L68 SOPHISTES

La dénomination de sophiste n'eut point d'abord un sens défavorable. Sophiste voulait dire maître de sagesse ou d'éloquence. Ce ne fut que plus tard qu'à la suite des per* versions et des excès, la qualification de sophiste devint une injure. Un sophiste, dès lors, fut un homme qui fait des sophismes, et on appela sophisme un raisonnement iauit, énoncé avec l'intention de tromper autrui.

A ce compte, tout homme est sophiste, et c'est, à certains égards, assez vainement que les logiciens s'efforcent de dé' nombrer, de classer les diff'érentes espèces de sophismes. Qui pourrait, en effet, pénétrer tous les replis du cœur, sonder toutes les tênébreusesprofondeursde l'esprit, décrire tous les faux-fuyants de discours où nous engage l'amour ou la haine, la crainte ou l'espérance ?

Toutefois on désigne plus particulièrement sous le nom , de Sophistes ceux qui font métier de la parole, et indifférents aux principes, s'appliquent également à défendre toutes les causes. Pour eux la véFité varie avec l'intérêt du moment ; peu leur importe de corrompre, pourvu qu'ils séduisent; c'estauxpassions qu'ils s'adressent, ce n'est pas l'honnête qu'ils poursuivent. Agiles, flatteurs, captieux, un auditoire leur est une proie, et quelquefois tout un peuple.

A ces traits qui ne reconnaîtrait les sophistes de tous les temps ?

Cependant, c'est principalement aux époques de prospérité, si voisines presque toujours des époques de décadence, que se rencontrent les sophistes et qu'un vaste champ leur est ouvert. Le laisser-aller qui vient de la sécurité, la facilité de vivre que procurent les richesses acquises, l'abondance, développent le raffinement et les vices. Et d'un autre côté, à rencontre de cet égoïsme irritant, naît, chez ceux qui se croient déshérités parce qu'ils ont moins ou parce qu'ils n'ont point de part aux jouissances, une implacable envie. Le rôle des sophistes est de fournira celte envie des armes, à ces vices des excuses, compromettant par leurs manœuvres les destinées d'un siècle et d'un pays.

Tel fut le sortde la Grèce, au siècle de Périclès.

Ce que n'avaient pu faire pour la Grèce ni l'origine commune de ses habitants, ni ses traditions, ni Tinstitution

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du Conseil Amphictyonique, ni les solennités populaires d*01ympie, de Pise, de Némée, i'invasion des Perses l'avait fait. Sous la pression des barbares et l'imaiinence du danger, une sorte d'unité grecque s'était constituée. Mais à peine le péril était-il passé que les rivalités intérieures, les dissensions funestes se ravivant, éclate la guerre du Péloponèse. D'ailleurs, la mollesse des mœurs, une oisiveté jalouse, le discrédit de la religion nationale, des habitudes de rhétorique introduites par Corax,Tisias, Antiphon, semblaient prédestiner Athènes, devenue la capitale de la civilisation, à devenir aussi le centre de toute corruption.

En effet, ce fut à Athènes que se portèrent de préférence les Sophistes. Étrangers pour la plupart, originaires de rionie ou de la Sicile, ils allaient de ville en ville, débitant à prix d'argent leurs perfides leçons, et presque toujours, lorsqu'ils s'étaient mis en crédit, se fixaient dans la métropole de la Grè«e. Là, ils enseignaient à peu près toutes choses : l'éloquence, la dialectique, la géométrie, l'histoire des constitutions.. Et les élégances de leur langage doré plaisaient encore moins que leurs théories. Car ils professaient que toute justice vient non pas de la nature, mais de la loi, et qu'ainsi, les lois variant à l'infini, la justice n'est pas; que la vérité gît dans la pensée, et qu'ainsi, la pensée étant d'une mobilité insaisissable, la vérité n'est pas; que les Divinités sont des imagina lions puériles; que la vie n'a d'autre but que la jouissance. Commodes et séductrices maximes! Justification avidement acceptée de toutes les délicatesses du luxe et de tous les emportements de la force! Aussi voyait-on les jeunes gens déserter les mâles exercices de la palestre et du gymnase pour se presser en foule aux écoles de ces prédicateurs harmonieux de plaisir et d'anarchie. Avec les poètes avait cessé le règne terrible des Dieux; avec les rapsodes avait disparu la salutaire autorité des héros ; avec les Sophistes commença le gouvernement des esprits par la rhétorique. Lassé de croire, on se prit à discuter; fatigué- du glorieux labeur de bien faire, on tourna son application au soin frivole de bien dire.