LES SOPHISTES

A distance^ et pour ainii parler, à travers le lointain des siècles, nous apprécions ce qu'offrent de vrai l^léatîsme et FAtomisme. Tout en reconnaissant que ces deux Écoles compromirent Funité et la pluralité^ parce qu'elles les affirmèrent séparément^ nous admirons comment elles mirent en lumière^ l'une la valeur des principes > l'autre l'autorité de l'expérience* Nous applaudissons surtout à leur lutte contre l'anthropomorphisme; car elles portèrent à la supergtilion des coups décisifs et préparèrent les esprits à conce« voir la pure notion de Dieu.

Mais il est tout simple que les contemporains ou les successeurs immédiats de Parménide et de Démocrite fassent surtout frappés de ce que les doctrines de ces philosophes renfermaient de contradictoire.

De là les Sophistes^ qui au lieu d'entreprendre ime oeuvre de concûiatjon^ par l'opposition d'affirmations qui se com* battaient^ marchèrent à la négation^ et y poiuMsèrent les esprits. En opposant le plein au vide, l'unité à. la multiplicité, à l'immobilité le mouvement, ils engendrèrent le scepticisme théorique > en opposant l'une à l'autre les no* tions du juste et de l'injuste, ils produisirent le scepticisme pratique. On pouvait craindre en quelque sorte la dissolution de toute philosophie. Mais tout de même que la glèbe, pourrie par les hivers, couve en son sein les moissons de l'été, ainsi Dieu a déposé dans le cœur et l'esprit de l'humanité des principes qui y germent et grandissent pour s'épanouir en leur saison, malgré les abus, les corruptions pt les désordres I

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La dénomination de sopbiBte n*eut point d'abord un sens dëfiavomblei Sophiste Toulait dire maître de sagesse ou d'éloquence. Ce ne fut que plus tard qu'à la suite des per- Tersions et des excès, la qualification de sophiste devint une injure. Un sophiste, dès lors, fut un homme qui fait des sophismes, et on appela sophisme un raisonnement faux, énoncé avec Tintention de tromper autrui.

A ço compte, tout homme est sophiste, et c'est asseï vainement que les logiciens s'efforcent de dénombrer, de classer les différentes espèces de sophismes. Qui pourrait, en effet, pénétrer tous les replis du cœur, sonder toutes les ténébreuses profondeurs de l'esprit, décrire tous les faux* fuyants de discours où nous engagent les passions, la crainte ou f espérance, l'amour ou la haine?

Toutefois on désigne plus particulièrement, sous le nom de sophistes, ceux qui font métier de la parole, et indifférents aux principes, s'appliquent également à défendre toutes les causes. Pour eux la vérité varie avec l'intérêt du moment; peu leur importe de corrompre, pourvu qu^ils séduisent ; c'est aux passions qu'ils s'adressent et non l'hon^* nëte qu'ils poursuivent. Agiles, flatteurs, captieux, un auditoire leur est une proie, et quelquefois tout un peuple.

A ces traits, qui ne reconnaîtrait les sophistes de tous les temps?

Cependant, c'est principalement aux époques de prospé* nté, si voisines presque toujours des époques de décadence^ que 86 rencontrent les sophistes et qu'un vaste champ leur est ouvert. Le laisser aller qui vient de la sécurité, la &cilité de vivre que procurent les richesses acquises, l'abondancci développent le raffinement et les vices. Et d'un autre cùté^ i rencontre de cet égolsme irritant, naît, chez ceux qui se croient déshérités parce qu'ils ont moins ou parce qu'ils n'ont point de part aux jouissances, une implacable envie. Le rôle des sophistes est de fournir à cette envie des armes, à ces vices des excuses, précipitant par leurs manœuvres les destinées d'un siècle et d'un pays.

Tel lut le dort de la Grèce« au siècle de Péridès.

Ce que n'avaient pu faire pour la Grèce ni Torigine commune de ses habitants^ ni ses traditions^ ni Tinstitution du Conseil Amphictyonique , ni les solennités populaires d'Olympie, de Pise^ de Némée^ l'invasion des Perses Tavait fait. Sous la pression des barbares e^Timminence du danger^ une sorte d'unité Grecque s'était constituée. Mais à peine le péril était-il passé que les rivalités intérieures, les dissensions funestes se ravivant^ éclate la guerre du Péloponèse. D'ailleurs^ la mollesse des mœurs^ une oiBiveté jalouse^ le discrédit de la religion nationale, des habitudes de rhétorique introduites par Gorax^ Tisias^ Antiphon^ semblaient prédestiner Athènes, devenue la capitale de la civilisation^ à devenir aussi le centre de toute corruption.

En effet ce fut à Athènes que se portèrent de préférence les Sophistes. Étrangers pour la plupart^ originaires de rionie ou de la Sicile^ ils allaient de ville en ville, débitant à grix d'argent leurs perfides leçons, et presque toujours, lorsqu'ils s'étaient mis en crédit, se fixaient dans la métropole de la Grèce. Là, ils enseignaient à peu près toutes choses: l'éloguence^ la dialectique, la géométrie, l'histoire des constitutions. Et leur langage doré plaisait encore moins que leurs maximes. Car ils professaient que toute Justice vient non pas de la nature, mais de la loi, et qu'ainsi, les lois variant à l'infini, la justice n'est pas; que la vérité glt dans la pensée, et qu'ainsi, la pensée étant d'une mobilité insaisissable, la vérité n'est pas; que les Divinités sont des imaginations puériles ; que le seul but de la vie est le bonheur. Commodes et séductrices maximes ! Justification avidement acceptée de toutes les délicatesses du luxe et de tous les emportements de la violence 1 Aussi voyait-on les jeunes gens déserter les mâles exercices de la palestre et du gymnase pour se presser en foule aux écoles de ces prédicateurs harmonieux de plaisir et d'anarchie. Avec les poètes avait cessé le règne terrible des Dieux; avec les rapsodes avait disparu la salutaire autorité des héros; avec la Sophistique commença le gouvernement des esprits par euxmêmes. Lassé de croire, on se prit à discuter ; fatigué du