CHAPITRE XXII

un coup-d'oeiï"sur les richesses de la littérature française , et tâchons de saisir le caractère particulier de ses chefs-d'œuvre , dans les différents genres de poésie et d'éloquence.

Avant que la Grèce eût beaucoup de poètes dignes de l'immortalité , elle a eu des poèmes épiques qui ont servi de modèles à toutes les nations. Sans autre maître que la nature , saiis autres leçons que celles qu'il reçut de son génie , Homère enfanta l'Iliade et l'Odyssée. Ces deux grandes compositions, qui sont devenues les Jir vres sacrés des poètes grecs, se présentent à l'entrée de l'histoire de la littérature grecque, et le beau siècle de Louis XIV, si fécond. dans tous les genres , n'a point produit de pc^me épique qu'on lise encore, ni qui mérite d'être lu. La pause de Boileau a fait justice du Mbyse sauvé de St.-Amant , du Childebrand de Sainte- Garde et de la Pucelle de Chapelain ; ces poèmes ne vivent plus que dans ses vers, et ils y sont condamnés à une triste immortalité. Chapelain savait bien dessiner le plan d'un pôëme, comme on dessine le plan d'un jardin, mais il ne savait pas le couvrir d'une riche végétation ; son ima* gination créait des personnages et des actions, mais il ignorait l'art de faire parler les uns et de peindre les autres. Le Moine dans son St.-Louis

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montre le talent de Tinvention; il a plus de verve que Chapelain et moins de dureté que lui; mais son style est faible, lâche, incorrect, et le style seul assure aux ouvrages, et surtout aux poèmes ^ des succès durables. Le Télémaque est un ouvrage unique ; aucune nation ne peut en offrir un pareil ; ou ne saurait lui disputer le titre de poëpie, mais ce n'est pas un poème '"'^^ épique. Fénélon lui -même se fut refusé à cet honneur, et s'il eût jugé son ouvrage comme un poëme , il y aurait condamné ces morceaux d'une politique simple et lumineuse ^ d'une morale pure et touchante , qui charment et instruisent le lecteur, mais que la poésie épique réprouve;. Poète du premier ordre quand il veut l'être, par ses fictions ingénieuses, la vivacité de ses images, la chaleur et la richesse de son coloris, il préfère souvent d'être philo-» sophe, et sacrifie l'action de son poëme au platôir de foire parler la sag^se de Mentcnri

Si la France n'a pas réussi, à cette époque 9 dans le poème épique (et l'on doit peut-être en 2U2cu^r la langue , qui ne se prête que difficile* mentaux peintures de détail que ce genre exige, plus encore que la pénurie des sujets , le défaut de merveilkux, la vivacité et l'impatience du

morttn caractère national), le Lutrin de Boileau e^ un

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chef-d'œuvre dans le genre de l'épopée badine. Le contraste de la majesté du ton , de la mesure imposante du vers ^ des grands ressorts que le poète met en jeu, avec la petitesse du sujet, est une source inépuisable de bon comique dans laquelle Boileau a puisé avec succès. Cette pro- , duction achevée est (>eut-étre son plus beau titre à la gloire poétique ; il y prend avec succès tous les tons, excepté celui du sentiment et de la passion , qui n'a jamais été le sien , et dans au-* cun poème de ce temps la langue ne parait plus souple, plus flexible, plus harmonieuse.

On a remarqué que les peuples civilisés et riches aiment la pastorale , comme on aime la peinture de l'âge d'or; le contraste la leur fait chérir; leur imagination et leurs sens se r^osent sur ces simples et frais paysages. Mais il est rare qu'une société riche d'idées et de sentiments réussisse dans ce genre; soit qu'on prête aux bergers de l'esprit ou des passions, on dénature également le caractère que leur donne leur genre de vie; on court risque d'être faible et froid, ou de sortir absolument du ton qui convient aux personnages. Segrais et madame Deshoulières "T**" n'ont pas su éviter le premier de ces écueils ; Fontenelle a échoué contre l'autre. La muse ^g^" timic^e des champs devait être déplacée près du «o^ «

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trône éblouissant 4e Louis XIV; elle a cru devoir changer de moeurs et de langage; en le faisant, elle a perdu ses grâces naïves.

La fable, qui appartient à la poésie didactique par son but , est un petit poème épique , dont les. plantes et les animaux sont les héros, les champs et les forêts le théâtre, et auxquels les incidents les plus insignifiants et les. plus légers "g ' *" servent de sujet. L'inimitable La Fontaine aurait créé l'apologue s'il n'avait pas été inventé, car son génie portait naturellement des fables ; et ^ comme disait l'ingénieuse la Sablière , c'était un fablier. Le bon homme ira plus loin que nous, répétait Molière à ses amis, et si La Fontaine ne les a pas laissés derrière lui, du moins il s'est placé à leur côté , et il est allé tout en contant et sans s'en douter, à l'immortalité. Quel admirable mélange d'imagination, de sensibilité et d'une philosophie douce et profonde! quelle simplicité inimitable ! Il crée et répand ses richesses sans le vouloir et sans ICiSavoir, et c'est cette heureuse ignorance qui lui donne cette facilité , cet abandon ^ cette naïveté , qui appelle tour à tour le souris et les larmes. On ne peut le comparer avec aucun auteur ancien ou moderne ; on essaierait en vain de l'imiter ; on doit désespérer de le voir reparaître, à moins que la