CHAPITRE XVIII

prix à ses mauvaises tragédies qu'à ses opérations politiques , avait du moins le bon esprit de protéger les littérateurs et les savants. Ceux qui l'ont accusé d'avoir voulu s'emparer du ressort de l'opinion, en accordant des distinctions et des faveurs aux gens de lettres , ont calomnié ses intentions, et ont fait trop d'honneur à la prévoyance de son génie. La vanité , bien plus que la crainte ou la politique, lui dicta ces hommages intéressés. Il créa l'académie française , qui devait épurer , enrichir et fixer la langue ; il fonda le Jaï*din des plantes; il recherchait la société des gens de lettres, et, par ses bienfaits, il leur assurait un loisir honorable et studieux.

Mazarin fit peu de chose pour eux ; mais il ne leur fit pas de mal , et le mouvement imprimé par Richelieu se propagea et passa même dans les pays voisins. La littérature française avait ressenti l'influence du goût espagnol ; Anne d'Autriche avait introduit à la cour, avec sa langue, les mœurs, et même les pièces de théâtre de sa nation. Le génie original et indépendant de Corneille avait lui-même rendu hommage à la poésie dramatique dçs Espagnols ; ses premiers ouvrages furent en grande partie empruntés d'eux ; mais dans le Cid , qui excita la jalousie du cardinal de Richelieu et l'admiration de l'Europe,

lO PARTIE II. PÉRIODE II.

il avait prouvé qu'il savait surpasser les Espagnols en les imitant; et dans les tragédies qu'il avait composées après ce premier chef-d'œuvre de la scène française , il avait atteint le sublime de la pensée , comme Racine atteignit dans la suite le sublime du sentiment, et il avait donné de la noblesse , de l'élévation , de la' force à la langue à laquelle son heureux rival devait plus tard donner de la grâce.

Pendant que Corneille rendait à la langue et à la littérature françaises le même service que Milton son contemporain rendait à celles de son pays , le sombre et profond Pascal créait la prose française; et, après avoir deviné Euclide, et déterminé, par des expériences ingénieuses, la pesanteur de l'air ^ il attaquait les Jésuites avec les armes d'une logique victorieuse et d'une fine ironie, dans ses célèbres Lettres provinciales, dont le style n'a pas vieilli, et dont les expressions c<wservent encore, toute la fraîcheur de la jeu^ nesse. Dans ses Pensées, il sondait l'abîme de l'ignorance humaine , mettait en saillie^ avec une égale force, la grandeur et la petitesse d^ Fhon)me^ répandait ses richesses avec la n^ligencCf le désordre , l'abandon du génie , et créait une foule d'expressions hardies , que la hardiesse de se^conceptions lui donnait le besoin et le <lroit