CHAPITRE XXIII

Eut des Pays-Bas avant le règne de Philippe II. Ktualion de ces provinces lors de son avènement au trâne. Ministère de Granvelle. Changements inconstitutionnels et imprudents. Origine des troubles. Leurs prt^rès sous Albe , Requesens et don Juan. Guillaume sépare les provinces du Nord de celles du Midi. Union d*Utredit. Formation de la république de Hollande.

Jj'hi»toire du monde présente peu de spectacles plus imposants que la révolution qui détacha sept provinces de la monarchie espagnole , qui créa en Europe une nouvelle puissance , changea tous les rapports de la politique et du commerce , et força le possesseur des mines du Nouveau-monde à une banqueroute hontetise. ' Un peuple de pêcheurs et de pâtres , relégué dans des marais où il dispute son existence à la nature ; qui , pendant une longue suite d'années , résiste à la première puissance de l'Europe, se donne à lui-même, au milieu des orages, un nouveau gouvernement , d'une main combat les Espagnols , et de l'autre repousse de ses ri-

CHA^PITRE ^XIII. 3oi

vages la mer qiri les menace , et fertilise, par un travail opiniâtre , le sol qu'il a conquis sur l'Océan i des villes florissantes et populeuses s'élevant du sein des eaux , et rivalisant d'industFÏe , d'audace et d'opulence avec les premières nations commerçantes; un état qui, dans le même temps où son existence en Europe est encore un problême, couvre les mers de flottes " victoiieuses , attaque <lans les deux Indes la base de la puissance de ses ennemis , et , tandis que l'Espagne n'y voit que des sujets rebelles , acquiert lui-même des sujets et des provinces entières; qui , avec un sol suffisant à peine à sa subsbtance , devient le pourvoyeur général de l'Europe, et, parvenant rapidement à une prosp^té dont les causes sont aussi remarquables que les effets , donne à tous les autres états d'utiles leçons et de grands exemples ; un tel phénomène a , sans contredit , de quoi surprendre , et devait exciter l'étonnement et l'admiration du monde. Entre le degré d'élévatioji auquel cette nation est parvenue, et son point de départ , l'intervalle paraît immense : il importe de voir comment elle l'a franchi, et quels événements ont déâdé sa fortune.

Les peuples qui habitent entre l'Escaut, la Meuse, le Rhin et la mer du Nord, sont d'ori-

3oa PABTIE I. — PÉRIODE III.

gine germanique. De tout temps braves et laborieux , flegmatiques et réfléchis , plus ennemis (le la servitude que passionnés pour la liberté , ils n'ont eu ni les vices ni les vertus qui beunent à une ima^nation vive et ardente. Les Komains estimèrent leur valeur; elle leur &it souvent utile, tant qu'ils suroît les ménager; et lorsqu'ils essayèrent de les asservir, ils reconnurent qu'on n'opprimait pas les Bataves impunément. A la destruction de l'empire, ils passèrent sous la domination des Francs , ou plutôt ils s'associèrent k leurs victoires. Diu>aut tout le moyen âge , ils partagèrent le sort du reste de l'Âllemagne, et le gouvememoit féodal s'y établit avec les modifierions qu'il reçut dés localités. Les provinces du Nord, moins propres à la culture , virent moins de grands propriétaires naîb% et s'élever dans leur sein que tes provinces du Midi. A l'époque ourles querelles du sacerdoce et de l'empire offiirent aux propriétaires terriens, et aux officiers qui, sous le nom de comtes et de ducs, administraient les provinces, les moyens de se rendre indépeudants , et où tous en profitèrent , pour acquérir une sonveraineté plus ou moins illimitée, on vit naître dans les Pa3«-Ba6 des comtes de Hainault, de Hollande, de Frise, de Malines, d'Artois, de

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