LE SEIZIÈME SIÈCLE, BACON

Rappelons en peu de mots le dessein que nous nous sommes proposé. Nous ne nous sommes proposé rien moins que de faire l'histoire de la pensée humaine^ depuis Tantiquité jusqu^aux temps modernes^ afin d'en constater les écarts^ d'en marquer les erreurs^ mais en même temps d'en signaler les constants progrès. Et déjà nous avons rempli une partie de cet immense programme. Car après avoir traversé les religions et. les doctrines de l'Orienl^ d'où dérive toute philosophie, mais où ne prévaut aucune philosophie; nous avons considéré les développements de l'intelligence hu* maine en Occident ^ c'est-à-dire en Grèce d'abord et en Italie.

Éblouis par le spectacle de la nature, les premiers philo- ' sophes se perdent dans l'étude des phénomènes, jusqu'au moment où Socrate, usant de toutes les ressources de sa pressante ironie, désabuse les esprits des subtilités des Sophistes et des recherches physiques, en leur faisant comprendre l'importance qu'il y a à se connaître soi-même. Du mouvement Socratique nait le dogmatisme spéculatif de Platon et d'Âristote, et, par une dégénérescence déplorable de leurs sublimes théories, le dogmatisme pratique d'Epicure et de Zenon. Puis, sous la dénomination de scepticisme^ la Sophistique reparait, qui envahit tout.

L'Italie ne sufSt pas à réparer les caducs enseignements de la Grèce. Elle se borne à les reproduire, sans en prendre toujours le plus sûr, ni le meilleur. De la sorte, la pensée s'affaisse, languit, et, dévoyée, n'a plus où se prendre, lorsque intervient le Christianisme, qui, propagé pal: les Pères,

pénètre les âmes de ses dogmes réparateurs. Vainement les Alexandrins essayent-ils obstinément de maintenir le passé; en l'asseyant sur les bases de Tavenir. Leurs efforts impuissants aboutissent presque au ridicule.

Toutefois ; de cette lutte^ d'ailleurs si regrettable^ du Christianismcwt du paganisme, résulte un double avantage. D'un GÔté^ les traditions de l'antiquité sont maintenues. De l'autre^ la contradiction même force la doctrine Chrétienne à se résoudre en affirmations^ qui ne laissent aucune place à l'équivoque. Ainsi restaurée et comme créée une seconde fois^ la pensée manifeste par des expansions nouvelles les inépuisables ressources de sa vitalité.

En effets l'année même où Justinien fait fermer les dernières écoles de la Grèce; cette même année^ descçnciles provinciaux s'occupent^ dans les Gaules^ d'assurer la prospérité des écoles qui se sont élevées à l'ombre des cloîtres^ des cathédrales et des monastères. Les écoles n'ont donc pas cessé un seul instant d'exister^ et^ dès 529^ l'époque des écoles par excellence^ la Scolastique a commencé.

Mais c'est surtout au huitième siècle que la Scolastique apparaît avec une organisation qui lui est propre^ pour durer jusqu'à la fin du seizième siècle.

Du huitième au douzième siècle^ Roscelin, Guillaume de Champeaux^ Abélard posent et débattent le difficile problème qui occupera toute cette époque. Le treizième siècle^ qui voit Albert le Grande saint Thomas^ Dun»(6Q|it^ est Tàge d'or de la Scolastique. Du quatorzième au seizième siècle^ après avoir complètement relevé de la théologie et s'être aveuglément soumise à Aristote^ la pensée humaine fait, acte de la plus turbulente indépendance. Ce ne sont^ de toutes parts^ que des novateurs^ matérialistes tels que Yanini^ idéalistes tels que Bruno ^ mystiques tels que Van- Helmont. Et cette ardeur d'innovation est singulièrement enflammée par le miraculeux concours des événements les plus inattendus, l'invention de la poudre, de l'imprimene, de la boussole, la découverte de l'Amérique, la divulgation de l'antiquité par les Grecs chassés de Constantinople, la formation des classes moyennes, l'autorité qu'obtiennent

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dans Fusage les langues vulgaires et simultanément rétablissement des Académies. Aussi le seizième siècle est-il salué par les contemporains^ comme il devait Tètre par la postérité^ de la dénomination glorieuse d'âge de la renaissance.

Serait-ce à dire que le moyen âge n'eût été pour la pensée qu'une espèce de mort, ou^ si l'on veut^ qu'un lofig sommeil? Ou bien^ tout au contraire^ à l'exemple d'esprits chagrins et prévenus^ est- il raisonnable de ne voir dans la renaissance qu'une déviation de l'esprit humain, presque une déchéance ?

Répondons discrètement : ni l'un^ ni l'autre.

Que' le moyen âge n'ait pas été une époque d'évanouissement intellectuel^ c'est ce que prouvent d'une manière éclatante les merveilleux travaux de ses docteurs^ et il n'y a pas jusqu'aux subtiles discussions qui trop souvent l'occupèrent^ où ne se découvre un sens profond. Leibniz trouvait de l'or dans cette boue, a Aurum latere in s ter cor e illo scolastico barbariei. »

Est-il besoin davantage d'établir que le moyen âge n'était pas le milieu définitif où devait s'arrêter l'humanité? Douée de perfectibilité^ les progrès de l'humanité n'ont point leur terme sur cette terre, où elle est voyageuse, et, s'il est vrai de remarquer avec Pascal « que toute la suite des hommes pendant le cours de tant de siècles, doit être considérée comme un -même homme qui subsiste toujours et qui apprend continuellement, » n'est-il pas exact aussi d'affirmer que, de même que l'antiquité n'a été, à beaucoup d'égards, que l'enfance de l'humanité, le moyen âge n'a été que sa jeunesse, durant laquelle le Christianisme, ce précepteur divin, lui a inculqué des principes désormais inamissibles? A notre sens, la virilité de l'humanité ne date que du dixseptième siècle.

Supérieure à l'antiquité par sa méthode, par ses vues sur l'âme f t sur Dieu ; plus libre que la Scolastique, à l'endroit de la théologie dont elle se distingue toujours, dont, par malheur, elle se sépare quelquefois; en outre, moins dépmdante des anciens, à qui elle mesure ses respects ; jamais

S8S PROGRÈS DE LA Pa^fSËE HUMAINE.

philo60|diie B^a été plus pleine que celle du dix-eeptième siècle. Elle embrasse rhomme tout entier^ âme et corps; non contente de s'occuper de nos destinées imraorteUes^ elle travaille à améliorer même ici-ba» notre condition. Jamais non plus philosophie n'a été plus une^ j'syoute de la seule unité qui nous soit permise^ laqueBe implique inéfitablement la dualité de la matière et de l'esprit.

Haton et Âhstote représentent dans l'antiquité cette dualité. Au dix-septième siècle^ elle se personnifie dans Ûescartes et Bacon.

C'est Bacon qui mène le chœur des philosophes de l'expérience et de la sensation. A lui se rattachent Gassendi^ le restaurateur de l'Épicurisme; Hobbes, le théoricien de toutes les tyrannies^ de la tyrannie des despotes comme de la tyrannie des assemblées. — C'est Descartes qui assigne au spiritualisme ses formules et institue les démonstrations invincibles qui empêcheront cette noble doctrine de jamais succomber parmi nous. Malebranche^ par l'inclination de son mystique génie^ Spinoza par entraînement géométrique^ pourront mettre en saillie les côtés excessifs^ périlleux du Cartésianisme. Bossuet^ Fénelon sauront le réduire et l'assagir. Ënfin^.si Pascal vient à le compromettre par sa défiance de la raison; Locke par son sensualisme; Bayle par son scepticisme ; une vaste et conciliante intelligence se rencontrera^ qui, dans une synthèse harmonieuse^ réunissant les principes corrigés^ offrira l'expression la plus magnifique et la plus haute de la philosophie au dix-septième siècle. A Pascal Leibniz opposera le Discours de la conformité de la raison et de la foi; à Locke les Nouveaux Essais ; à Bayle la Théodicée.

A la suite de Descartes ^ de Bacon, nous avons nommé les hommes dont nous aurons particulièrement à étudier ^ les doctrines.

Des deux tendances^ matérialiste et spiritualiste^ dont Bacon et Descartes furent les promoteurs^ celle qui devait dominer la première^ c'était évidemment la tendauce matérialiste ou expérimentale. L'ordre chronologique le voulait ainsi. Ajoutez à cela que l'intelligence humaine , faii-

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guée^ abîmée d^abstractions^ était avide de réalité. G^est pourquoi^ elle se tourna avec amour vers Fexpioration de la nature. C'est pourquoi^ rien ne surpasse les conquêtes qu'elle fit^ au seizième siède et au commencement du dixseptième*'^ dans ces domaines, depuis longtemps abandonnés. En effet, voyez ! Copernic expose le-vrai système du monde. Kepler, après vingt-deux ans d'héroïque labeur, en vérifie les lois. Yiète a la première idée de Tapplication, de l'algèbre à la géométrie. De Dominis explique- l'arc-eiM^iel. A peine Yésale a-t-il inauguré la science de l'anatomie que Servet découvre la circulation pulmonaire, Harvey la cir- culation générale, Aselli les vaisseaux chylifères. Plus grand qu'eux tous, et, malgré d'inqualifiables oppositions^ Galilée ou confirme leurs inventions, ou se montre^ en tous sens> créateur à son tour. U proclame « que la philosophie est écrite dans la nature et que ce grand livre est écrit en caractères mathématiques. » Mais Galilée lui-même, à cer^ tains égards, le cède à Bacon.

Ce n'est pas que Bacon ait attaché son nom à aucune découverte. Guidé par ime sagacité supérieure, il a soupçonné et entrevu les solutions de nombreux problèmes, par exemple, la compressibilité des liquides, les lois de l'acoustique, celles de la pesanteur, la théorie des analogues. De son propre aveu, il n'a rien découvert. Mais, ce qui importe davantage, il a appris aux autres à découvrir. C'est à lui que revient l'honneur d'avoir dis en lumière la méthode, qui devait féconder les sciences naturelles, et, bien appliquée, les sciences psychologique et métaphysique elles-mêmes.

Avant de chercher à nous rendre compte de cette méthode, apprenons à connaître son auteur, et comme il y a deux hommes dans Bacon, le chancelier d* Angleterre et le spéculatif, considérons successivement l'homme d'État et le philosophe. Et d'abord parlons de l'homme d'État.

François BaCon naquit en 1561, dans le Strand, près de Londres. U était le dernier fils de Nicolas Bacon, garde des sceaux d'Elisabeth, de cette reine qui, à toutes les vanités . féminines, joignit l'hypocrisie et l'astuce violente de son père.

Placée de bonne heure^ au collège d^ la Trinité à Cambridge, François Bacon fit paraître une rare précocité. Elisabeth rappelait, en se jouant, « son petit chancelier, » et on raconte que lui ayant demandé un jour quel âge il avait, l'enfant répoodit avec tout Tà-propos d*un courfisan consommé : a Deux années de moins que le bienheureux règne de Votre Majesté.» C'étainet bien là les débuts de Fhomme qui devait prendre pour devise et mettre en pratique cette étjuivoque maxime : « Gloria in obsequio. » « Ma gloire est dans Tobéissance. x>

A dix-huit ans. Bacon faisait un voyage en France, où, malgré son extrême jeunesse^ il devenait entre la reine et son ambassadeur un utile intermédiaire. Tout semblait lui présager une rapide fortune. Mais son père étant mort prématurément, Elisabeth se borna à le gratifier du titre, purement honorifique, de conseiller extraordinaire. La survivance de greffier de la Chambre Étoilée qu'il obtint peu de temps après, mais dont il ne devait entrer en possession qu'au bout de vingt années, n'améliorait pas sa situation. Vainement était-il devenu, par ses travaux et par ses talents, un des membres les plus distingués de la corporation des avocats de Grays'Inn. Vainement encore les suffrages de ses compatriotes Tavaient-ils appelé plusieurs fois à siéger au parlement. La protection du comte d'Essex lui-même, qui le favorisait et le comblait, restait inefficace. Découragé, rebuté, on rapporte que, comme plus tard Cromwel, il songea à s'expatrier.

Malheureusement, il n'exécuta pas cette résolution extrême, et le comte d'Essex, irrité par la faction des Gécil, de Raleigh et de Coke, ayant eu la folie de tramer une conspiration contre la reine. Bacon, en sa qualité de conseiller extraordinaire, fut chargé de soutenir, devant le parlement, l'accusation. 11 subite il accepta cette odieuse nécessité. Sous le coup db sa parole, la tête de son bienfaiteur ioïûb?L.

Pour prix d'une telle lâcheté, Bacon ne recueillit qu'un universel opprobre, et Elisabeth^ qu'il fatiguait de ses sollicitations, se contenta de lui répondre «qu'elle ne savait