CHAPITRE XXIV

terre tout entière offrit un spectacle imposant et majestueux , celui d'une nation qui se respecte elle-même, et qui sait à la fois éviter la licence et combattre le despotisme. Les propriétaireâ>qui, dans tous les pays civilisés^ forment seuls le véritable peuple , se rappelaient les sanglantes leçons du passé, et redoutant tous les excès ^ ne demandaient que le règne des lois; la populace était contenue par le peuple luimême et par l'armée du prince d'Orange ; les partisans du roi , découragés et dégoûtés par sa fuite, manquaient d'un point de ralliement , et croyaient pouvoir sans scrupule abandonner un prince qui avait trahi sa propre cause. Les amis de Guillaume étaient en même temps ceux de l'état; ils voulaient que cette révolution tournât au profit de la liberté publique y et que tout fût tranquille, afin que la grande transaction qui se préparait fût libre et réfléchie, et que la force des armes ne décidât pas des changements qui devaient être le résultat de la raison publique. Guillaume lui-même était personnellement intéressé à prévenir, comme à éviter toute es^ pèce de violence ; toujours fidèle , en apparence , à son rôle de médiateur, et feignant de se soumettre à des circonstances qu'il amenait et qu'il ne paraissait pas même espérer, il était trop 4 25

habile pour ne pas sentir qu'il ne serait sûr du trône , qu'autant qu'il y serait porté par le Toeu du peuple.

Jacques II, en quittant Rochester, avait adressé au comte de Middleton un écrit dans lequel il rendait compte à la nation du motif de sa fuite, et déclarait qu'il ne s'éloignait de l'Angleterre que pour y revenir et lui rendre la liberté. Quand cet écrit aurait été un chef-d'œuvre de force et de logique, il devait demeurer sans efîet ; la faiblesse et la lâcheté des actions décréditent toujours les raisonnements par lesquels on essaie de les justifier. Le conseil des pairs, k qui la lettre de Jacques fut remise , n'y fit • aucune attention ; il invita le prince d'Orange à se charger de l'administration provisoire, et à convoquer une convention qui réglât définitivement les affaires. Guillaume accepta ; cette offre était un premier pas, et promettait encore à son ambition de plus grands succès ; mais toujours jaloux de ïdônner à son rôle les couleurs de la justice, et au pouvoir qu'il exerçait, les formes de la liberté, il voulut avoir l'agréineot des communes, et convoqua tous ceux qui avaient siégé dans les deux derniers parlements du règne de Charles II. La chambre basse demanda, conjointement avec les pairs, un parle-