CHAPITRE XVII

LA PACIFICATION DU NORD EST SUIVIE D'UN GRAND CHANGEMENT DANS LA CONSTITU- TION DU DANEMARK. CAUSES DE CETTE RÉVOLUTION. SON PRINCIPE. SA MARCHE. SON RESULTAT.

La paix de Copenhague avait sauvé le Danemark d'une dissolution totale, et avait assuré son existence politique. La révolution qui s'opéra dans sa constitution fut en grande partie amenée par les événements de la guerre. Ce phénomène politique a été pour le Danemark un événement heureux, et forme un contraste frappant avec toutes les autres révolutions de ce genre.

Nous avons vu les efforts sanglants mais inutiles qu'on a faits en Angleterre pour substituer, d'une manière durable, la démocratie à la monarchie tempérée, et les Anglais, après avoir passé par les orages de la république, et essayé du despotisme d'un usurpateur, revenir à leur ancienne constitution, comme on rentre dans le port après la tempête. Nous avons vu la France s'armer contre son roi, pourchasser un ministre qui lui paraissait indigne de sa place, s'agiter sans objet, se calmer sans avoir rien obtenu, et voler à la rencontre de l'homme qu'elle avait voulu éloigner à tout prix. En Angleterre et en France, l'autorité royale a été menacée et attaquée; les troubles y sont nés d'un amour peu éclairé pour la liberté, qu'on ne croyait pouvoir satisfaire que par l'affaiblissement ou la destruction du pouvoir du monarque. Nous allons voir une monarchie limitée convertie en monarchie absolue; ceux qui partageaient la souveraineté avec le prince, la lui conférer tout entière, et le peuple ne voir de garantie pour sa liberté que dans l'accroissement de l'autorité royale.

Jamais révolution ne fut plus douce et plus réfléchie dans sa marche, n'opéra un changement plus complet, et ne rencontra moins de résistance. Elle n'amena point d'effusion de sang; elle n'occasionna pas même un emprisonnement : à en juger par sa rapidité, on croirait

qu'elle fut l'effet de l'enthousiasme ou de la violence, et cependant tout y porte l'empreinte du sang-froid, de la sagesse et de la maturité.

Jusqu'à cette époque, le Danemark avait été une monarchie élective et limitée, telle que l'avaient été ou l'étaient encore la plupart des États de l'Europe, tous nés du sein du gouvernement féodal. Les rois étaient choisis dans la même maison ; le fils aîné succédait ordinairement au père, mais pour régner de droit il lui fallait le consentement du sénat. Ce corps, composé des grands officiers de l'État et des membres choisis par le roi, d'après des règles dont il ne pouvait s'écarter, était chargé de toute l'administration. Les états du royaume consistaient dans les trois ordres, du clergé, de la noblesse et des villes ; car les paysans des domaines royaux, qui avaient autrefois formé le quatrième ordre, étaient presque tous tombés dans la pauvreté et dans la servitude, à l'exception de ceux de quelques districts du Jutland.

La noblesse avait toujours eu la plus grande influence dans toutes les affaires, et surtout dans l'assemblée des états. En prenant la constitution à la lettre, le pouvoir du roi semblait être presque nul ; mais dans le fait, il était considérable pour peu que le roi eût d'adresse et d'habileté, et dès qu'il avait du mérite personnel, il dominait le sénat, la noblesse et les états.

Cependant le gouvernement du Danemark était au fond aristocratique. La noblesse avait une prépondérance marquée sur les autres ordres; mais, pour son malheur, elle avait perdu dans l'opinion publique. Elle tenait fortement à ses privilèges pécuniaires ; elle refusait de contribuer aux charges publiques, proportionnellement à ses richesses, dans un temps où le service militaire , qui avait été le principe de ses exemptions , n'était plus exclusivement son partage. Pendant la guerre entre le Danemark et la Suède, les nobles avaient été avares de sacrifices, et s'étaient peu occupés de l'intérêt général. La soif de l'or l'emportait chez eux sur les principes, et avait affaibli ou étouffé l'honneur, fis avaient affermé les domaines royaux fort au-dessous de leur valeur, et ils négligeaient même de payer le prix du bail, et abusaient de leur immunité d'accises. La valeur et le courage, qui avaient longtemps distingué les nobles, paraissaient éteints. Déjà sous le règne de Chrétien IV, ils avaient servi sans ardeur et sans succès , et avaient plutôt éludé que rempli leurs obligations. En perdant l'éclat des qualités militaires , ils n'avaient pas acquis celui que donnent les connaissances, les lumières et la culture; la plupart ne songeaient qu'à gagner de l'argent, et leurs