CHAPITRE XVII

prérogatives paraissaient d'autant plus odieuses , qu'elles n'étaient pas justifiées par leur mérite. Des hommes tels que le comte Uhlefeld et Sehestedt, qui joignaient aux dons de la nature tous ceux de l'éducation et du travail, étaient de véritables phénomènes. Dans tous les pays. leur esprit naturel, leur activité, la connaissance qu'ils avaient du monde et des affaires, les eussent tirés du pair; en Danemark, ils laissaient le reste de leur ordre à une prodigieuse distance ; mais la conduite d'Uhlefeld et le rôle qu'il avait joué dans la dernière guerre faisaient oublier ses talents, et n'étaient pas propres à réconcilier la nation avec les nobles. Uhlefeld et Sehestedt, son ennemi, n'avaient point d'esprit public; ils ne travaillaient que pour eux-mêmes, et n'aimaient leur patrie qu'autant qu'elle offrait un théâtre à leur ambition, et qu'ils pouvaient espérer d'y régner.

Ainsi, la noblesse avait perdu de sa considération, parce qu'elle avait perdu de son mérite, et, d'un autre côté, Tordre des bourgeois et celui du clergé avaient acquis plus d'ascendant et plus de confiance en euxmêmes. Pendant le siège de Copenhague , Frédéric III , pour récompenser le zèle courageux des habitants de la ville, leur avait accordé des privilèges considérables. Mais, loin de les satisfaire, ces concessions et le sentiment des services qu'ils avaient rendus à l'État, leur faisaient

supporter avec plus d'impatience les avantages exclusifs dont jouissait encore la noblesse. Le clergé qui , depuis la réformation , avait été apl>auvri, était presque composé en entier de bourgeois; la noblesse, qui ne trouvait plus les places ecclésiastiques assez lucratives , les avait entièrement abandonnées aux classes inférieures, et, depuis ce temps, Tordre du clergé faisait toujours cause commune avec celui des villes.

Tels étaient l'état du Danemark et la disposition générale des esprits, à la paix de Copenhague. Les nobles étaient puissants, mais, aux yeux du public, leur mérite n'était pas assez grand pour légitimer leur pouvoir; le peuple était mécontent de ce que des individus sans naissance ne pouvaient parvenir à aucune place importante, et une fermentation sourde régnait dans tous les esprits.

Après la paix de Copenhague, le pays se trouvait dans l'état le plus déplorable: les campagnes étaient ravagées; le commerce languissait; les revenus du royaume étaient épuisés; on ne savait comment faire face aux dépenses publiques; l'armée demandait le prêt, et on ne pouvait ni la congédier ni la fixer sous les drapeaux sans la satisfaire. Le roi sentit la nécessité de convoquer les états du royaume; seuls ils pouvaient

guérir les maux publics. Il fallait changer l'organisation de la force armée, et multiplier les ressources pécuniaires de l'État, ou bien le Danemark était menacé de devenir tôt ou tard une province de la Suède. Le sénat voulut qu'on choisit la ville d'Odensée pour le lieu de la convocation des états; il semblait qu'il pressentit et soupçonnât les dispositions des habitants de Copenhague; mais les raisons qui faisaient incliner le sénat pour Odensée, furent précisément celles qui déterminèrent Frédéric III pour Copenhague.

Ce prince réfléchi, sage, naturellement flegmatique , n'était ni propre ni porté aux actions d'éclat. Le devoir avait sur lui plus d'empire que l'ambition; son âge, ses principes, le respect même qu'il avait pour son serment, ne lui permettaient pas de s'occuper d'une révolution ; mais il voulait et attendait des réformes ; il espérait qu'elles se feraient sans secousse et sans violence, et il parait que, pour diminuer la résistance que les plans proposés par les états pourraient rencontrer dans le sénat, Frédéric III ne s'empressa pas de remplacer les membres décédés. Lors de l'ouverture des états, sept places se trouvaient vacantes.

La reine son épouse avait toute sa confiance, et cette princesse la méritait. Sophie Amélie joignait aux grâces de la figure les charmes d'un esprit pénétrant, juste, étendu et d'une imagination vive. On l'accusait de fierté, mais elle avait la dignité qui convenait à son élévation, et quand elle descendait de son rang, son amabilité avait d'autant plus de prix qu'elle ne la prodiguait pas. Ses ennemis mêmes ne pouvaient Ini refuser de la fèrmeté et du caractère. Elle présidait elle-même à l'éducation de ses enfants, et leurs progrès récompensaient ses soins. Pendant le siège de Copenhague, elle avait montré le courage d'une héroïne, et partageant les dangers et les fatigues des soldats pour les animer par sa présence et par ses discours, elle restait des journées entières exposée au feu des assiégeants. Elle désirait des changements dans le gouvernement; trop éclairée pour ne pas sentir qu'il fallait des remèdes et non des palliatifs , elle comptait que l'assemblée des états établirait un meilleur ordre de choses. L'autorité royale ne pouvait que gagner à ces réformes. Souvent elle en parlait avec le roi ; mais la cour n'avait point formé de plan, et l'événement fut au-dessus de ses espérances et même au-dessus de ses idées.

II y avait un homme que le roi et la reine consultaient secrètement dans toutes les affaires, et cet homme n'occupait aucun poste important et n'était distingué par aucune décoration ; c'était un simple secrétaire