LES SOPHISTES

Deux hommes résument l'histoire de la Sophistique . grecque, en même temps qu'ils représentent les tendances des écoles de philosophie qui l'ont précédée. Ce sont Protagoras et Gorgias.

Protagoras naquit à Abdère et florissait vers Tan 444 avant Jésùs-Christ. Il se rattache à la tradition de Démocrite, dont quelques-uns pensent qu'il fut le disciple. Après avoir parcouru les villes de l'Italie méridionale et de la Sicile, il vint vendre ses leçons à Athènes; mais trop hardi à s'expliquer touchant la nature des Dieux, il dut s'enfuir et périt, dit-on, dans un naufrage.

Suivant Protagoras, tout s'écoule. On peut en tout afiirmer les contraires. Rien n'est tixe, non pas même les données de la géométrie. La vérité en effet n'est rien qu'un simple rapport de l'esprit qui perçoit et de l'objet qui est perçu. Or l'esprit lui-même, qu'est-ce autre chose que la collection fugitive des divers nioments de la pensée? il ne s'agit donc pas de rechercher quelles sont les idées les plus vraies, mais, quelles sont les plus utiles, et ce qui importe uniquement, c'est de savoir donner aux choses une couleur. L'enseignement de Protagoras gît tout entier dans cet aphorisme équivoque et demeuré célèbre : « L'homme est la mesure de toufes choses. »

Gorgias se relève de la tradition Éléatique. Né à Léontium, ville de Sicile, vers l'an 485 avant Jésus-Christ, ses concitoyens le députèrent à Athènes, atin d'y demander des secours cqntre les Syracusains. Les effets de sa parole furent merveilleux; on s'enthousiasma à entendre ses discours qui étaient tout éclat, >api.irà6eç, et parler avec éloquence se dit bientôt « parler comme Gorgias » yopYiaCstv.

La doctrine de Gorgias est la doctrine même de l'École d'Élée, mais renversée. Au lieu de l'être, il attirme le nonêtre. Suivant lui, l'être n'est pas, ou il ne peut pas être connu, ou il ne peut pas être nommé. 11 n'y a, en tout, que des apparences. « H n'y a pas d'être en soi », devient la formule à laquelle Gorgias aboutit.

Que dire maintenant ûe la foule des Sophistes subalternes ou de leurs adeptes, des Thrasymaque, des Calliclès, des Hippias, des Prodicus, des Gritias, des Polus, des

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Diagoras, des Eutydème, des Dionysodore? Si Ton veut prendre une idée de Ja subtilité puérile qu'ils déployaient, qu'on lise les dialogues où Platon, les mettant en scène avec un art admirable, a fait de ces avides parleurs comme autant de personnages de haute comédie. Habiles à nier, enveloppés, rapides, glissant dans des évolutions sans -fin, ils se déclarent incapables de rien affirmer, sinon que « rien n'est quelque chose ».

Cette acclamation du doute est le cri suprême de la Sophistique. Évoquées, protégées par cette audacieuse et absolue négation, alors luttent en Grèce la violence et ses outrages, la faiblesse et ses trahisons, et la démocratie Athénienne ne connaît plus d'autre alternative que celle de la tyrannie ou delà sédition. C'est pourquoi,faire l'histoire de la Sophistique, c'est en même temps la juger. 11 convient néanmoins d'en apprécier plus expressément les résultats.

Remarquons d'abord qu'en définitive les Sophistes ne formèrent point une école. Car une école suppose des principes qu'ils n'eurent pas, et on ne saurait se réunir dans le néant. Remarquons aussi, à leur décharge, qu'ils ne firent guère que réduire en théorie ce que tous leurs contemporains mettaient en pratique.

Il y a plus; on ne saurait contester que par la force des choses, non par sa propre vertu, la Sophistique eut plusieurs avantages. Elle assouplit, enrichit la langue, accrut la curiosité, développa le goût de la dicussion, répandit certaines connaissances expérimentales, £omme la connaissance des législations. D'autre part, en détournant les esprits des spéculations physiques, elle les mit sur la voie de la science philosophique ; en opposant entre elles les doctrines antérieures, elle en indiqua les défauts les plus secrets. Enfin elle protesta, à sa manière, contre les folies du polythéisme, et, en proclamant que la justice dérive non de la nature mais de la loi, elle découvrit les abus de la loi civile et les rendit odieux. « La loi, disaient les Sophistes avec Pindare, la loi, reine des mortels et des immortels, traîne après soi la violence d'une main puissante et elle la légitime. » L'esclavage, par exemple, ne vient pas de la nature, mais de la loi.

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11 y avait là sans doute des avertissements opportuns et d'utiles revendications. Mais qu'étaient de semblables services rendus par les Sophistes en comparaison du trouble qu'ils jetaient dans les consciences, surexcitant les passions, ramenant toute morale à l'art de gouverner, et la politique elle-même à Tart de la parole? Ils avaient raison de signaler les abus du droit positif. Mais, d'un autre côté, prétendre qa'il n'y a pas de droit naturel, n'était-ce pas abolir toute justice, laisser les méchants sans frein et les bons sans recours? Manifestement les Divinités de l'Olympe, symboles des vices autant que des vertus, n'étaient d'ordinaire que des idoles de la luxure, de l'intérêt et de la peur. Mais en les chassant des temples dont elles n'étaient pas dignes, les Sophistes avaient laissé les autels déserts, abolissant au cœur des hommes, s'il avait pu l'être, ce besoin d'adoration qui est leur sauvegarde, parce qu'il les élève au-dessus d'eux-mêmes et de leurs convoitises, au-dessus du reste des créatures et de leurs misères. En un mot, la Sophistique avait fait de la Grèce un pays sans foi ni loi. Et, à cette heure, c'était à la Grèce que semblait être commis le dépôt de la civilisation !

Ce fut alors que parut Socrate, ce personnage fatal, à qui fut départie la mission de retirer les esprits du nihilisme où ils étaient prêts de s'abîmer.

Les Sophistes soutenaient que l'homme est la mesure de toutes choses. Socrate enseigna que dans la connaissance de l'homme se trouve uniquement le commencement ou la condition de toute connaissance.

Les Sophistes s'acheminaient vers le néant. Sccrate se tourna vers le foyer lumineux de l'être. Il ne nia pas, il affirma. Ce fut plus qu'un philosophe, ce fut un sage.

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