CHAPITRE XXIII, 3o

Flandre ; il y eut autant d'états distincts et séparés qu'on a depuis compté de provinces. Des circonstances faTorables créèrent dans ces contrées, plutôt que dans le reste de l'Europe, un tiers-état riche et puissant. I* voisinage de la mer et de grands fleuves navigat^es invitaient les Belges et les Bataves au commerce. Le commerce appela la liberté des personnes et des biens; la liberté étendit et virifia le commerce. Dans un temps où partout aitteurs le clergé et la noblesse avaient seuls une existence politique , en Flandre et en Brabant un troisième ordre était déjà venu se placer à côté des deux autres , et jouissait du droit de délib^%r sur* les affaires publiques dans l'assemblée générale de la nation. Des mariages avantageux, des contrats et des achats avaient fait de toutes ces provinces , dans le quinzième siècle, l'héritage de la maison de Bourgogne. Philippe-le-Hardi , le plus jeune des 61s de Jean-le-Bon , roi de France , ayant reçu de son père le fief de Ip Bourgogne, avait commencé la fortune de sa maison. Il épousa la comtesse Marguerite de Flandre, et obtint avec 1369, elle les comtés de Flandre, d'Artois, de Nevers, de- Rhetel , de Salins et de Malines. Ses successeurs furent aussi heureux que lui. Philippe-le- Bon . son petit-fils, acquit Namur par un ar-

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3u4 PAHTIK I. PÉRIODE III.

i4a8- rangement fait avec le dernier comte; les duchés de Brabant et de Limbourg , par la mort du duc

1/(3(1. Philippe, son cousin; les comtés de Haînault, de Hollande, de Zeclande, de la Frise occidentale, par un contrat avec Jacqueline de Bavière, héritière de ces provinces; et le Luxembourg, par la cession que lui en fit la princesse Elisabeth, petite-fille de l'empereur Charles IV. La réunion de toutes ces provinces formait, avec la Bourgogne et la Franche-Comté, une masse de puissance h laquelle il ne inanquait que le titre, pour se ranger avec les premières monarchies.

Les Pays-Bas étaient le centre d'uri commerce immense qui liait le nord et le midi de l'Europe. Une industrie active y avait créé de belles manufactures de laine, dont les Belges échangeaient les productions contre les marchandises de l'Inde , qu'ils achetaient des Vénitiens , et qu'ils répandaient ensuite dans tous les pays du ^Tford. Anvers, grande, riche, populeuse, était, après Venise , la première ville commerçante de l'Europe. Gand, Bruges, Matines, Bruxelles la suivaient de près , et rivalisaient avec elle. Le travail y avait amené l'abondance ; . l'abondance enfanta le luxe ; et les arts multiplièrent leurs créations , pour midtiplier les besoins et les plai-