CHAPITRE XIX

de ses progrès ; le génie de Colbert vivifiait tous les talents. Ses principaux moyens étaient les avances qu'il accordait à ceux qui voulaient en< {reprendre « les primes qu'il donhait à ceux qiri avaient entrepris avec succès, les rlroits d'importation qu'il établissait sur les marchandises étrangères , afin d'ouvrir un marché sûr an travail , et l'abelitiou des droits qu'on avait mis sur l'exportiklion des productions indigènes. Des philosophes, plus fidèles k leur théorie que versés dans la pratique de l'administration , ont contesté la sagessede ces moyens; on ne put contester les heureux effets qu'ils prodmsirent.

Ce sys^ne des manufactures, qui repose en . partie sur les prt^bitions , parait devoir entraver le commerce, qui suppose la libre circulation de toutes les marchandises; mais Colbert ne obligea pas le commerce. A l'exemple des compagnies anglaises et hollandaises , on vit naître en France la compagnie des Indes orientales et celle des Indes occidentales. On croyait alors qne le seul moyen de faire avec profit et succès un oommerce qui exige de grandes avances et qui expose à de grands risques, était de le confier à des associations de marchands. Le roi hiiméroe fit les premiers fonds; les grands corps de l'état l'imitèrent, et bientôt te nombre des ac-

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tionnaires se multiplia. On envoya une colonie dans Tile de Cayenne ; on forma des établisseraents a Madagascar ; la mariue marchande devint une pépinière de matelots et une excellente école pour les marins. A6n de vivifier le commerce intérieur, Colbcrt reprit le projet déjà formé sous Henri IV de lier la Méditerranée avec l'Océan , et le superbe canal du Languedoc fut construit par ses ordres ; il a soixante lieues de France de longueur; cent quatre écluses arréteut l'eau dans un superbe bassin , entre Agde et Toulouse. La construction en fut confiée à Riquet, alors fermier-général de Languedoc, qui en avait conçu le plan , et qui le fit exécuter sur les dessins et les calculs du mathématicien Andréossi; ce canal coûta treize millions ; Riquet en obtint les revenus pour lui et pour ses descendants.

Dans l'espace de quelques années, la France recueillit les heureux fruits de son activité et de celle du grand homme qui dirigeait ses travaux; l'opulence devint générale; l'agriculture, l'industrie et le commerce exercèrent l'un sur l'autre une influence bienfaisante, et se prêtèrent des secours mutuels. Colbert soulagea le peuple et enrichit le trésor; le peuple paya moins, ou paya sans peine , parce que les impôts, atteignant tous les genres de propriété et portant sur les con-

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sommationa plus que sur la terre , furent mieux répartis; et les revenus du roi montèrent à cent dix-sept milli(His de livres , qui valaient alors plus du double de ce que la même somme vaudrait aujourd'hui.

Dès que l'état fut riche, toutes les parties de l'admiDistration y gagnèrent: L'année fut augmentée; tes habits uniformes furent introduits; le prêt se fit régulièrement, et les désordres du soldat, ue trouvant plus d'excuse dans la nécessité, fiu-ent réprimés avec soin; la discipline devint sévère; les duels furent défendus. On créa des inspecteurs-généraux pour surveiller les troupes et pour faire des rapports annuels de leur état; celles de la maison du roi hirenC renforcées par des corps de nouvelle création et devinrent l'élite de l'armée. La marine sortit du néant. On ignorait en France les vrais principes de la construction des vaisseaux ; les relations d'amitié qu'on entretenait avec la Hollande permirent au gouvernement d'attirer des constructeurs habiles dans le pays, ou d'envoyer des ouvriers se former à leur écol«« La France eut bientôt soixante bâtiments de guerre , et les soins de Colbert crééreot le port de Cette, dans le Bas-Languedoc, et celui de Rocbefort, à l'embouchure de la Charente.

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La police qui prévient tes friaies, la justice qui les puuit, l'autorité royale qui surveille l'une et l'autre, prirent uoe marche plus fenne, plus sage, plus régulière. Paris s'embellit, et le lieutenant He police que Colbert y établit fit coonaitFe à cette ville immense la clarté, ta (HXtpreté, la sûreté qui liii avaient manqué jusque-là. Les lois criminelles furent recueillies, revues et adoucies ; le pouvoir royal fut débarrassé de toutes les entraves qui le gènaieut dans son action , sans prévenir ses abus et sans lui servir de contre-poids. Les gouvernements des provinces donnèrent plus d'argent que d'autorité, et devin> rent des friaces plus lucratives qu'importantes ; ceux qui les obtenaient, vivant presque toujours à la cour, ne pouvaient pas devenir dangereux. Les grandes charges qui donnaient trop de pouvoir, furent abolies; à la mon du duc d'Épernou , c|ui était colonel-général de l'iafanterie, on oe lui donna point de successeur. Le roi créa quatorze nouveaux pairs, afin de diminuer la considération personnelle attachée à ces places, et de contre-balancer dans le parlement le crédit des magistrats. Le parlement lui-même fut C4ya.damné au silence ; on craignait ses remontrances - Louis se rappelait «icore la guerre de la Prxmde; il fut enjoint aux cours souveraines de ne iaire

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des remontrances que huit jours après avoir MFegistré.les édits. Ainsi, l'autorité royale atteignait le plus haut degré de force, el prévenait ou r^rimait toute espèce d'opposition. La jeunesse du roi, sa fermeté, le bel usage qu'il disait de son pouvcûr, ta considération dont il jouissait, inspiraient une confiance générale et e£&çaient tout ce que les progrès excessifs du pouvoir royal pouvaient avoir d'alarmant pour les esprits réaéchis. On ue voyait que les heureux effets de cet ordre d« choses ; on ne pensait pas aux abus possibles ou même probables qui pouvaient en résulter, he peuple ne s'occupe que du présent; il n'y a point d'avenir pour lui. Colbert fevorisait les accroissements de l'autorité du prince; il y trouvait le ressort de ses succès et le levier de ses entreprises ; la vigueur, la force, l'unité du gouvernement imposaient k tous les ennemis de la France, et la disaient respecter au-dehors.

Colbert relevait Téclat du trône et la gloire de son pays par des institutions utiles. La liaison étroite des sciences avec les arts, des beauxartsaveclesarts mécaniques, n'avait pas échappé à son génie pénétrant; il avait senti la nécesailé fie perfie(ttiooner la théorie des mathématiques, d» l'astronomie, de la physique; afin de multi-

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plier les applications des principes, ît créa l'Aca- 1664. demie des Sciences. Dès sa naissance elle entra dans le champ des observations et des expériences, qtii seules peuvent conduire à des découvertes utiles. Dans ses mémoires, la philosophie de la nature s'énonça avec autant de précision que de clarté. Colbert avait reconnu que les progrès des arts mécaniques supposent ceux du bon goût , et que le goût demande des modèles et des points de comparaison; il savait que l'homme travaille pour jouir, et qu'une nation riche et développée veut des plaisirs délicats. L'Académie de Peinture et de Sculpture, celle d'Architecture et de Musique, prirent naissance et offrirent des récompenses flatteuses aux maîtres de l'art, des encouragemens aux élèves, des leçons et des exemples à tous les citoyens ; le beau eut son temple , son culte , ses prêtres, comme la vérité avait les siens. L'administration de Colhert était snge ; il ne pouvait pas craindre les lumières. Bien loin de redouter les gens de lettres, il les accneittit et lenr oflrit des ressources qui les mirent à l'abri du besoin ; non-seulement il protégea et secourut les savans indigènes ; ses bienfaits allèrent même chercher ceux des pays étrangers,, et souvent les faveurs qu'il répandait sur eux, apprenaient leur

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exislence à leur propre patrie. Bientôl le goût (lu vrai, l'amoiu- du beau, le besoia des jouissauces de l'esprit devinrent des traits distiiictifs du caractère national ; les autres peuples regardèrent la France comme la terre natale du génie et des talens; les Français se crurent destinés à surpasser toutes les autres nations, et cette pensée devint pour eux un principe de grandenr réelle.

Louis XIV aimait la magnificence; Colbert aimait mieux tes dépenses utiles, mais il fallait qu'il acquit le droit et le moyen d'en faire, en cédant au goût du roi pour la pompe et la représentation. D'ailleurs, lui-même jugeait l'éclat du trône nécessaire, afîu d'ajouter à la puissance réelle de la France celle de l'opinion. La façade du Louvre s'éleva sur les dessins de Charles Perrault; le château de Saint -Germain fut agrandi ; les bâtiments , les parcs, les jardins de Marly et de Versailles vinrent étonner les regards; Mansard, PeiTault et Le Vau dessinaient et construisaient ces palais; le («nceau de Le Brun et de Miguard les décorait et les couvrait d'fHivrages immortels; le ciseau de Girardon et du Puget embellissait tes jardins; tous les talents accouraient à la voix de Colbert; tous les arts s'empressaient à servir Louis.

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Ainsi la France asseyait sa puissance «ir la base d'un travail |n>oductif; elle était assez riche pour payer sans e£Ebrt lotîtes les parties du ser- V ice public ; ses moyens , ses ressources , son état militaire la . mettaient k l'abri de toute crainte. Elle avait le nécessaire; elle avait encore le super&u; l'activité de toutes les forces avait amené t'opulence; l'opulence avait enfanté de nouveaux besoins, et ces besoins avaient développé Tesprit, le talent et le génie. Il avait suffi de six années de paix pour élever la France k ce degré de puissance réelle , et die avait acquis une grande force d'opinion par le ton ferme, le langage élevé et les démarches vigoureuses du gou- ■ vcmement dans ses relations avec les autres états. Partout il s'était montré attentif aux événements, et habile à en profiter; il avait annoncé sa force par sa fermeté, et n'avait pas permis qu'on se méprit sur ses ressources et sur la jnesure de sa patience.

Le baron de Batteville, ambassadetur d'Espagne, avait insulté, a Londres, te comte d'Estrades, ambassadeur de France; le nn menaça, et l'Espagne effrayée reconnut fbrm^lem«it la préséance de la France. Le duc de Créqui avait 1661. été insulté à Bome par les Corses de la garde du pape ; Louis ordonna au nonce de sortir de

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