CHAPITRE XXII. a

traordinaire, et qui excite l'admiration, mais c'est une force qui n'a point d'arrêt , de modération , et qui parait marcher au hasard. A l'époque de là décadence de la littérature , lorsque les grands rapp(n*ts ont été saisis et que dans tous les genres les premières places sont prises, on substitue l'esprit au génie; on veut être neuf, et l'on devient &ux; hardi, et l'on n'est que bizarre ; piquant , et l'on met à tout de l'affectation et de la recherche. Les ouvrages sont encore jolis, mais froids, petits et mesquins; on veut montrer de la force , et l'on ne montre que de l'effort. La littérature du siècle de Louis XIY, placée à une égale distance des deux époques que nous venons de. caractériser, est restée fidèle dans tous ses ouvrages à ces belles proportions, qui seules satisfont toutes les facultés de l'ame , et entretiennent dans une libre et douce activité l'imagination et le jugement. Elle offre un admirable mélange de variété et d'ordre , de force et tie grâce , de la régularité sans sécheresse, de la richesse sans surcharge. Tous les grands écrivains de cette époque se distinguent par une simplicité majestueuse ou élégante, par une sobriété d'images, par une sagesse de pensées, par un style ferme et naturel qu'on ne trouve que chez eux et dans les grands écrivains de l'antiquité.

Les littératures des autres nations ont un caractère différent; elles peuvent paraître, dans leur genre , supérieures à la littérature française. Quiconque fait plus de cas de la richesse des idées et des sentiments que du goût qui les distribue et de l'ordre qui assigne à chaque chose sa place , de l'abondance et de la hardiesse des images que de leur justesse, de la force que de la beauté, ou pour qui des beautés de détail effacent les défauts de l'ensemble, pourra préférer les poètes anglais ou allemands aux poètes français; mais s'il est modeste, il conviendra que son goût particulier, qui tient à son caractère individuel , ne saurait être la mesure du goût général; s'il est juste, il sentira que pour bien juger la littérature française, il faut saisir le point de vue dans lequel les auteurs français ont envisagé les arts d'imagination et les plaisirs de l'esprit, et sous ce rapport, il sera difficile de ne pas leur accorder dans leur genre un haut degré de perfection; enfin, s'il est éclairé, il reconnaîtra- que dans la poésie et dans l'éloquence , comme dans la nature , il est des qualités qui sont incompatibles , et des beautés qui s'excluent réciproquement. Le comble de l'art serait sûrement de fondre ensemble tous les contrastes, et d'unir, dans une composition unique et par&ite,