CHAPITRE XVf

Henri VIII et de Catheriiîe d'Aragon , depuU le divorce de sa -mère , elle -avait passé sa jeunesse dans les Fcbuts , Les hun^iUations et les larmes. !Née sans les dons extérieurs de la figure, elle avait seiiti de bonne heure qu'elle n'était pas faite pour plaire; et ce sentiment, ne lui en ayantpas ôté le désir, donna à son humeur un caractère chagrin , sévère et sombre. Les malheurs de sa mère avaient fortifié son penchant naturel k la tristesse. Pour se consoler des injustices du sort, elle s'était fortement attachée à la religion catholique , dont les principes auraient prévenu ses reveis , et lui eussent assuré une existence brillante, si Henri les avait suivis fidèlement. Élevée par des prêtres Janatiques dans le mépris de la doctrine des protestants, et la regardant comme la cause unique de ses infortunes , elle lui avait juré une haine éternelle. Les maximes qui défendent de pardonner aux hérétiques , 6t ordonlient de les poursuivre avec le fer et le feu , assorties à son tempérament et à ses passions, à sa position et à son caractère , se gravèrent profondément dans son cœur. Superstitieuse et défiante, toujours tourmentée de craintes et de soupçons, elle n'avait pas cette élévation de sentiments qui, au dé&ut du génie, peut inspirer de grandes choses, et elle manquait de cette

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étendue d'intelligence qui, au défaut des grandes petrïëes,, donne du'moins des vù«s étendues et uqe marche bien calct^éa : elle joignait un esprit étroit à une ame commune et petite.

A son avènement au trône, les catholiques levèrent la tête, et annoncèrent hautement leurs espérances ; les protestants tremblèrent et se turent. Leurs craintes furent bientôt justifiées ; Marie renversa dans un moment l'ouvrage d'Ë- ■553. douard. Elle rétablit l'ancien culte , proscrivit le nouveau, demanda des chaînes à Rome; et le cardinal de la. Pôle, légat du pape, vint remettre l'Angleterre dans une dépendance honteuse. La nation- était te jouet et la victime de ces innovations perpétuelles. Dans l'espace de vingt ans, çai vit trois souverains donner trois fois leur opinion pour règle de l'opinion générale, essayer d'asservir ce qu'il y a de plus indépendant, la pensée, et agir comme s'il suffi- ' sait d'un édit pour changer la croyance et le culte de tout un peuple. L'organe de la nation applaudissait à ces révolutions multiphées; le parlaient, qui aurait dû protester contre ce despotisme , ou garder du moins le silence de la terreur et de la honte , condamnait à chaque changement ce qu'il venait d'approuver , et approuvait ce qu'il avait condamné. Non-seule-

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CHAPITRK XVI. 1^5

ment il sanctionne le rétablissement du culte , catholique; il -permet qu'on poursuive cownne criminels de ièse-majesté.ceux dont les principes inflexibles ' refusaient de se prêter ti ces fluctuations continuelles. Non-seulement il punit des erreurs comme des crin>es , mais il traite d'erreurs dès dogmes et des maximes que naguère il ^Qclamait comme autant de vérités étemelles. Lm hommes d'un esprit élevé et d'un caractère énergique, qui sont attachés à leur religion par conviction, y tiennent d'autant plus qu'on semble vouloir se. jouer de ce qu'il y a de plus sacré dans le monde ; mais la multitude, qui reçoit ses idées de l'autorité et de l'habitude , ne sait quel parti prendre , ni où trouver un fil directeur. Les notioios Its plus simples a obscurcissent et se confotadeHt ; les principes s'ébranlent; les limites qui séparent la vertu du vice , et l'erreur de la vérité , "se délacent ou s' effacent ; on dirait qu'il dépend du gouvernement de détmuiner la valeur des idées conwie celle des espèces; que ce tarif peut varier d'nn jour à l'autre , et qu'il n'y a plus rien de fixe ni de certain.

Cependant l'iocertitude est dangereuse , l'in- décision peut coûter la vie. Déjà la sanguinaire Marie fait dresser les échafauds et les bûchers ,

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176 PARTIE I. PÉBIODE 11.

pour Opérer d«s conTcrsions , et asswer le triomphe de son culte. Too» les rangs, tous les âges, tous les états sont confondus dans les supplices. Des honunes d'une vertu obscure, mais irréprodiable, des citoyens distingués par leurs services, des vieillards presque éteints, des jeunes gens pleins de vigueur et d'espérances, périssent dans les flammes. DaAs T-espacq de quelques mois, près de trois cents personnes sont immolées, sans pitié comme sans remords. Bonner et Gardiner, les conseils et les directeurs de Marie, repaissent leurs yeux de cet affreux spectacle : mais au défaut de la résistance, de grands daugn^ demandent et provoquent le courage de la patience : des crimes atroces enfantent des vertus sublimes : plus on comprime le ressort de . la conscience, plus elle se relève avec force. La fenneté héroïque des martyrs inspire une telle admiration qu'on ne désire que de partager leur sort. Familiarisés avec la mort, à force de la voir soi|$ toutes les formes 1 tout entiers- à l'idée de l'éternité , les protestants en viennent à se réjouir du coup qui termine leur vie. Pour la consolation et la gloire de l'hunianité, dans ces temp$ sinistres où l'on a vu le comble de la dégradation, du crime et de l'infamie, la nature fauàiaine a effacé cette tache , et sauvé sa dignité par des

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CHA.PlTItE XVI. 177

exemples multipliés de force d'ame, de résignation réfléchie et de véritable grandeur.

A l'époque où Marie portait 'ainsi dans toute l'Angleterre' la consternation et l'efîroi, elle sacrifiait les intérêts de' son royaume à son attachement pour la religion catholique , et s'unissait étroitement avec l'Espagne. Ce fiit sa haine contre les protestainta, qui lui fit former et resserrer une alliance aussi contraire à l'indépendasce de l'Ang^erre , qu'à la sûreté générale de l'Europe. Son zèle religieux laxendit infidèle aux maximes d'une saine politique, et l'aveugla tellement que nous la verrons épouser la cause de l'Elague , armer en sa faveur , et con^urir de tout son pouvoir à rendre cette puissance, déjà formidable , l'arbib^ unique de la destinée de toiis les étals. L'Angleterre protestante eût opposé lin contre-poids à ta prépondérance menaçante de la maison d'Autriche; ' l'Angleterre catholique servit l'ambition de sou ennemie , et perdit un moment de vue toute idée d'équilibre.

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178 PARTIE I. PÉIIODB III.

TROISIÈME PÉRIODE. i556— 1598