LE SEIZI&ME SIÈCLE, BACON

guée^ abîmée d'abstractions^ était avide de réalité. C'est pourqpioi^ elle se tourna avec amour vers l'exploration de la nature. C'est pourquoi^ rien ne surpasse les conquêtes qu'elle fit, au seizième siècle el au commencement du dixseptième^ dans ces domaines, depuis longtemps abandonnés. En effets voyez! Copernic expose le vrai système du monde. Kepler, après vingt-deux ans d'héroïque labeur, en vérifie les lois. Viète a ]a première idée de l'applicalion de l'algèbre à la géométrie. De Dominis explique l'arc-en-ciel. A peine Vésale a-t-il inauguré la science de Tanatomie que Serve! découvre la circulation pulmonaire, Harvey la circulation générale, Aselli les vaisseaux cfaylifères. Plus grand qu'eux tous, et, malgré d'inqualifiables oppositions, Galilée ou confirme leurs inventions, ou se montre, en tous sens, créateur à son tour, il proclame « que la philosophie est écrite dans la nature et que ce grand livre est écrit en caractères mathématiques. » Mais Galilée lui-même, à cei^ tains égards, le cède à Bacon.

Ce n'est pas que Bacon ait attaché son nom à aucune découverte. Guidé par une sagacité supérieure, il a soupçonné et entrevu les solutions de nombreux problèmes, par exemple, la compressibilité^ des liquides, les lois de l'acoustique, celles de la pesanteur, la théorie des analogues. De son propre aveu, il n'a rien découvert. Mais, ce qui importe davantage, il a appris aux autres à découvrir. C'est à lui que revient l'honneur d'avoir mis en lumière la méthode, qui devait féconder les sciences naturelles, et, bien appliquée, les sciences psychologique et métaphysique elles-riièmes.

Avant de chercher à nous rendre compte de cette méthode, apprenons à connaître son auteur, et comme il y a deux hommes dans Bacon, le chancelier d'Angleterre et le spéculatif, considérons successivement l'homme d'Etat et le philosophe. Et d'abord parlons de l'homme d'Etat.

François Bacon naquit en 1561 , dans le Strand, près de Londres. 11 était le dernier fils de Nicolas Bacon, garde des sceaux d'Elisabeth, de cette reine qui, à toutes les vanités féminines, joignit l'hypocrisie et l'astuce violente de son père.

Placée de bonne heure, au collège de la Trinité à Cambridge, François Bacon fit paraître une rare précocité. Elisabeth rappelait, en se jouant, « son petit chancelier, » et on raconte que lui ayant demandé un jour quel âge il avait, l'enfant répondit avec tout Tà-propos d'un courtisan consommé : a Deux années de moins que le bienheureux règne de Votre Majesté, d C'était bien là les débuts de l'homme qm devait prendre pour devise et mettre en pratique cette équivoque maxime : « Gloria in obsequio. » a Ma gloire est dans l'obéissance. »

A dix-huit ans. Bacon faisait un voyage en France, où, malgré son extrême jeunesse, il devenait entre la reine et son ambassadeur un utile intermédiaire. Tout semblait lui présager une rapide fortune. Mais son père étant mort prématurément, Elisabeth se borna à le gratifier du titre, purement hoQorifique, de conseiller extraordinaire. La survivance de greffier de la Chambre Étoilée qu'il obtint peu de temps après, mais dont il ne devait entrer en possession qu'au bout de vingt années» n'améliorait pas sa situation. Vainement était-il devenu, par ses travaux et par ses talents, un des membres les plus distingués de la corporation des avocats de Grays'Inn. Vainement encore les suffrages de ses compatriotes l'avaient-ils appelé plusieurs fois à siéger au parlement. La protection du comte d'Ëssex lui-même, qui le favorisait et le comblait, restait inefficace. Découragé, rebuté, on rapporte que, comme plus tard Gromwel, il songea à s'expatrier.

Malheureusement, il n'exécuta pas cette résolution extrême, et le comte d'Ëssex, irrité par la faction des Gédl, de Haleigh et de Coke, ayant eu la folie de tramer une conspiration contre la reine. Bacon , en sa qualité de conseiller extraordinaire, fut chargé de soutenir, devant le parlement, l'accusation. Il subit, il accepta cette odieuse nécessité. Sous le coup de sa parole, la tête de son bienfaiteur tomba.

Pour prix d'une telle lâcheté, Bacon ne recueillit qu'un universel opprobre, et Elisabeth, qu'il fatiguait de ses sollicitations, se contenta de lui répondre a qu'elle ne savait