CHAPITRE XXIV

avoir (léfendti le docteur Sharp contre la cour et cet ecclésiastique n'avait eo d'autre tort que de foire son devoir en écrivant contre la religion catholique.

Bientôt Jacques lève tout-à-fait le masque. Ne pouvant pas espérer de rendre le parlement plus docile et plus souple, il le dissout. Renonçant à l'idée de faire sanctionner ses injustices par les représentants de la nation , il se flatte d'échapper, par une économie sévère, à cette tutelle incommode, et d'emporter de vive force ce qu'il ne pottvait obtenir par son adresse. Il publie une déclaration qui proclame l'alité politique des religions, la tolérance de tous les cultes, la dispense du test pour tous les dissidents. C'était proclamer l'établissement de la religion catholique , frayer les voies à la domination exclusive du culte le plus intolérant, sons le voile d'une tolérance universelle qui doit lui gagner les sectaires, et renverser, de sa seule aatorité,toutesle»lois du royaume. On (MYloime au clei^é de lire publiquement cette déclaration dans toutes les chaires , et les évéques doivent la répandre dans leurs diocèses. Les évéques auraient été de mauvais citoyens s'ils avaient obéi aveuglément aux ordres du roi, puisqu'il exigeait des choses formellement contraires aux

D,gn,-.rihyGOOg[C

'ÎSo PARTIE II. P^HIODE IV.

S. lou tle' l'état. Six évêqnes , ceux d'Asaph , de^ Bath, (te Chichealer, de Peterixiraugh , d'Ély et de Bristol, se réunirent chez rarchevèque de Cantorbéry, concertèrent la conduite qu'il leur convenait de tenir, et présentèrent à Jaoqun des représentationA motivées , aussi pleines de (Kgnité que de force. Jacques cacha son UiéooDtentenient sons l'air de la surprise, et sa colère augmenta quand il sut que Tadresse des é«éques était répandue dans Londres. Sans eianiiiier si cette publication était leur ouvrage, ou si elle s'était laite i leur insu, pour toute réponse il ordonna qu'ils fussent mis à la Tour, et par précaution on les y conduisit par la Tamise. Le peuple, qui respectait leurs vertus et approuvait leurs principes, les regardant comme des mai^ tyrs de la liberté publique, se porta en foule sur les bords du fleuve, leur dema^ndaît leur bénédiction , el les accompagnait de ses ék^et et de ses regrets. Ces signes de l'opinion publique n'étaient pas équivoques; il fallait la ménager, ou être bien sûr de la victoire. L'intérêt général que la nation témoignait aux évèqucf ne fit qu'irriter Jacques, et l'obstination de son caractère l'emporta sur la prudence. Les évéqiies furent accusés au Banc du Boi d'avoir écrit un hbelle contre le gouvernement. Ce procès amci»

D,gn,-.rihyGOOgle

' CHAPITRE XXIV. 35l

(les plaidoyers dans lesquels ks avocats appuyé* rent sar de nouveaux arguments les priecipe» «les évèqiies, et invectivèrent avec force centre le droit de dispenser des lois. Le tribunal Jes acquitta. Le jour où l'on prononça qu'ils n'étaient pas coupables, fut une fête publique; la salle de Westminster, ta ville de Londres et le camp même retentirent de cris de joie et d'apk plaudissenKBts, qui auraient dû être pour Jacques les tonnerres de la censure et de l'indignation générales , et porter dans son ame la douleur, l'efEix)! et le repentir. Aveuglé par le fanatisme, égaré par ses conseillers, il persévéra dans son malheureux système; plus on se prononçait contre lui , et plus il opposait de résistance à ceux qu'il appelait sesennerais. Les juges qui avaient absous les évéques perdirent leiuplace; et la commission ecclésiastique reçut l'ordre de poiu<$uivre tous Jes membres du dergé i qui refuseraient de lire la fameuse déclaration. Ce mépris du roi pour ses serments et pour les jugements du public inspirait un juste mépris pour sa personne. Le droit qu'il s'arrogeait de dispenser des lois rendait les Iïms inutiles, renversait la constitution du pays, et enlevait au parlement sa part à la souveraineté. Le zèle toujours croissant de Jacques pour la religion

35a PARTIE II. PERIODE IV.

catholique, et ses mesures violentes , répatvlaienl une alarme tiniv^'selle. Les vrais citoyens craignaient U ruine de Tétat; les esprits véritablement religieux, la p«te du salut, et ces dem craintes agissaient ensemble sur la plupart des Anglais. L'opinion pnblique était aussi iioiforme, aussi forte qu'éclairée et réfléchie; à l'exceplion des catholiques et des gens attachés à la cour par leurs places -et leur intérêt personnel , b nation était unanime à désirer et à demaoder un changement.

la nouvelle de la grossesse de la reine acheva d'aigrir les esprits , augmenta l'inquiétude et l'impatience du peuple, et hâta de grands événemmts L'idée que Jacques o'avait point d'enfants mâles, que sa constitution n'était pas robuste , qu'à sa mort la couronne retomberait à sa Bile Marie et au prince d'Orange, rassurait les esprits sur les dangers que couraient l'état et l'église ; on croyait que le roi n'aurait pas le temps d'exécuter ses funestes projets dans toute leur étendue , ou du moins que le mal serait court , et le remède prompt et actif. Le présent paraissait insupportable, mais on attendait des jours plus heureux, et peut-être cette attente eût-elle suffi pour donner de la patience, et pour prévenir l'explosion du mécontentement. Ix>ra-

D,gn,-.rihyGOOgle