CHAPITRE XXII. an

demandent un grand théâtre, et le goût, qui éclaire le génie, le guide et prérioit ses écarts, le goût, qui appose aux ouvrages le sceau de la perfection, ne se forme que dans les lieux qui lui offirent un grand nombre d'objets de comparaison et une utile diversité de jugements. Paris était déjà devenu une ville riche, peuplée, éclairée. Les grands propriétaires, que la politique de BicheUeu avait arrachés à leurs terres, formaient dans la capitale une société d'hommes riches, à qui leur rang, leur fortune, leur genre de vie 9 donnaient le tact et le sentiment des con«venances , qui pour charmer leur loisir deman* daia^ des secours aux lettres et aux arts, et dont l'exemple , les leçons , les jugements se répan^^ daient dans les classes inférieures.

Ijouis XIV ne tarda pas à donner le ton à ces sociétés, qui elles-mêmes le donnaient aux autres , et on doit lui rendre la justice de dire qu'il méritait d'être leur modèle, car il était heureusement né; son esprit juste, son tact exquis lui tenaient lieu d'études et de lumières. Il portait sur son extérieur l'empreinte de la Boblesse de son ame et de son goût pour le beau. La plupart de ses injustes détracteurs, qui, à distance, le jugent avec un mépris bien coftimode pour leur médiocrité, eussent été en sa

aia PARTIE II. PÉRIODE III.

présence gagnés par un souris, ou intimidés par un regard. Comme il avait un heureux équilibre de facultés, il mettait de la mesure clans ses démarches et de la dignité dans ses actions; il était surtout sensible aux charmes de la régularité , de l'ordre , de l'unité dans les ouvrages de Fart; il aimait que le slyle^eût de la noblesse , et qu'il fut toujours à l'unisson du sujet ; il haïssait l'exagération des expressions et des idées, quoiqu'il en eut un peu dans le caractère; il haïssait encore plus la trivialité, le mépris des convenances , la bassesse des sentiments et du langage. La simplicité, l'harmonie, l'élévation des pensées et des sentiments avaient pour lui un charme particulier, et son goût a eu une telle influence sur le développement national, qu'en parlant des traits caractéristiques de l'esprit et du goût de Louis XIV, on caractérise, sans le vouloir, le génie de la littérature française. Le plus souvent le public ratifiait ses jugements , et souvent il a jugé plus sainement que le public, et a désigné d'avance à la renommée les ouvrages qu'elle célébrerait un jour. S'il n'a pa^ rendu -justice à La Fontaine, s'il a condamné la manière et le genre de Teniers, il faut l'excuser en disant qu'ils avaient, de tous les genres de mérite , celui qu'il pouvait le