard^ la suivaient quelque temps j'mais bientôt le souvenir de mes folles et coupables illusions m'accablait; mes yeux retombaient vei^s la.t^re, et cependant des larmes de regrets se mêlaient malgré moi aux larmes du repentir et de la confusion. J'aurais au moins désiré savojr si Âliénor accordait quelque pitié k mon infortune.. Je ne l'ai jamais su. J'appris que , sans doute pour entrer dans les vues de Louis qui m'avait interdit sa cour, la reine évitait de prononcer mon nom , même devant ceux de ses serviteurs qui partageaient jadis avec moi son intimité (7 1 ).

Lorsque nous arrivâmes à Satalie , quoique l'armée ne fût qu'à peine au tiers de ce qu'elle aurait du être , il ne s'y trouva qu'un nombre fort insuffisant de vaisseaux pour transporter les Français en Syrie , ainsi qu'on en était convenu avec les Grecs. Le roi île put faire embar** quer avec lui que les chevaliers et les hommes d'arme&

^i av^ienè conservé teurs chevaot. Tous tes rnsifeidès forent laisêés danfs la vf He , et l'infànterîe fut dirigée par terre, Joviales ordres d^Archamfcauti de Bourbon. Quoique j'eusse encore des chevaux , voulant éviter la vue d'un roi que j'avais c^nsé- el dt-^ntie reine que j osais appeler ingrate^ je me joignis ^ Finfantérie. Nous souffrîmes, dans notre marche, ^es mûux ef¥royaMes. Lafaifti , la fatigue , les conibals, des misères de toute espèce , détruisirent tes trois i^tôris de notre faible troupe , arant que nousr ne pu^ions atteindre les terres de Rafymond , prince cFAn-^ tioehe , oncle d' Alîénor. Ayanlt appris que le i*oir était dans la capitale des états de ce prince , p ne voulus^ pas 7 enirer. Je me dîrrgeeli de suRe sur Jérusalem^

y^Lv^ié psque-là gardé sur ma poitriùe la chaîne d'or que ili'avait donnée la reine , et souvent , dans mes plus grandes souffrances, je l'avais arrosée de mes lanôee; norais'^ rendu daiis la cilé sainte 9 je me reprochai ifnod at-^ tachenteiit pour un objet qui me rappelait un lemp* de cèûpsibles espérances, et je résolus d'en faire le sacrifice; toutefois ne voulant pas l'offrir sous la même forme que je l'avais reçue , parte que la reine et plusieurs chevaBers de l'armée pouvaient la reconnaître, Je la convertis en une grande lampe d'argent , que je suspendis dans le' èaint sépulcre^ pour brûler toujours, en expiation des vœux ctinlinels auxquels j'avais laissé entrée dans mon cœur. Cette offrande fut précédée des pieuses préparatioiis dont J'avais tant de besoin, pour être digne d'entrer dans le caveau sacré. Je fis le tour de la ville et parcourus les statlonsr en habit de pèlerin , la tête et les pieds nus et le bourdon à ta main. '

Le rdi ne fit paâ un long séjour à Aiitioéhe ; il se rendit' à Jérusalem avec la reine et toutes ses troupes. Alors je m'éloignai de la ville ^ mais je m'en' tins à peu

( a3i ) de distance , parce que je savais que le roi Baudonin désirait qijie les croisés l'aidassent a faire le siège àe Damas.

Cependant la perte des illusions qui avaient «i longtemps enchanté mon âme , me laissât un vide affreux , et )e sentais que jamais il ne serait occupé par ma objcft morteL Après avoir , pendant plus de dix ans , aimé Aliénor du culte le plus pur , après avoir cru pendant quelques jours que je pourrais être aimé d'elle , et arvoir conçu de coupables, mais enivrantes espérances, mon coeur m'assurait que jamais aucune fionme ne le rendrait seti-sible. Je pris donc la résolution de renc»cer au inonde ; mais ne voulant point abandonner le métier des armes^ je conçus le désir de me faire hospitalier. Toutefois, )e con* naissais la sévérité de cet ordre, et je ne me flattais pas qu'un homme qui venait d'occasioner un si grand mal^ beur aux armes des chrétiens en Orient « fut reçu parmi ces fiers et preux guerriers. J'allai trouver le grand-maltre en particulier , je lui racontai mes malheuriet mon des* aeiojsans toutefois lui pacler de la place qu'occupait la reine dans Thistoire de ma catastrophe. Je Le priai de mm pas «'en tenir à mon récit , mais de cotisuUer sire Gilbert qui m'avait remplacé ^ans la confiance du fioi. 11 me répondit qu'il le ferait avec plaisir. J'ajoutai que j'étuifi disposé à céder des biens assez considérables à i'oidre; que du reste j'étais ss^s ambition, et que je servirais comme simple aventurier dans les Turoopoliers, qui sont uae cavalerie légère où les chefs seuls sont hospitaliers , et les cavaliers de toute condition et de tout pays. Je voulus même y ^tre admis sons ira nom nouveau « et je pris celui que je porte encore. Les choses s'arrangorent facile-^ ment ainsi , et je ne tardai pas à partir pour le siège de l>amas. U lut long et eut une issue malheureuse , comme

vous le savez, par la mauvaise foi des chrétiens de Syrie. Je ne vous citerai qu'une circonstance qui me fut particulière y et qui n'est pas étrangère, ici, à tout le monde* L'escadron où je me trouvais était campé près d'un ruis* seau, au-delà duquel des prairies et des jardins s'étendaient jusqu'aux mufs de la ville. Les Turcs envoyaient chaque jour une nuée d'archers sur le bord de ce ruisseau insul- ^ ter nos logemens. Le chef des Turcopoliers , fatigué de cette insolence , ordonna à son escadron de passer brusquement la rivière sur un pont de bois , le seul que l'en* nemi n'eût pas eu le temps de détruire, et de tailler en pièces cette canaille. Nous exécutâmes assez heureusement cette commission ; mais pendant que nous percions de nos lances ou que nous foulions aux pieds de nois che* vaux ces misérables fantassins , nous vîmes paraître tout- . à-coup un escadron plus fort que le nôtre , et tel que nous n'eussions pas supposé qu'il pût sortir d'un lieu si embarrassé de maisons, de haies et de fossés. Cependant nous fîmes bonne contenance , et nous soutînmes un combat vigoureux dans un pré un peu plus grand que les antres où nous étions venu charger l'infanterie. Mais un nouvel escadron turc étant venu au secours du premier , et les archers à pied de l'ennemi recommençant à nous tirer des flèches, en peu de momens nous fîmes de grandes pertes et nous fûmes obligés de regagner le pont : mais les premiers arrivés s'étant précipités dessus en trop grand nombre, il enfonça; de manière que vers le milieu il ne restait plus qu'une poutre entière. Plusieurs hommes et plusieurs chevaux furent noyés ^ d'autres estropiés. Cependant ceux qui n'étaient pas encore passés voyant cet accident, se trouvèrent dans une cruelle position. Déjà beaucoup plus faibles que leurs ennemis avant cetaccident , que pouvaient-ilsespéter? Néanmoins l'hos*

pitalier qni nous commandait, homme de tête et de cœur 9 rassemble sa petite troupe et lui fait feire volte» face , et déclare qu'il faut combattre jusqu'à la mort. Dociles à son ordre , nouh retournons à la charge avec foreur , et chacun de nous fait tomber un ennemi sous ses coups ; mais enfin nous sommes arrêtés par la masse et ramenés vers la rivière. Nous n'étions plus que six combattans à cheval ; nos chevaux blessés et barrasses ne pouvaient plus fournir de charge. Dans cette extrémité , nous nous étions jetés dans un petit bouquet d'arbres , qui était près du pont , mais sans autre espoir que de différer d'un instant notre perte» lorsque de l'armée chrétienne arrive un soldat couvert de fer , tenant d'une main une masse d'armes énorme, et de l'autre un large bouclier ; il franchit le pont, et vient se mettre au-devant de nous. Les Turcs veulentse jeter sur lui, mab de chaque coup de masse il abat un homme ou un cheval ; il détourne avec son bouclief tous les coups de lance qu'on veut lui porter. Souvent il se rapproche des arbres pour éviter le choc des ennemis réunis; puis, dès qu'ils sont forcés de s'arrêter , il s'élance lui-même de sa retraite, aussi prompt que la foudre , et son bras terrible renverse tout ce qu'il atteint. Les Turcs étonnés étaient devenus moins ardens. Alors le soldat chrétien qui faisait de si grandes prouesses , nous dit de nous précipiter vers le pont , et qu'il y serait aussitôt que nous. Pour suivre son conseil avec plus de succès, nous feignons de faire une charge sur les Turcs, qui ne manquent pas de céder du terrain pour nous envelopper ; mais nous tournons bride tout de suite vers le pont. Le terrible sergent y était déjà. Nous mettons pied à terre ; nous forçons nos chevaux à se précipiter dans la rivière , et nous pj^ntons nos lances aux Turcs qui veulent encore nous poursuivre. Les plus téméraires d'entr'eux qui

oseot s'engager sur le pont sont percés de nos lances , on sont renversés dans l'eau avec leurs chevaux par le chrétien à pied. Les ennemis voyant qu'ils ne pouvaient nous accabler 9 quittent la lance et le cimeterre pour Tare , et ils nous décochent une grêle de traits, pendant que nous continuons notre retijaite sur le pont. Déjà nous avions gangue la poutre qui nous mettait à Tabri de la poursuite de la cavalerie, lorsque je reçois une flèche qui me traverse la jambe et me fait presque tomber dans la rivière. Le soldât en question hae retient, et voyant qu'il m'était impossible de marcher , il me charge sur son épaule , avec la m^ine facilité que je pourrais enlever un enfant de six ans, et franchit ainsi la poutre qui assurait notre retraite. Mais pendant qu'il me sauve la vie , il reçoit lui-même une flèche qui lui perce la main de part en part. Cette blessure douloureuse ne Tempérhe pas d'accomplir sa glorieuse entreprise. Nous atteignons la rive occupée par les chrétiens. Nos amis nous entourent. On m'emporte dans une tente pour me faire soigner ; mai3 je demande . que mon libérateur soit pansé avant moi. Je le cherche en vain des yeux, il était disparu , et quelques efforts que je fisse pour le retrouver , mes recherches ont été inutiles jusqu'à ce jour, oà je le retrouve dans ce bravé pèlerin Ânti>ine$ car je ne doute point que ce soit lui que j'ai sous les yeux. Déjà j'ai cru apercevoir une cicatrice à sa inain gauche , et sa modestie n'a d'autre expédient pour me désabuser de ma croyance que de nous montrer ses mains. « Il est vrai , seigneur , dit Termite , que j'ai une cicatrice à la main > et je ne puis pas nier que je l'aie reçue dans la circonstance que vous venez de raconter. — Hé bien, messeigneurs, reprit ^hospitalier en embrassant Antoine , convenez que mes aventures ajoutent encx)re à ce que cette rencontre avait d^à d'extniprdinaire.

N'est-^ii pas bien remarquable qu'ayant été tous les trois en même temps à la Terre^Sainte , par des chemins différens, nous noua trouyionsréqnis, après tant d*années et de vicissitudes, sous ce toit ?

Avant de vous raconter comment j'y ai été conduit, je voua prie , sire pèlerin , de reavirquer que si }'ai rempli les devoirs de ma profession à votre égard', en vous di^Aoant ici Thospitalité » je suis bien loin d'avoir acquitté mes obligations pour la vie que vous m'avez sauvée. Mais QOusTe viendrons là-dessus. Je vais achever, en peu de mots, danscenioment, lerécitdemes aventures. Lecombat dont j« viens de vous parler ^ fit quelque hruit dans l'armée , et quoiqu'il s'en fallut bien que )e fosse le héros de cette foutnÀ , l'hospitalier qui commandait les Turcopoles profita de cette circonstance pour parler avantageuse- Hieut de moi« D'autres occasions se présentèrent , où je m'attirai l'attention des chefs. Alors le grand* maître, qui avait pris des reuseignemens auprès de sire Gilbert et de quelques autres capitaines de l'armée du roi , convaincu qu'il n'y avait eu ni trahison , ni lâcheté de ma part , dans ma funeste aventure de la montagne de Laodicée ^ mais erreur et entraînement , réunit les principaux de l'ordre , me fit connaître à eux , et leur exposa mes désir» et mes offres. J'avais pris le nom d'un petit fief qui rdeyait de ma seigneurie de Taîllebourg ; )e désiâ^ai le conserver en entrant dans l'oiçdre. Après d'assez loBg^ débats t je fu^ agréé. Je donnai à l'ordre de Saint- Jean toutes les terres qui composent le domaine de cette Commanderie. De plus , je fournis des sommes assez considérables , qui furent employées à fortifier des châteaux de la religion dans la Terre^Sainte. Je suivis les diverses fortunes dés Hospitaliers , sans vouloir jamais d'élévation de grade , jusqu'à ce que , au bout de vingt ans , les fa-

ligues et les blessures ayant altéré ma santé , on me con* seilla de revenir en France. Alors je demandai à être envoyé sur le bien même que j'avais donné à la religion , et dont un frère hospitalier avait pris possession , au non» de Tordre. Quoique ce lieu soit près. de Taillebourg, oà f avais pris naissance, je m'en étais éloigné si jeune, et fen étais absent depuis si long-temps , que personne , dans le pays , ne pouvait me reconnaître sous un autre habit et un autre npm. Le parent même à qui j'ai cédé le château de Taillebourg m'a cm , jusqu'à ce moment » en Palestine. Je quittai donc la ville sacrée , vêtu en pèlerin , comme j'avais voulu l'aborder. Je répétai les; mêmes cérémonies qu'à mon arrivée ; je pleurai sur le saint sépulcre. Je me rendis à Jaffa , à pied , avec le bourdçn et l'escarcelle. Je montai sur un navire génois qui débarqua plusieurs pèlerins à Civita-Vecchia. Nous nous rendîmes de là en procession à Rome. Ainsi que vous 9 messeigneurs , je priai sur le tombeau des saints apôtres , j'y déposai des palmes et je pris de là ma roule vers la France , visitant les commanderies dé Tordre et les pèlerinages qui se trouvaient sur mon chemin. Ici^ mes confrères en voyages et mes maîtres en repentir et en mortification, j'ai encore un aveu à vous faire, et je le dois ; car il n'y a que les humiliations volontaires qui puissent dompter et expier l'orgueil , ce premier et principal ennemi de l'homme. En sortant de la ville de saint Pierre , nous nous trouvâmes joints par un assez grand nombre de pèlerins, pour qui le tombeau des^ saints cotres avait été le but de leur voyage. Eh bien ! nous qui venions de la Palestine , nous avions peine à nous défendre d'un* certain sentiment de supériorité sur ces romieux (72). Oh ! abîme de la vanité, que ta es profond ! .

Arrive enfin dans cette province , depuis Saintes, je voulus suivre la rive gauche de la Charente , pour voir , au moins de loîn^ le thâteau de Taillebourg. i^uand je fus près d'un village qu'on appelle Saint^James, à l'ex- Irëmité de la chaussée qui traverse la prairie , et aboutit au pont de mon ancien château , je ne pus m'empécher d-étre pris d'un grand attendrissement , en pensant que Je ne franchirais pas cetite chaossée pour aller chez moi. Toute rhistoire de ma vie se présenta à mon souvenir* Ma jeunesse ^ si heureuse et si pleine d'espérances ; ma fortune et mon ambition croissant toujours, jusqu'au ^oup de foudre qui avait effacé , pour moi j le passé, et fermé cet avenir qui paraissait si brillant. En gémissant sur les malheurs de mon Toi et de ma patrie , auxquels j'avais si trisitement contribué , je bénis la main de Dieu qui avait arrêté le cours de mon dâire criminel. Après avoir passé près d'une heure dans cette méditation sur les vicissitudes de ma fortune , je m'arrachai de ce lieu et fe me remis en route > non sans tourner souvent la tête à ma droite , vers le beau château où Véleva mon enfance. Enfin j'arrivai dans cette maison -ci. Le frère qui en avait la garde avant moi , m'y tint compagnie pendant près d'un an ; puis il fut appelé ailleurs. Ayant eu une vie très-active , j'avais besoin de beaucoup d'occupation, pour que la solitude ne me fût pas mortelle. J'en trouvai dans les travaux de la campagne, dans les soins des malades et l'éducation des jeunes frères quel'ordre m'a successivement confiés*

Frère Maheu de Moron termina ainsi son récit , puis il dit au prieur de Saint-Savinien : « Mon révérend père, nous avons tous les trois de bien grandes obligations à la providence de ce qu'elle nous a soutenus dans le désespoir

en souriant à la justesse de la réflexion du vieux chevalier ; mais personne n'eut l'air de savoir qu'il venait de dormir et qu'il sortait d'un rêve. Le commandeur offrit de l'hypocraset des oublies à ses hâtes >, puis il engagea les dames qui s'étaient levées de très-bonne heure à prendre un instant de repos , pendant que la chaleur du jour se calmerait un peu. Maîtresse Martine les conduisit à leur chambre.