CHAPITRE XXV

lui avait ^té ménagée avec art et à grands frais , eut , comme toutes celles qu'il fit en personne , plus de célébrité que de mérite. Le combat de Lens, qui n'était qu'une charge de cavalerie, répandit un nouvel éclat sur la réputation . de Luxemboui^, sans amener des suites importantes.

Ija campagne s'ouvrit par le siège de Naraur. Lorsque le succès fut mûr, I^ouis XIV vint luimême pour le cueillir, et pour assister à la prise de la ville. Luxembourg eut toute la gloire de cette conquête. Il avait empêché le roi Guillaume, qui était à la tête d'une armée bien plus forte que la sienne, de passer la Méhaigne , et de porter du secours à Namur. Le roi d'Angleterre, brûlant du désir d'effacer la honte de cet affront, ne dédaigna pas d'employer la ruse. Il espéra de vaincre Lui^embourg par surprise , en lui faisant donner de faux avis. On avait découvert un des propres espions du maréchal dans le camp des alliés ; on obligea cet homme à marquer à son maître qu'il y aurait le lendemain un fourrage général dans l'année de ses ennemis. Ce: stratagème réussit; Luxembourg était dans une entière sécurité; Guillaume se présenta à la vue du camp des Français avant qu'on sût qu'il s'était mis en marche ; mais il s'était flatté vainement 4 ^S

434 PARtIE 11. PERIODE IV.

de profiter de la surprise des Français polir les 'battre; Luxembourg répara son erreur par Tactivité de son génie; son sang -froid et la vivacité de son esprit le sauvèrent; vainqueur

1B92. dans les plaines de Steinkerque, il parut d'autant plus grand qu'il dut tout à lui-même et rien au hasard. Cette victoire improvisée excita uû enthousiasme universel en France; liuxembourg devint l'idole de la nation. La bataillé de Neer-

»9 jui» wiiide mit le sceau à sa réputaltibn militaire;

^^ Guillaume la disputa long- temps à son heui-eux adversaire; à la fin, il fut contraint décéder à son ascendant. Ces batailles sanglantes , qui coÛJtèrent aux deux partis plus de soixante mille hommes, n'amenaient aucun événement décisif, et n'accéléraient pas le dénouement. Guillaume rendait , par ses savantes dispositions , les victoires des Français à peu près inutiles^ et ses défaites étaient presque aussi honorables pour lui que d^ victoires. Il arrêtait l'impétuosité de Luxembourg par sa froide persévérance; c'était dans le malheur qu'il déploysdt toutes les ressources de son talent; lorsque la fin de la belle saison terminait les opérations mili^ taires, il employait l'hiver à resserrer les liens de la coalition , et, au moyen des subsides qu'il répandait av'éc profusion , il recrutait son armée et réparait ses pertes.

cJfJAPlTRl? XXV. 435

Péti(fent que I.uxerûbourg et Gaîîlaume se disputaient les Pays - Bafe , Noàilles« battait les Espagnols près du Ter; Roses, Gîrone, Palamos étaient conquises par les Français ; le comté d'Estrées bombardait les ports^ d'Espagne , et Catinat faisait la guerre eil Italie avec autant de sagesse que de valeur. Victor-Amédée, profond politique, guerrier brave et généreux, inclinait pour les alliés et haïssait la France; niaîà il aurait voulu servir lein» cause san^ se déclarer contre elle. Louis XIV ne lui permit pas de jouer ce rôle équivoque; il lui fit faire des pro-^ positions qiie le duc né pouvait pas accepter, et ces propositions ayant été rejetées, Catinat reçut l'ordre d'attaquer Victor- Amédée, et d'entrer dans le Piémont. La nature du terrain , qui ofire beaucoup de positions avantageuses pour uhç 'guerre défensive , et la faiblesse de Tarmée de Catinat semblaient lui interdire les opérations brillantes. Cependant il remporta sur le duc de Savoie deux victoires complètes. La première fois, Victor, avide de gloire militaire, et qlii n'avait jainaîs commandé dans une bataille,' brillait du désir -de se mesurer avec Catinat. Ses talents ne répondaient pas à son ardèiir ; il fit de mauvaises dispositions, et ' fut défait ptès <]& l'alibaye dé Staffarde; il resta plus de quatre' 1691.

f{36 PARTIE II. PÉRIODE IV.

mille Piémontais sur la place, et Saluée ouvrit ses portes au vainqueur. Suze, Ville -Franche, Nice , Mon tmélian furent pris, après des sièges assez courts; celui de Coni fut levé avec précipitation par la faute de Bulonde. Les alliés avaient senti la nécessité de faire passer des renforts à Victor- Amédéé, afin que les forces de la France fussent occupées plus long -temps en Italie, et demeurassent partagées. Avec les secours qu'il reçut , Tictor-Amédée se vit en état de tenir là campagne à la tète d'une armée nombreuse; elle était de cinquante mille hon^mes. On crut qu'il allait agir offensivement, et pénétrer dans le cœur de la France par le Dauphiné. Ces démonstrations se bornèrent à prendre

1692. Embrun,, et à brûler quelqMes lieux ouverts; après quoi son armée repassa lès Alpes. L'année suivante , Catinat le punit d'avoir osé insulter les frontières de la France; Victor-Amédée n'avait pas envie de livrer bataille ; Catinat l'y con-

4oct. traignit, et la journée de la Marsaille couvrit

1693. d'honneur les armes françaises , et fut tellement décisive que, pendant tout le reste de la guerre, il ne se fit plus rien d'important en Italie.

Victor-Amédée , éclairé par les événements , sentit que la partie n'était pas égale; il ne pouvait pas compter sur des secours considérables,