CHAPITRE xxn. aai

nature ne reproduise cette singulier^ combinaison. Chez tous les autres écrivains on peut distinguer riioaiine de son talent , Fécrivain de son ouvrage; chez La Fontaine la chose est impossible ; rhomme tout entier se trouve dans chacune de ses fables, et c'est là ce qui en fait le daiarme; chacune d'elles est une empreinte précieuse de sa physionomie , physionomie originale et vraiment unique; et si Ton avait pu pénétrer dans les secrets de son génie , et prendre ^ comme disait Fontenelle, son ame sur le fait, on aiu^ait vu que les fsibles naissaient d'elles-mêmes dans son cerveau, et on en serait revenu, au joli mot de madame de La Sablière : c'est uniabUer. C'est dans la poésie dramatique que la France a atteint, sous le règne de Louis XIV, le plus haut degré de perfection. Les troubles politiques qui avaient fait paraître de grands caractères , l'influence de la littérature espagnole,, qui se distinguait par un ton élevé, qaais dont l'élévation dégénérait quelquefois en enfkire, et l'étude de l'histoire romaine , qui attirait Corneille par '*"*^ "• une affinité secrète avec le ton naturel de son esprit, expliquent les défauts et les beauté)» de ce grand homme, que le règne de T^ouis XIII revendique à juste titre. Il avait régné sur la scène par l'étonnement et l'admiration qu'inspi-

Mort

aaa partie ii. — période m.

rent ses personnages; c'était le grand ressort qu'il £aiisait joaer, et l'effet naturel qtie devaient produire son style mâle et dur, ses dessins fiers et hardis, ses pensées profondes et ses sentiments "T '" sublimes. Racine vint lui disputer la palme du génie, et il ne peut pas disputer à Racine le mé* rite de la perfection. Les ouvrages de ce dernier sont dans la poésie ce que l'ÂpoUon et la Vénus sont dans la sculpture, éminemment beaux. Ja* mais homme ne reçut de la nature un cœur plus Sensible et plus passionné; il puisait en lui-même la mardie et le. langage de tous les sentiments et de toutes les passions , ou plutôt son imagina* tion le mettant à la place de tous les personnages qu'il met en scène, il s'identifiait avec eux; il était tour à tour Phèdre, Andromaque, Achille, Aga* memnon, Athalie ; il s'oubliait lui-même, et se fait oublier de ses lecteurs ; on ne voit que ses héros* Nourri de la lectuo-e des anciens, élevé à l'école de Port-Royal , qui était celle de la piété, de la raison et du bon goût; sensible à l'amour, et connaissant par expérience toutes ses agitations et toutes ses délicatesses ; placé dans un siècle où les grandes passions n'étaient ni un scandale ni un ridicule , et où l'esprit de la chevalerie s'annonçait encore par le respect que l'on avait pour lesfemnies; rapproché d'une cour où tout devait