Tableau des révolutions du système politique de l'Europe, depuis la fin du quinzième siècle

Uepuis le bel éloge que Cicéron a fait de Thistoire , on a beaucoup parlé et beaucoup écrit pour et contre l'utilité de cette science. Ses détracteurs et ses partisans ont peut-être également exagéré leurs opinions, et, ce qui arrive toujours, ont également nui à la vérité.

A quoi rhistoire est-elle bonne? Elle satisfait une curiosité naturelle et innocente. Un homme qui achèterait un antique château, aimerait à découvrir dans ses archives l'histoire de ses premiers propriétaires. La connaissance des évé* nements qui s'y sont passés l'attacherait aux lieux qui en ont été les témpins, et son imagination^, nourrie de ces souvenirs intéressants ,

répandrait un charme magique sur tous les objets inanimés. Usufruitiers de Tantique domaine de la terre, nous devons désirer de connaître quel fut le sort de ceux qui l'habitèrent et le cultivèrent avant nous, et qui nous l'ont légué avec les trésors de tout gçnre qu'ils y avaient amassés au prix de leurs travaux , de leurs malheurs et de leurs larmes. L'histoire des pensées, des sentiments, des vertus et des passions, des succès et des revers, en un mot des destin nées de l'espèce humaine, forme, en quelque sorte, le moi du globe. Nous j sommes étrangers tant que nous ignorons les révolutions qu'il a éprouvées. C'est en nous associant par la mémoire aux actions et aux événements dont il a été le théâtre, que nous entrons dans la grande famille humaine. Si l'histoire enseigne beaucoup de chooes qu'il n'y a pas de mérite à savoir, il y .aurait peut -être quelque honte à les ignorer.

Indépendamment de ce genre d'utilité, l'his^ toire en a de pluâ sérieux et de plus sévères. On a dit qu'elle était l'école des mœurs. En effet ,

SUR L UTILITE DE L HISTOIRE. ô

elle peut développer la seasibililé morak, ea aliumaut dans les omirs un généreux enthousiasme pour rhonnéte et le beau , et une sainte indignation contre les vices et les crimes qui ont ravagé et ensanglanté le monde. Il est vrai qu'elle montre souvent le dangereux spectacle des triomphes de l'injustice et des malheurs de la vertu» Les événements semblent quelquefois accuser l'intelligence qui gouverne le monde. La conscience seule l'absout toujours, mais les supplices de la conscience sont aussi secrets et aussi invisibles que ses récompenses. Cependant l'historien, s'il est digne de ses augustes fonç-* tions, élèvera ses lecteurs au-dessus de toutes les considérations étrangères à la moralité , et saura leur faire préférer le sort de Socrate buvant la ciguë à celui des tyrans qui le con* damnent à la mort.

On a dit encore que l'étude de l'histoire était une expérience anticipée. Les leçons de l'expérience sont ordinairement lentes , tardives et coûteuses; ici, nous nous instruisons, sans danger , aux dépens des génératicHis qui nous ont

jM?écédés. Leur histoire est une carte exacte de la société et du inonde , sur laquelle sont marqués les bancs de sable, les écueils et les courants, un ancien journal de navigation dont les observations peuvent éclairer et diriger la notre. C'est surtout pour les princes et pour les hommes d'état que l'histoire a 6e genre d'utilité; elle devrait ^re leur bréviaire. Les événements qu'elle retrace sont les monuments de l'existence des natk)ns , les signes certains ou les causes actives de leur vigueur ou de leur décadence , les phases marquées et invariables de leur vie et de leur mort. Le passé seul peut expliquer le présent et éclairer l'avenir. L'état actuel du monde est un problème dont on trouve la solution dans les siècles qui l'ont précédé, et c'est d'eux qu'il faut emprunter des lumières pour prévoir, préparer et amener les siècles qui suivront le nôtre.

Enfin , ( et cette utilité est peut-être la plus réelle et la plus étendue de toutes, ) il est xme maladie ausâi dangereuse que commune, dont l'histoire seule peut être le préservatif et le. re-,

SUR l'utiutjJ de l'histoire. 5

mède, c'est Tabas des principes généraux, la fureur de bâtir des théories aussi séduisantes que chimériques, la manie d'élever des systèmes de politique, d'éducation, de législation , auxquels on veut ramener, plier on sacrifier tous les feits. Pour mettre dans tout son jour le service essentiel que l'histoire rend ici à la raison , qu'on me permette de présenter quelques réflexions sur la différence de la théc^ie et de la pratique. D où vient que tant de choses sont vraies dans la théorie et ne le sont pas dans la pratique? La théorie est l'ensemble systématique des règles et des principes d'une science ou d'un art quelccmque. Elle ne fait par conséquent que combiner des notions ou des idées générales , tandis que, dans la réalité et dans la pratique, on ne rencontre que des individus. Ces notions ne peuvent être que les produits de la raison pure ou les résultats de l'expérience et des faits. Mettez qu'il y ait une raison pure qui puisse fournir à l'homme des principes indépendants de l'expérience et antérieurs à ses leçons; dans ce système, les notions ne seront quedies for-

6 RÉFLEXIOIIS

mes vides de toute espèce de couleiiQ , si oo les sépare des cas particuliers auxquels on les ap^ plique; elles ne signifieront donc rien, ne prouveront rien 9 et formeront des théories purement nominales. D'après ces principes, k théorie ne sera pas opposée à la pratique ; mais elle n'apprendra rien , et ne sera qu'une table de matières..

Ne regarde-t*ou ks notions stir lesquelles la théorie repose, et avec lesquelles elle opère, que comme des faits gén^iilisés ou des empé* riences ramenées à la plus grande unité possible? Dans cette supposition , la théorie ne sera plus vide de sens ; elle répandra de k lumière sur les objets qu'elle traite ; mais ce qui sera vrai dans k théorie, pourra encore être bxix dans k pratique. En déduisant de l'expérience ks principes de k théorie, on a saisi ks ressemr bknces des individus, ou a laissé de coté leurs différences, on a considéré quelques-unes dte feces qui présentaient les objets , et l'oa a feit abstraction des autr^. Dès qu'on voulait ^'élevcv k (fes principes,, on ne pouvait et Von ne:deyatl