TROISIEME PARTIE

Depuis la paix Ae Rastadt jusqu'à la convocation des Etats-généranx.

Après la guerre de la succession d'Espagne, toutes les puissances qui y avaient pris part, épuisées d'hommes et d'argent, ne craignent rien les unes de^ autres , parce qu'elles ont toutes besoin de repos. L'ancien système politique éprouve de grandes modifications. Les deux masses qui, par leur rivalité, avaient assuré l'équilibre de l'Europe , la France et 1^ maison d'Àutriche, voient d'heureux rivaux se placer à côjé d'elles,, et les autres puissances se félicitent de ce que de nouveaux coptre -poids garantissent leur existence. £ cette époque se forment trois grands états qui mettent un poids décisif dans la balance. La Russie, victorieuse de la Suède, acquiert par ses conquêtes de l'ascendant en Europe, et devient une véritable puissance par les progrès qu'elle fait dans lçs arts de la civilisation. taiPrusse, qui a obtenu la dignité royale, qui s'est agrandie paç de irouvelles provinoes , sort de son obscurité , et marche à la puissance par le système économique et militaire qu'elle acjopje. L'Angleterre

devient la reine des mers. Son industrie toujours active, un commerce immense, les ressources que lui ouvrent des emprunts organisés sur de nouveaux principes, lui permettent d'entretenir une marine r formidable. Amie de la Hollande, du Portugal et de la Russie , ennemie naturelle de la France, elle lui est supérieure sur mer; et pour l'empêcher de ressusciter sa marine à laquelle la bataille de la Hogue a porté

un coup mortel , elle met tout son art à lui susciter des guerres continentales. La création de la Russie , les accroissements de la Prusse , les progrès rapides de l'Angleterre, donnent à la politique européens* un caractère et une direction nouvelle. «

17 1 5- Dans la première partie du siècle, on n'a pas encore I7 4°* saisi les vrais principes; on sent qu'il est impossible de suivre entièrement les anciens ; et de là les tâtonnements, les essais, les variations de la politique; de - là la mobilité perpétuelle des alliances , que l'on forme et que l'on rompt sans égard au système des amitiés et des inimitiés naturelles.?

1740- La Prusse combat pour son agrandissement, et en- 1763. su j[ te pour son existence. La France ne gagne rien en attaquant la maison d'Autriche , et plus tard elle perd % beaucoup en combattant pour cette puissance, l-a maison d'Autriche s'affaiblit en voulant recouvrer ce qui était irrévocablement perdu*, La Russie augmente son influence, malgré ses erreurs politiques et ses

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agitations. L'Angleterre profite de la guerre continentale, dans laquelle la France perd ses forces, pour étendre son commerce et sa puissance. Ce ne fut proprement qu'après la paix de Hubertsbourg que le système politique de l'Europe s'assit sur ses véritables bases.

Depuis cette époque on n'a plus craint la domina- 1763tion d'une seule puissance* Cinq grandes puissances, *7°9* capables d'attaquer et de se défendre avec succès, s'observant d'un œil attentif, offrent des points d'appui à tous les états du second rang, et paraissent assurer la stabilité de l'Europe. L'ambition de chacune d'elles peut encore former des projets contraires à la liberté des* nations, mais les autres puissances les devinent, les combattent ou les déjouent. Chacune d'elles est obligée, pour prendre des accroissements, 'de développer ses ressources intérieures, et 4e recourir au travail. Un esprit de perfectionnement, une utile émulation d'activité se répandent , à la vue d'un, grand exemple, dans tous les états. L'Europe avance d'un passent et tranquille, mais sûr et soutenu, dans la carrière de la civilisation , et les progrès de la puissance des nations garantissent leur existence. L'équilibre des forces et des passions, s'établit au point d'empêcher toute prépondérance menaçante et oppressive, La Prusse, qui oblige Joseph II de renoncer à ses* plans sur la Bavière, et qui conclut avec lui,

5o DIVISION GÉNÉRALE

x 779- sous ^ m ^^ at * on àe la Russie et de la France, la paix de Teschen; F Angleterre, qui, dans la guerre de l'Amérique , acquiert la preuve frappante des ressources de la France pour relever sa marine et la rendre formidable; la paix forcée de l'Autriche et

1790. de la Russie avec les Turcs, dans le moment où ils étaient menacés d'être chassés de l'Europe , montrent à tout œil impartial que le système des contre-forces approchait de sa maturité à l'époque de la révolution de France. Les modifications essentielles et nombreuses , apportées au traité de Westphalie par tous les traités postérieurs , appropriaient le droit public de l'Europe aux besoins des états et aux rapports fixes et permanents des nations. On a voulu faire croire le contraire; mais où les faits parlent, les sophisme» échouent.

La résolution de France, amenée par des causes 4 étrangères au système politique de l'Europe , produit dans cette belle partie du monde un bouleversement général. La guerre que le parti révolutionnaire a préparée avec art, et conduite avec autant d'habileté que dé fureur, change Souvent d'objet et de moyens, distout des états et en crée d'autres, et se termine par iifte suite de traités qui changent tous- les anciens rapports, et dô'itnerit à l'Europe une face toute nouvelle. Ici commence un ordre de choses qui parait contraire aux principes et k l'expérience des 'trois

derniers siècles. Il semble que l'Europe cherche son salut dans un système que les générations précédentes ont regardé comme le plus grand des dangers. Mais ces faits sont trop voisins de nous pour appartenir à l'histoire. C'est un essai d'un genre tout-à-fait nouveau, sur lequel le temps seul peut et doit prononcer»

Tel est le plan général de cet ouvrage. On sentira qu'il ne faut pas chercher ici une histoire universelle des trois derniers siècles, bien moins encore l'histoire détaillée dé chaque état de l'Europe. Mon travail a consisté uniquement dans le choix, l'enchaînement et l'exposition des faits qui, de près ou de loin, ont influé sur les phases du système politique. J'ai dû supposer beaucoup de choses connues; j'ai cru que, relativement à l'objet de ce tableau, il y en avait d'autres qu'il serait inutile de connaître. Plus de, détails auraient fait disparaître l'unité d'intention ? au moyen de laquelle j'ai tâché d'organiser le chaos d'événements que présente l'histoire moderne. Avec moins -de détails, les résultats -eussent été des énigmes, et cet ouvragé fut devenu une simple esquisse, sans aucune espèce de couleur , d'intérêt ou de vie.

On me reprochera peut-être d'avoir multiplié les portraits. Je puis assurer que je n'ai jamais eu le

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dessein d'en faire. Mais forcé de resserrer beaucoup d'événements dans un cadre, étroit, et de faire connaître les principaux acteurs sans pouvoir dérouler leur vie tout entière, les portraits sont nés sous ma plume , du besoin de généraliser les faits. Ces portraits , j ose le dire, sont le résultat de 1 étude approfondie de la vie et du caractère des grands personnages qui successivement paraissent sur la scène. Ils offriront des contrastes et des antithèses : le goût repousse les antithèses de mots; la vérité demandé qu'on mette en saillie les antithèses de choses et de qualités; les contrastes, se trouvent dans la nature morale comme dans la nature physique. La loi des oppositions contient le secret de la composition et de l'existence de tous les êtres.

Il m'eût été facile de charger cet ouvrage de citations. Le lecteur instruit jugera si j'ai consulté les sources.

A la fin de l'ouvrage se trouvera un chapitre de conciliions. Je n'ai pas voulu interrompre trop souvent le récit par dès observations générales , et il vaudra mieux n'établir les conséquences qu'après avoir posé toutes les prémisses.

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