MALEBRANCHE

Nicolas Malebrancbe naquit à Paris en 1638. D était fils de Nicolas Malebrancbe^ secrétaire du roi^ et d'une femme titrée. Le dernier de dix enfants^ il se trouva d'une complexion si délicate' que Fontenelle^ en écrivant son éloge^ a pu dire avec esprit que ce fut à la fois par la nature et par la grâce qu'il fut appelé à l'état ecclésiastique. En effel^ après avoir terminé au collège de la Marcbe son éducation classique et fait sa théologie en Sorbonne^ Malebrancbe prit les ordres, et, en 1660, refusant un canonicat qu'on lui offrait à Notre-Dame, entra dans la congrégation de l'Oratoire, que venait de fonder le cardinal Pierre de BéruUe (1).

Vainement ses supérieurs appliquèrent d'abord Malebrancbe à des travaux de critique et d'érudition. Jusqu'à l'âge de vingt-six ans, le jeune Oratorien ne prit aucun goût à ses éludes. Il fallut que le Traité de Vhomme par Descartes vint à lui tomber entre les mains, pour qu'il entrât en possession de son génie. Cette lecture en effet lui fut comme une révélation, et lui-même racontait qu'elle lui avait causé de si forts battements de cœur, qu'il s'était vu obligé de la suspendre à plusieurs reprises. Il se reconnut métaphysicien. Dix ans après, il publiait la Recherche de la vérité, et subséquemment ses autres ouvrages, parmi lesquels il convient de noter les Entretiens métaphysiques et les Méditations chrétiennes.

(1) Voyez Dotre ouvrage intitulé : Le Cardinal de BéruUe, sa vie , ses écrits, son temps.

382 PROGRÈS IW LA PENSfiB HUUAINE.

La nouveauté des doctrines^ la fîne&se des observations^ un style éblouissant et harmonieux eurent promptement accrédité les écrits de Malebranche^ qui^ dès lors^ dans rhumble cellule qu'il occupa^ sa vie durant^ à TOratoire de la rue Saint-Honoré^ se vit accablé de lettres et de visites. En correspondance avec les savants les plus illustres de son temps^ sa conversation était recherchée par Jacques n. Un officier anglais se félicitait d'être venu en France, parce qu'il y avait pu apercevoir les deux seuls hommes qu'il désirât connaître, Louis XIV et Malebranche. Enfin Condé appelait le savant religieux à Chantilly^ et les serviteurs du prince répétaient que pendant les trois jours que Malebranche avait passés auprès de lui^ il lui avait plus parlé de Dieu que son confesseur n'avait fait en dix ans.

Géomètre et physicien, en même temps que métaphysicien, Malebranche reçut en 4699 le titre de membre honoraire de l'Académie des sciences. Il décéda en 1715^ a spectateur tranquille, dit Fontenelle,de sa longue mort, d Car, depuis longtemps, il allait s'affaû)lissant chaque jour davantage, et la sévérité de son régime avait seule pu lutter contre la faiblesse de son tempérament.

Le dix-septième siècle et le dix-huitième siècle se sont accordés à rendre hommage au génie de Malebranche.

Baylë voit en lui «un des plus sublimes esprits de son siècle, le plus grand métaphysicien de son temps. » Diderot croit pouvoir écrire que « si dans une page de Locke il y a plus de vérités que dans tous les ouvrages de Malebranche, dans quelques lignes de Malebranche il y a plus de subtilité, de finesse, de génie peut-être que dans le gros livre de Locke. » Bufifon l'appelle «le presque divin Malebranche. » Voltaire, tout en le traitant de rêveur, avoue « qu'il y a en lui quelque chose de sublime. » Enfin, Joseph de Maistre s'écrie : c< La France n'est pas assez fière de son Malebranche. »

Et cependant, un vers détestable de l'abbé Faydit, contrepèse, dans l'opinion populaire, tous ces jugements^ à des titres divers, si autorisés :

« Lui qui voit tout en Dieu, n'y voit pas qu'il est fou. «