INTRODUCTION. XV

ment est appuyé sur la conformation môme de notre globe et sur le temps qu'il a fallu pour que , par l'ouvrage successif de la nature , il devînt propre à l'habitation de l'homme.

La plus ancienne tradition que nous ayons de l'origine du monde et de celle du genre humain , est due à Moïse. Ce chef du peuple juif a vécu environ i5oo ans avant J. C. , et près de 1000 avant Hérodote* le plus ancien auteur profane dont les livres soient parvenus jusqu'à nous. Selon Moïse et les annales du peuple juif, l'histoire du genre humain n'embrasse pas même une période de six mille ans. Cette tradition semble être en opposition avec celle de plusieurs

f>euples anciens, tels que les Egyptiens, les Indiens, es Chaldéens , les Tibétans , les Chinois , qui font remonter leurs antiquités fort haut , et bien au-delà du temps que Moïse assigne au genre humain. Mais il suflit de remarquer que ce que la vanité a fait adopter a ces peuples comme des réalités , est ou tout-à-fait imaginaire , ou purement mythologique , fondé sur des . aûégories ou sur une théologie symbolique mal entendue. Ce sont communément des dieux et des demidieux qui doivent avoir régné chez ces peuples pendant de nombreuses myriades d'années.

Des traditions si fabuleuses ne sauroient détruire celle de Moïse , qui , indépendamment de son origine et de son antiquité , mériteroit toute croyance , par la simplicité et par la circonstance qu'il n'a jamais été découvert , sur la surface du globe ni dans les entrailles de la terre , aucun monument littéraire ni ouvrage de la main des hommes , qui puissent nous faire croire que l'histoire du globe, ou, pour mieux dire, celle du genre humain , soit antérieure au temps que Moïse lui assigne.

11 s'est sans doute passé bien du temps avant que Forme les hommes aient commencé à compter le temps par Je 1 anne aimées , calculées sur des observations astronomiques.

Deux espèces d'années ont été successivement en vogue chez les difFérens peuples. Les uns ont employé