Tableau des révolutions du système politique de l'Europe, depuis la fin du quinzième siècle

■lJepuis le bel éloge que Cicéron a fiiit de l'histoire , on a beaucoup parlé et beaucoup écrit pour et contre l'utilité de cette science. Ses détracteurs et ses partisans ont peut-être également exagéré leurs opimons, et, ce qui arrive toujours, ont également nui à la vérité.

A quoi l'histoire est-elle bonne? Elle satis&it une curioûté naturelle et innocente. Un homme qui achèterait un antique cb&te^u, aimerait à découvrir dans ses archives Fhistoire de ses pre- ^^miers propriétaires. La connaissance des événements qui s'y sont passés l'attacherait aux lieux qui en ont été les témoins, et .son imagia, nourrie de ces souvenirs intéressants* 4 ■

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répandrait un charme magique sur tous les objets inanimés. Usufruitiers de l'antique domaine de la terre, nous devons dé»rer de connaître quel fut le sort de ceux qui l'habitèrent et le cultivèrent avant nous, et qui nous l'ont légué avec les trésors de tout genre qu'ib y avaient amassés au prix de leurs travaux , de leurs malheurs et de leurs larmes. L'histoire des pensées, des sentiments, des vertus et des passions, des succès et des revers, en un mot des destinées de l'espèce humaine, forme, en quelque sorte, le moi du globe. Nous y sommes étrangers tant que nous ignorons les révolutions qu'il a éprouvées. C'est en nous associant par la mémoire aux actions et aux événements dont il a été le théâtre, que nous entrons dans la grande famille humaine. Si l'histoire enseigne beaucoup de choses qu'il n'y a pas de mérite à savoir, il y aurait peut-être quelque honte k les ignorer.

Indépendamment de ce genre d'utilité, l'bistoire en a de plus sérieux et de plus séràres. Ou a dit qu'elle était l'école des moeurs. £n effet.

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SDK L UTILITE DE L BISTOIBB. 3

elle peut dérdupper la sensibilité morale, en allumaut dans les coaurs un généreux enthou* siasme pour Thoiméte et le beau , et une saints indignation contre les vices et les crimes qui ont ravagé et ensanglanté le monde. 11 est vrai qu'elle montre souvent le dangereux spectacle des triomphes de l'injustice et des malheurs de la vertu. Les événements semblent quelquefois accuser rinteltigence qui gouverne le monde. Ijt conscience seule l'absout toujours , mais les supplices de la amsdence sont aussi secrets et aussi invisibles que ses récompenses. Cependant rfaistoiien, s'il est digne de ses augustes fonctions, élèvera ses lecteurs au-dessus de toutes les considérations étrangères k la moralité , et saura leur &ire préférer le sort de Socrate buvant i^ ciguë à celui des tyrans qui le condamnent à la mort.

On a dit encore que l'étude de l'histoire était -une expérience anticipée. Les leçons de Tcxpéhence sont ordinairement lentes, tardives et coûteuses; ici, nous nous instruisons, sans danger , aux dépens des générations qui nous ont

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précédés. I^ur histoire est une carte exacte de la société et du monde , sur laquelle sout marqués les bancs de sable, les écueils et les courants, un ancien journal de navigation dont les observations peuvent éclairer et diriger la nôtre. Cest surtout pour les princes et pour les hommes d'état que l'histoire a ce genre d'utilité ; elle devrait être leur bréviaire. Les événements qu'elle retrace sont les monuments de l'existence des nations, les signes certains ouïes causes actives de leur vigueur ou de leur décadence , les phases marquées et invariables de leur vie et de leur mort. Le passé seul peut expliquer le présent et éclairer l'avenir'. L'état actuel d» monde est un problème dont on trouve la solution dans les siècles qui l'ont précédé, et c'est d'eux qu'il faut emprunter des lumières pour prévoir, préparer et amener les siècles qui suivront le nôtre.

Enfin, ( et cette utilité est peut-être la plus réelle et la plus étendue de toutes, ) il est une maladie aussi dangereuse que commune , dont l'histoire seule peut être le préservatif et le re-

sna l'utiut^ d£ l'histoire. s

mède, c'est l'afaus des principes généraux, la fureur de bâtir des théories aussi séduisantes que chimériques, la manie d'élever des systèmes de politique, d'éducation, de législation , auxquels on veut ramener , plier on sacrifier tous les faits. Pour mettre dans tout son jour le service essentiel que l'histoire rend ici à la raison , qu'on me permette de présenter quelques réflexions sur ta diJTéreace de la théorie et de la pratique. D'où vient que tant de choses sont vraies dans la théorie et ne le sont pas dans la pratique? La théorie est l'ensemble systématique des règles et des principes d'une science ou d'un art quelconque. Elle ne fait par conséquent que combiner des notions ou des idées générales , tandis que, dans la réalité et dans la pratique, on ne rencontre que des individus. Ces notions ' ne peuvent être que les produits de la raison pure ou les résultats de l'expérience et des feits. Mettez qu'il y ait nne raison pure qui puisse fournir k l'homme des principes indépendants de l'expérieBCe et antérieurs à ses leçons; dans ce Système, les -notions ne seront que des fop-

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6 RiFLEXIONS

mes vides de toute espèce de contenu , si on les sépare des cas particuliers auxquels on les applique; elles ne si^iËeroot donc rien, ne prouveronl rien , et formeront des théories purement nominales. D'après ces principes, la théorie ne sera pas opposée à la pratique ; mais ello n'apprendra rien , et ne sera qu'une table de matières.

Ne regarde-t-on les notions sur lesquelles là ihéoiie repose, et avec lesquelles elle opère, que comme des faits généralisés ou des expériences ramenées à la plus grande unité possiblePDans cette supposition, la théorie ne sera plus vide de sens ; elle répandra de la lumière sur les objets qu'elle traite ; mais ce qui sera vrai dans la théorie , pourra encore être feux dans la pratique. En déduisant de l'expérience les principes de la théorie, on a saisi les ressemblances des individus, ou a laissé de côté leurs différences, on a coasidéré quelques-unes des feces qui présentaient les objets , et l'on a &it abstraction des autres. Dès qu'on v^julait s'élever à <ks priocipes, on ne pouvait et l'on ne devait

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SCB l'dtiuté de l'histoibe. 7

pas procéder aatrenietit. Mais lorsqu'il s'ag;ira d'^ipliqu^ ces principes à la réalité, od retrouvera dans les iodiTidus toutes le» qualités et tous les caractères qu'on n'avait pu £ure entrer en ligne de compte, en créant la théorie, et qui, par leur existence et par leurs actions, combattront les principes, et les feront paortdtre insuffisants.

Comment prévenir ces imperfections des théories? On peut en diinnnuer le noiUbre, on ne saurait les e£bcer enrièrement. On peut reodlre la théorie plus complète en imaginant plus de f»mbiDaisoos, en observant plus d'individus, en asseyant ses principes sur une connaissance plus approfondie des qualités des êtres. Mais, dans la pratique, elle sera toujours incomplète et ÎDsuffîaante ; car ce qui constitue l'indivi* dualité ne saurait être épuisé , et se trouve directement opposé à toute espèce d'abstractions ou de {Mrincipes génà^ux.

Plus les obj^s sur lesquels on assied des théories, sont simples, et composés d*im.pfltit nombre d'éléments, et moins .la vérité ide la

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