CHAPITRE XXIV

et pour exclure le duc d'Yorck du trône ; abandonné par le peuple, réduit à une partie de ses vassaux, battu à Dumbarton, blessé près de la Clyde , fait prisonnier , conduit à Edimbourg avec ignominie, il y fut décapité. Sa fin tragique ne fiit point déshonorante; il sut mourir avec courage.

Le duc de Monmouth ne fiit pas plus heureux, et ne méritait pas de l'être; car son imprudence , sa présomption , ses démarches précipitées, Fivresse que lui causa un moment de prospérité , devaient nécessairement le perdre. A peine débarqué à Lime, il émit un manifeste qui contenait les mêmes principes que celui d'Argyle, mais dans lequel Jacques était chargé de calomnies plus atroces ; il n'y avait pas de crime qu'on ne lui imputât. Le parlement, instruit de la descente de Monmouth, le déclara coupable de haute trahison, et mit sa tête à prix. Cependant la popularité du duc lui forma bientôt une petite armée, et il prit Bridport d'assaut. Les officiers auxquels il avait donné toute sa confiance, en étaient indignes; Grey était incapable et lâche, Fletcher violent et dur; le premier se laissa battre , le second dégoûta les partisans du duc par sa brutalité. Monmouth avançait assez rapidement; on le reçut à Taunton

avec des transports de joie. Au lieu d'agir et de gagner de plus en plus l'opinion pqblique, en montrant du désintéressement et de la modération , il se crut ' vainqueur ; il perdit du temps, et aliéna tous les esprits par une suite de démarches fausses , et par une conduite in- , sensée. Cédant aux pressantes sollicitations de ses partisans , il se fit proclamer roi , mit la tête de Jacques à prix, appela le parlement une assemblée séditieuse, et donna ordre au duc d' Albemarle , qui commandait les troupes royales, de poser les armes; en un mot, il parla en souverain légitime et puissant, et il ne parut plus aux yeux de la nation anglaise qu'un usurpateur plus ridicule que dangereux. Son rôle tendait à sa fin. De Taunton il se rendit à Bridgewater; battu à Sedgmoor par Fevarsham et Dumbarton, découvert dans sa fuite, il fut fait prisonnier; on le conduisit à Londres.

Le malheur avait brisé l'ame du duc; Tamour de la vie prit le dessus sur la fierté , et il n'y a rien qu'il ne fit pour éviter le supplice. Jacques eut avec lui un entretien qui, de la part de Monmouth se passa tout en bassesses, en prières, en marques de repentir. Le roi resta froid, et la colère ne fit pas place un moment à la sensibilité. Monmouth offrit de se faire catholique ;

CITAPITRE XXIV. 337

cette jH^position ne fit que le déshonorer et irriter encore plus Jacques contre lui ; il voulut racheter sa vie en révélant les mystères d'iniquités de Sunderland, qui trahissait la confiance de Jacques, et vendait ses intérêts au prince d'Orange; le ministre fut assez adroit pour détourner le coup, en rejetant les accusations sur la haine du duc. Monmouth avait des titres au pardon; sa naissance, le souvenir de la tendresse que Charles avait eue pour lui, son âge, ses qualités aimables, la folie même de son entreprise, son peu de succès, auraient dû plaider en sa faveur; mais Jacques ne savait pas pardonner; la mort du duc fut résolue. Le peuple aurait tenu compte au roi de sa clémence, car il aimait toujours Monmouth, et du moment où il fut malheureux, il parut plus intéressant que jamais. Une foule innombrable de spectateurs l'accompagna au supplice; il affecta de montrer plus de courage qu'il n'en avait , car il craignait la mort. Après une jeunesse brillante, à l'âge de la force et de la vigueur, dans toute la plénitude de l'existence, il pouvait lui paraître cruel de mourir. Le peuplé ne vit pas tomber, sans une profonde émotion, la tête d'un fils de roi, d'un homme plus imprudent que criminel, à qui

tout avait promis le sort le plus heureux, qui avait paru digne du trône, et qui n'obtenait qu'un échafaud. La nation n'oublia jamais la mort de Monmouth, et le coup qui le frappa ébranla le trône de Jacques.

Après avoir donné ce grand exemple de sévérité , il fallait du moins s'arrêter , et faire semblant d'ignorer les complices du duc; une amnistie générale était une mesure dictée par l'humanité et par une saine politique. Le nombre des coupables était grand , et l'opinion publique n'était pas généralement prononcée contre eux. Jacques II excita contre lui de justes réclamations , en ordonnant de poursuivre avec rigueur ceux qui avaient pris part à la révolte, et les hommes de sarig qu'il chargea de servir ses vengeances y mirent une cruelle activité. Le colonel Kirk et Jefferies connaissaient aussi peu la pitié que la justice; l'un trouvait un plaisir secret à répandre la consternation et la terreur partout où il portait ses pas ; l'autre ne songeait qu'à satisfaire son avidité et son am* bition, n'accordait le pardon qu'à prix d'or, et voulait prouver son aèle au r<H en immolant ses sujets ; tous deux portaient d'affreux raffinements dans la barbarie, insultaient par de froides plaisanteries aux prières et aux don-