SÉNÈQHE, ÉPICTÈTE, MARC-AURÈLE

Montesquieu n'a pour le Stoïcisme qu'un cri d'admiration. « Daiis ce temps-là, dit-il^ en parlant de la fin de la république^ la secte des Stoïciens s'étendait et s'accréditait dans l'empire. 11 semblait que la nature humaine eût fait un effort pour produire d'elle-même cette secte admirable, qui était comme ces plantes que la terre fait naître dans des lieux que le ciel n'a jamais vus. Les Romains lui durent leurs meilleurs empereurs. »

On pourrait opposer à cet engouement de Montesquieu pour les sectateurs de Zenon les pages douloureuses où Tacite^ dégoûté des mœurs de ceux qui l'entourent, ya chercher chez les Germains des exemples de vertus, et dans leurs forêts sauvages, les semences de l'avenir. A lui seul, l'auteur des Annales et des Histoires parle assez haut contre cette orgueilleuse doctrine, qui peut bien, comme le gouffre, affranchir quelques hommes héroïques de la tyrannie, mais non pas leur être une arme ou une protection. Toutefois il importe d'en étudier avec quelque détail les effets, et dans quelques-uns de ses représentants les plus illustres. C'est nommer Sénèque, Épiclète, Marc-Aurèle, le philosophe, l'esclave, l'empereur.

Sénèque était né à Cordoue, l'an 2 de notre ère. Son père l'emmena de très-bonne heure à Rome, où il vint se fixer. 11 était destiné à y vivre sous cinq empereurs, Auguste, Tibère, Caligula, Claude et Néron.

Doué d'un heureux génie, Sénèque cultiva li'abord l'éloquence; mais, s'étant rendu suspect à Caligula par Téclat de

sa parole, il tourna ses efforts à la philosophie et se mit sous la discipline du stoïcien Sotion. Cette vie d'études et de pratiques austères ne lui fut pas même permise et il Tabandonna, sur la crainte qu'on lui fit concevoir d'être confondu avec les adeptes de la secte décriée des Juifs. Pliable à tout^ habile à suivre les opportunités, il parvint enfin à s'insinuer dans les faveurs de la cour et se vit nommer questeur. Mais bientôt^ accusé par Messaline d'entretenir un commerce criminel avec Julie^ la petite-fille de Germanicus, il fut exilé en Corse. Ses basses supplications auprès de Polybe^ l'affranchi de Claude^ restèrent impuissantes^ et son exil dura sept aimées.

Rappelé par Agrippine^ il fut chargé de l'éducation de Néron^ dont il démêla de bonne heure les instincts féroces et sanguinaires. Aussi s'appliqua-t-il beaucoup plus à charmer par une pompeuse rhétorique cette nature de tigre^ qu'à la corriger et à la dompter. Sa longue présence auprès de son royal élève ne fut guère qu'une longue et coupable flatterie.

Chargé de composer pour Néron l'éloge de Claude, Sénèque n'hésite pas à célébrer la pénétration surnaturelle de ce prince stupide^ qu'il se réservait de railler cruellement^ mais secrètement , dans VApokolokyntosis. Dès la seconde année de son règne^ Néron empoisonne Britannicus; à l'égal des plus vils^ Sénèque

« Bar les yeux de César compose son visage. »

Au désespoir et à la terreur de Néron, Agrippine vient d'échapper à des trames parricides ; Burrhus consterné se tait. C'est Sénèque qui^ rompant le silence^ ouvre un avis de mort. C'est lui encore qui écrit cette lettre infâme^ qui est lue en plein sénat et où Néron demande des actions de grâces pom* le meurtre dont il s'est à jamais souillé. Enfin Octavie, l'épouse naguère adoréede Néron, est exilée; à vingt ans elle reçoit la mort. Sénèque autorise ce nouvel attentat de sa présence.

Et pourtant, il finit par comprendre que sa présence devient importune^ parce que ses odieuses condescendances ne peuvent égaler les atrocités où, chaque jour^ plus avant se

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plonge Néron. Enrichi par les dons impurs de son élève autant que par la captation elt par Tusure; possesseur de plus de dix-neuf millions de sesterces et de milliers d-eflclayes; habitant voluptueux de palais de marbre et d'or^ tt père sms entrailles^ qui h pu exposer ses enfants^ il conjure le prince d'accepter ses immenses richesses^ n'implorant, en échange, que Tautorisation de quitter la cour. C'est demander la vie. Néron refuse sa demande. Bientôt est découverte la conspiration de Pison, et Sénèque enyeloppé dans cet obscur complot. Des sicaires entourent sa demeure; il reçoit l'ordre .de^'ouvrir les veines et ne peut obtenir qu'on lui laisse écrire son testament, a Je vous léguerai du moins l'exemple de ma mortj dit-il alors à ceux qui l'entourent. » £t se faisant saigner aux quatre membres^ tandis que sa jeune femme Pauline exige qu'on l'associe à son sort^ au milieu d'horribles souffrances qui ne se terminent que par la suffocation d'un bain chaud, il dicte un discours empreint du Stoïcisme le plus sublime, et qui était si connu du temps de Tacite que cet historien a négligé de le rapporter (65).

On jugera de quelle compensation peut être aux criminelles faiblesses qui pèsent sur la mémoire de Sénèque cette mort théâtrale, mai» courageuse^ noble et résignée. Après avoir rappelé ce qne'fut l'homme^ il s'agit de savoir ce qu'a été le philosophe.

Ck)mme les Stoïciens qui l'ont précédé, Sénèque admet trois parties de la science : la logique, la physique, la morale. Mais s'il parle de la logique, c'est uniquement pour la mentionner. Il comprend la physique à peu près tout entière dans ses Qiiestions naturelles, et, malgré le brillant de son langage, Dieu se réduit pour lui à la nature, la Providence au destin, l'âme à un corps d'une matière subtile et^ si l'on veut^ raffinée, mais qui n'en est.pas moins de la matière.

C'est à la morale que Sénèque a donné toute son attention. Et là méme> négligeant la morale générale, qui lui semble d'une abstraction inutile, c'est à la morale particulière, ou à la théorie des devoirs, qu'il s'applique exclusivement.

Or tous les devoirs consistent à vivre conformément à la nature, et celui-là vit conformément à la nature, qui

conserve, affermit sa liberté, rafftranchit de la tumultueuse domination des passions. Déraciner les passions de son âme, telle est la grande affaire du sage. C'est ici qu'on a Tétoor nement d'entendre le courtisan le plus consommé déclamer contre l'ambition, l'avare contre les richesses, le bel esprit vaniteux contre la réputation. Sénèque développe le thènare obligé du Stoïcisme. Parfois néanmoins, quoique d'un vol peu mesuré, il s'élève au-dessus de ses devanciers. Ainsi il déclare que la patrie du sage n'est pas un coin de terre, mais l'univers, ne s'apercevant pas que les passions n'ont plus où se prendre, quand on le» étend à de si vastes objets. Défenseur né et intéressé de l'esclavage, il trouvera en faveur des esclaves de belles paroles. Enfin, par une heureuse oon- Iradiotion avec ses principes, il vantera la Weafaisance et les douceurs incomparables de l'amitié. Mais, en dernière analyse, l'idéal qu'il imagine, le type excellent qu*il propose, c'est toujours le sage retiré en lui-même, impassiWe même devant le trépas d'un fils, indifférent à la vie et à la mort, et pour qui le suicide est l'infaillible et suprême recours.

Malebranche, dans les pages admirables où il traite de l'imagination, a jugé, ce semble, en dernier ressort cette philosophie étincelante et froide, creuse et sonore.

« Les mouvements impétueux de Sénèque, dit^il, l'emportent souvent dans des pays qui lui sont inconnus, où néanmoins il marche avec la même assurance que s'il savait où il va. Pourvu qu'il fasse de grands pas, des pas figurés et dans une juste cadence, il s'imagine qu'il avance beaucoup; mais il ressemble à ceux qui dansent, qui finissent toujours par où ils ont commencé... Qu'y a-t-il de plus pompeux et déplus magnifique que l'idée qu'il nous donne de son sage; mais qu'y a-t-il au fond de plus vain et de plus imaginaire î Le portrait de Caton est trop beau pour être naturel; ce n'est que du fard et du plâtre, qui ne donnent dans la vue que de ceux qui n'étudient et qui ne connaissent pas la nature. Pour ruiner toute la sagesse des Stoïques, il ne faut savoir qu'une seule chose, qui est assez prouvée par l'expérience, c'est que nous tenons à notre corps, à nos parents, à nos amis, à notre prince, à notre patrie, par des liens que nous

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ne pouvons rompre et que même nous aurions honte de tâcher de rompre. »

Ces paroles sensées et ingénieuses portent contre Épictète presque autant que contre Sénèque.

]|^ÎGtète naquit à Hiérapolis en Phrygie. On sait qtfil fut esclave d'Épaphrodite, affi'anchi de Néron^ et sa patience est devenue célèbre. Un jour que son maître le Ërappail violemment, il le prévint qu'en continuant de la sorte il finirait par lui casser quelque membre. Épaphrodite ne tint compte de ravertissement ; Épictète eut la jambe cassée. «Je vous avais bien dit, reprit-il froidement, que vous me la casseriez. »

Disciple du Stoïcien Musonius, pénétré des belles maximes de son maître sur la résignation, Faustérité, le désintéres sèment, la tempérance, profondément instruit, comme Tétaient alors beaucoup d'esclaves, Épictète se retira à Nicopolis en Épire, à l'époque où Domitien chassa les philosophes de sa capitale. Mais il i-evint plus tard à Rome, où il fut connu d'Adrien et de Marc-Aurèle.

Épictète, qui professait qu'il importe de pratiquer la vertu, non de la célébrer, n'avait rien écrit, et c'est à un de ses disciples, Arrien, que l'on doit, en même temps que des Dissertations sur sa vie et sa philosophie^ la i^daction de son Manuel.

Nous n'analyserons pas ici ce court ouvrage où se reflète le sublime, qui a rendu Épictète immortel. Comment eneffet analyser ces fortes mitximes, ces sentences qui brillent comme un glaive, ces pensées profondes ou éclatantes? Ilfaut les lire. Et lorsqu'on les aura lues, tout pénétré que l'on soit d'admiration pour leur auteur, on demeurera convaincu qu'ellesrecèîent toutes les incurables infirmités du Stoïcisme.

a Épictète, disait Pascal, est un des philosophes du monde qui ait le mieux connules devoirs de l'homme. Il veut, avant toutes choses, qu'il regarde Dieu comme son principal objet ; qu'il soit persuadé qu'il gouverne tout avec justice ; qu'il se soumette à lui de bon cœur... Telles étaient les lumières de ce grand esprit, qui a si bien connu les devoirs de lliomme; heureux s'il avait connu aussi sa faiblesse!

liO PROGRÈS DE LA PENSÉE HUMAINE.

Mais.après avoir si bien compris ce que Ton doitifaire^ il se perd dans la présomption de ce que Ton peut... Ces orgueilleux principes conduisent Épictète à d'autres erreurs, comme que Pâme est une portion de la substance divine ; que la douleur et la mort ne sont pas des maux ; qu'on peut se tuer quand on est si persécuté qu'on peut croire que Dieu .nousappelle...i>

Placez Épictète sur le ty ône et ce sera Marc-Aurèle.

Marc-Aurèle naquit l'an 121 de notre ère, d'une famille consulaire. Son enfance fut grave, sa jeunesse recueillie, son éducation conduite avec le soin le plus scrupuleux par des hommes tels que Rusticus et par Fronton. La solidité d'esprit, la douceur de caractère qu'il fit paraître dès ses premiers ans, lui concilièrent à ce point les bonnes grâces d'Adrien, qu'après l'avoir de très-bonne heure nommé coor sul, ce prince ne légua l'empire a Antonin, qu'à la condition qu'il le transmettrait lui-même à Marc-Aurèle.

Ce fut l'an 161 que Marc-Aurèle, réahsant un des rêves politiques de Platon, se vit appelé à gouverner le monde Romain. On rapporte qu'il n'accepta ce fardeau qu'en gémissant, a La tyrannie, disait-il, ne vaut pas, mieux à exercer qu'à souflWr. »

Et en effet, lors de son avènement, il trouvait l'empire en proie à mille causes de ruine. Son habileté, son courage, sa constance, sa droiture parvinrent du moins à en suspendre les désastres et la décadence.

71 se hâta d'apporter dans l'administration d'utiles réformes. Les ennemis extérieurs, lés Quades, les Parthes, les Germains, furent successivement vaincus. A force de clémence, il désarma les conjurations tramées contre lui, comme celle de Cassius. Enfin les désordres honteux de sa femme Faustine lui inspirèrent une indulgence de pitié et non pas de faiblesse. Confiant dans ses vertus, lorsque la mort vint le frapper à Sirmium en 180, il put se dire « qu'il ne mourrait pas tout entier. »

a Rien n'est capable, s'écrie Montesquieu, de faire oublier le premier Antonin, ^que Marc-Aurèle, qu'il adopta. On sent en soi-même un plaisir secret lorsqu'on parle de cet em-