LES IONIENS

La Grèce est^ dans rantiquité, le paye de la libre pensée. Elle n'a pas de livres révélés^ qui^ par nécessité politique, soient imposés aux esprits; ses prêtres ne forment point de mystérieux collèges d'hiérophantes qui régnent du fond du sanctuaire; ses cultes mobiles, diyeis, quelquefois opposés et s'ignorant les uns les autres, se résolvent en une mythologie qui, loin de les annuler en les absorbant, divinise les forces de la nature et nos facultés; enfin, dotée d'un territoire dont la fécondité ne dispense pas du labeur et sous un ciel où le beau éclate plus que le sublime ; assez puissante pour se défendre sans Tètre assez pour conquérir; émancipée peu à peu, puis aflranchie par ses capitaines de Taccablante domination des monarchies Asiatiques, l'heureuse Grèce, par sa situation topographique, ses institutions, son génie belliqueux mais ami des arts, semble prédestinée à devenir la mère patrie des philosophes.

Évidemment, les influences, les traditions Orientales pénétreront, même à leur insu, ces premiers penseurs, et, sans discuter les voyages, les excursions lointaines où on prétend qu'ils se sont presque tous engagés, il reste incontestable que leur doctrine ne saurait être dite autochthone. Mais s'il faut reconnaître d'une manière générale qu'ils ont emprunté certaines données à l'Orient, on est beaucoup plus frappé encore de ce qu'ils ne doivent qu'à leur propre génie. L'Orient s'annihilait dans la contemplation; ils font appel à Texpérience. L*Orient croyait ; ils réfléchissent. L'Orient, dans l'immensité divine, abîmait sa li« berté; ils affirment, ils dégagent, ils posent la personnaUté

humaine. Et Thistoire de ce décisif duel prend corps^ en quelque sorte^ dans la guerre que suscite Hélène, personnage gracieux qui devient tout un mythe. Hélène en effet, c'est la beauté et c'est aussi Tidéal, noble conquête que se disputent le vieux monde Oriental, qui dépérit, et le monde nouveau de TOccident, qui naît. Après une lutte acharnée, Hélène reste à la Grèce, et en Grèce brille une civilisation dont les clartés mourantes allumeront dans FEurope entière de nouveaux et inextinguibles feux.

Aussi bien, ce ne fut pas tout d'abord â Athènes que parurent les philosophes, mais au delà de THellespont, sur les côtes de l'Asie Mineure et dans les lies de la mer Ëjgée, à Milet, à Lampsaque, à Clazomènes, à Gumes d'où Hésiode tirait son origine; à Smyrne, arrosée par le Mélès, sur les bords duquel on disait qu'Homère était né; à Éphèse célèbre par son temple de Diane, en un mot, dans la sensuelle et démocratique lonie. Leurs premiers essais furent nécessairement fort imparfaits. Et néanmoins, si Ton songe à ce qu'était la barbarie de cette époque, combien intolérante, combien grossière, à peine tempérée par les mystères de Samothrace et d'Eleusis, ou par les initiations fabuleuses de Linus, de Musée, d'Orphée, on admirera tout ensemble la généreuse audace et la sagacité inventive des philosophes Ioniens. Aristote les a comparés « à de braves soldats, mais mal exercés, qui frappent quelquefois de bons coups dans la mêlée, mais qui ne savent pas se servir de leurs armes. »

On ne conçoit pas d'ailleurs de plus vaste problème ni de plus complexe que celui qu'ils se proposèrent. Car ils n'entreprirent rien moins que de se rendre compte de l'origine des choses.

Or, pour qui s'arrêtait aux phénomènes sensibles; à cette question d'une généralité si excessive se présentaient deux solutions, très-générales elles-mêmes. Ou l'on pouvait sup« poser que sous les manifestations multiples et variées de l'existence git un principe unique dont elles ne sont que l'écoulement ; ou l'on pouvait imaginer que l'univers est la résultante, l'agrégation de plusieurs principes combinés. Ces deux hypothèses partagèrent l'école Ionienne en deux

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sectes^ la secte des philosophes dynamistes et la secte des philosophes mécanistes.

Un de ces hommes, auxquels l'antiquité décerna le nom de sages, parce que les premiers ils s'appliquèrent*à réfléchir. Thaïes de Milet (640 av. J. C.)^ ou?re la liste des philosophes dynamistes. D*après lui, Feau est le principe générateur de tout ce qui est : car Teau n'est-elle pas le résidu de toutes les semences animales? N'est-elle pas nécessaire à l'existence des animaux, des plantes, des astres même, qu'alimentent les vapeurs qui se dégagent de la terre? N'est-elle pas susceptible de prendre toutes les formes? Thaïes se conformait ainsi à ]a poétique tradition a que l'Océan est le père et Téthys la mère des choses. » Frappé, en outre, du phénomène du mouvement, des propriétés attractives qui se découvrent dans l'ambre, dans l'aimant, il afi&rmait que le monde est plein de Dieux.

Phérécyde de Syros (600 av. J. C.) développe, confirme ces données, en insistant davantage sur la force immatérielle, ordonnatrice, qui se révèle au sein de la masse aveugle de l'eau. Mais s'il y a quelque apparence que toutes choses procèdent de cet élément unique, l'air, qui remplit tout, au sem duquel tout se meut, dont l'asphration et la respiration, chez les êtres organisés, font la vie, n'est-il pas plus évidemment encore le principe de la génération? C'est donc de l'air, qu'il déclare immense, infini, éternellement le même, qu'Anaximène de Milet (550 av. J. G.) dérive tout ce qui est.

Au principe de l'air, Diogène d'ApoUonie en Crète (500 av. J. C.) ajoute l'idée d'intelligence, sans sortir néanmoins des bas-fonds du sensualisme, la vie n'étant pour lui qu'un air chaud, et la pensée, l'ébranlement causé par l'air lorsqu'il traverse le cerveau.

La chaleur, autre S3rmptôme de la vie, attire l'attention d'Heraclite d'Éphèse (504 av. J. C). Il enseigne que du feu proviennent les incessantes alternatives de l'existence et de la mort. Tout s'écoule aussitôt qu'il est né; il y a un flux perpétuel des êtres, sans autre loi que l'inflexible destin, et « Jupiter se joue lorsqu'il produit l'univers. » Théorie

Sf PROGRÈS DE LA PENSÉE HUMAINE.

désolante^ qui assombrissait Heraclite^ devenu^ dès lors, comme le type de la tristesse la plus ûoire I

En attribuant aux choses une double origine, le feu et l'eau^ Archelaûs de Milet (476 av. J. G.) offre^ en quelque façon^ la synthèse des superficielles analyses du dynamisme, en même temps qu'if prépare les esprits à reconnaître la supériorité du mécanisme, qui est un progrès. Car tandis que les philosophes dynamistes se préoccupent seulement de rechercher quel est Félément générateur des choses, les philosophes mécanistes s'efforcent de découvrir aussi sous quelle influence cette génération s'est accompUe. A l'idée de la matière s'ajoute Tidée de la cause.

Anaximandre de Milet (diO av. J. G.) marque les débuts du mécanisme. Suivant lui, au sein du chaos primitif, s'agitent les éléments qui , par des rapprochements successifs, constituent l'univers.

Anaxagore de Clazomènes (500 av. J. G.) nomme ces éléments. U les appelle homœoméries ou parties similaires. Mais il fait un pas de plus, un pas immense. Après avoir répété, à l'exemple de ses prédécesseurs, que rien n'est produit, que rien n'est anéanti ; ni la nécessité, ni le hasard ne lut parait suffire à expliquer le mouvement et Tordonnance de l'univers. U annonce donc, il proclame l'existence d'une intelligence simple, indépendante, qui embrasse tous les temps, qui circule à travers le monde et y répand une vie d'autant plus abondante qu'elle y rencontre des organismes plus parfaits. Certes, ce n'est pas encore le Dieu de la conscience et de la raison; ce n'est qu'un ouvrier qui dispose et ordonne les parties d'un tout. Mais cette affirmation n'est* elle pas comme une première et bienfaisante lueur parmi d'épaisses ténèbres? Aristote, mentionnant Anaxagore, n'a pu retenir le cri de son admiration, a Quand un homme, dit'il, vint déclarer qu'il y avait dans la nature comme dans les animaux une intelligence qui est la cause de l'arrangement et de l'ordre de l'univers, cet homme parut seul avoir conservé sa raison au milieu des folies de ses devanciers, s

Empédocle d'Agrigente (500 av. J. G.) clôt ce premier épisode, intéressant quoique obscur^ de l'histoire de la pen-

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fiée. Gomme Anaximandre^ il conçoit un Spfiérus immense^ un Migma étemel^ d'où les éléments^ sous l'action contraire ' de la Discorde et de rAmitié, jaillissent au dehors. Gomme Anaxagore^ il semble admettre une raison suprême^ et audessus du monde sensible, soupçonne un monde intelli^ gible. En outre^ thaumaturge^ inspiré^ devin, il parle de la hiérarchie des Dieux; il raconte les voyages de Tàme k travers les arbres, les poissons, les oiseaux, les quadrupèdes; ses chutes, ses expiations, ses réhabilitations pour Timmortalité; il prédit un âge d'or. Et si, conformément aux traditions, on se figure Empédode parcourant les riches vallées de la Sicile, le front ceint d'une couronne de laurier, les pieds chaussés de crépides d'airain retentissant, vêtu d'une pourpre flottante, environné d'un cortège d'adorateurs ; ou bien, pendant les jeux Olympiques, lisant son poème des Purifications aux applaudissements de la Grèce assemblée; puis, expirant dans les gouffres de l'Etna, ou s'éteignant au fond d'une bourgade du Péloponèse; il semble voir dans cet homme singulier la personuiûcatioa vivante de l'École Ionienne, si ambitieuse et si naïve, si ardente et si émerveillée, se perdant dans les profondeurs du naturalisme et encourant un dédain immérité. Gar c'est elle qui signale le réveil de l'intelligence humaine. Ses pensées, sans doute, sont confuses, enveloppées, comme il ar* rive au sortir d'un long sommeil. Mais elles ne tarderont pas à s'éclaircir.

L'École Ionienne s'était proposé d'étudier la nature, et dans cette étude, elle s'était bornée aux phénomènes, sans s'inquiéter de leurs rapports. L'École Italique, au contrairej doit, avant tout, se préoccuper de ces rapports, et cette École tout entière se résume dans Py thagore, son fondateur.