CHAPITRE XXII. aCj

tous les genres de blutés; mais la chose est impossible, et celui qui le tenterait aflEaihlirait tout dans l'espérance de tout concilier, et ne produirait que des ouvrages sans caractère. On ne peut nier, du moins, que la littérature fran* çaise ne soit dans im sens émînent une littéra* ture nationale. On retrouve dans tous les grands écrivains français les traits distinctifs de l'esprit et du génie de la nation, épurés, élaborés, idéalisés, mais qui ressemblent toujours de loin à Tébaucbe imparfaite et grossière qu'en o£&e la masse du peuple. Rien ne prouve mieux combien les auteurs français ont copsulté, dans leurs poèmes et dans leurs ouvrages d'éloquence, les goûts, les besoins intellectuels et les habitudes morales de leurs, compatriotes, que Tenthousiasme qu'ils leur ont inspiré et qu'ils leur inspi* rent encore. Tatidis que chez d'autres nations les réputations littéraires , en apparence les mieux établies, n'ont qu'une durée éphémère, et qu'on les voit ^changer de goût comme on change de mode, passer de Tadmiration à l'indifférence, et briser eux-mêmes les statues de leurs grands hommes, les Français,. qu'on accuse d'inconstance et de légèreté , sont du moins constants et réfléchis dans les hommages qu'ils rendent à Bossuet et à Fénélon, à Racine et à Molière; ou

les regarde toujours encore comme des modèles de génie, de goût et de raison; c'est qu'ils avaient saisi le vrai beau, et que, le modifiant, peut-être à leur insu, ils avaient rencontré en même te^ps le beau national ; et la nation, dont le caractère primitif n'a point changé, se retrouve avec plaisir dans les écrivains qui ont travaillé pour elle.

Ces écrivains que nous avons essayé de montrer sous leurs véritables traits, et dont nous avons expliqué les succès brillants, étaient dignes d'en jouir, à peu d'exceptions près. Leurs mœurs et leur caractère inoral étaient à l'unisson de leur génie. Vivant beaucoup entre eux et peu dans }e monde, chérissant par dessus tout leur indépendance, dédaignant d'asservir leur esprit aux petites conventions de la société, "préférant l'étude à la dissipation, la simplicité qui entretient la gaieté au luxe qui l'étouffé, ils conservaient ou contractaient facilement ces habitudes libres et mâles qui honorent les lettre» et ceux qui les cultivent. En lisant les détails de leur vie et ces anecdotes précieuses qui nous les montrent tout entiers, -on admire en eux cette fierté qui ne demande rien et qui se contente de mériter les faveurs de la fortune , cette bonhomie vraiment touchante quand elle se trouve jointe