PRÉFACE

Ce livre a été professé avant tfétre écrit. C'est une série de discours, ou plutôt c'est un discours unique, où, à travers les^vicissitudes et les retours, les défaillances et les élans de la pensée humaine, nous nous sommes proposé de retracer son histoire et de faire un fidèle tableau de ses progrès.

On ne peut se le dissimuler. Une telle entreprise est pleine de difficultés. « Periculosœ plénum opus aleœ! » Et d'abord elle réveille de vivaces et presque indestructibles préjugés. « Les extrémités de notre perquisition, écrivait Montaigne, tombent toutes en éblouissement. Qui fagoterait suffisamment un amas des àneries de l'humaine sapience, il dirait merveilles... Je conseillais, en Italie, à quelqu'un qui était en peine déparier italien, que pourvu qu'il ne cherchât qu'à se faire entendre, sans y vouloir autrement exceller, qu'il employât seulement les premiers mots qui lui viendraient à la bouche, latins, français, espagnols ou gasconsi et qu'en y ajoutant la terminaison italienne, il ne fauldrait jamais à rencontrer quelque idiome du pays, ou toscan, ou romain, ou vénitien, ou piémontais, au napoUtain...; je dis de même de la philosophie ; elle a tant de visages et de variétés et a tant dit, que tous nos songes et rêveries s'y trouvent; l'humaine fantaisie ne peut rien concevoir, en