FAIX DE SAINT-GERMAIN

Telle était la situation de la Hollande, lorsque la France et l'Angleterre, le 7 avril 1672, lui déclarèrent la guerre en môme temps. Elle n'avait d'autre allié que l'Espagne, et ce royaume était trop faible pour faire une diversion utile. Louis XIV avait porté son armée jusqu'à cent quatre-vingt mille hommes; ses troupes bien équipées, soumises à une discipline sévère, rompues dans l'exercice des armes , avaient en ellesmêmes et dans leurs chefs cette confiance qui est le présage et le garant des succès. Colbert assurait le prêt, Louvois la subsistance de l'armée; l'un gémissait d'employer les ressources de la France à créer des moyens de destruction ; l'autre se félicitait d'avoir fait naître l'occasion de'déployer ses talents et d'accroître son autorité. Condé, Turenne et Luxembourg, le parent, l'élève, l'émule de Condé, commandaient les troupes ; Vauban dirigeait les sièges ; Louis animait tout par sa présence , encourageait et récompensait par ses regards.

La France avait mis dans ses intérêts l'électeur de Cologne, et Van Galen , évêque de Munster, prêtre guerrier, esprit ambitieux et inquiet, afin de pénétrer en Hollande du côté où elle s'attendait le moins à être attaquée. Les armées , laissant en arrière Maestricht, qui était bien fortifié et qui avait une garnison de dix mille hommes, s'emparèrent de toutes les places- du duché de Clèves où les Hollandais avaient garnison. Leur dessein était de passer le Rhin et lTssel, le 12 juin 1672, et de pénétrer dans le sein de la république des Provinces-Unies. Louis XIV passa le Rhin près de Tolhuis , pas loin du fort de Schcnck ; les eaux étaient fort basses, le fleuve guéable ; il n'y avait que deux régiments sur

CHAPITItE XXI. 29»

la rive opposée, et cet exploit, embelli et dénaturé par les flatteurs et les poètes , fut plus important par ses suites que difficile et glorieux.

Après le passage du Rhin , les villes se rendirent avec une rapidité prodigieuse; les troupes étaient découragées et peu nombreuses, les commandants des places intimidés et gagnés; les bourgeois, d'autant moins disposés aux sacrifices qu'ils étaient plus riches, craignaient de tout perdre en résistant aux armes françaises. Les provinces de Gueldre, d'Utrecht, d'Overyssel et une partie de la Hollande furent soumises au bout de quelques semaines. Les Français pénétrèrent jusqu'à Muyden, à quatre lieues d'Amsterdam. L'abattement des esprits était général; on parlait de se retirer à Batavia , et d'y transporter la république. On fit le recensement des vaisseaux qui étaient dans les ports, et il se trouva qu'ils pouvaient servir à transporter dans les Indes jusqu'à deux cent mille personnes. La Hollande paraissait perdue.

Jean de Witt, qui avait gouverné l'État avec autant d'habileté que de bonheur, pendant vingt ans , devint alors l'objet des murmures et des plaintes générales ; on lui reprochait de n'avoir pas su prévoir ni prévenir ces malheurs. Le parti du stathouder les attribuait à l'abolition du stathoudérat , et ne voyait de remède que dans son rétablissement. Le peuple, également prompt à désespérer et à espérer des événements^ partageait cette opinion. Jean de Witt essaya d'obtenir la paix de Louis XIV; les députés qu'il envoya offrirent toutes les villes de la Généralité et dix millions pour les frais de la guerre ; mais le superbe Louvois , qui ne voulait pas la paix, inspirait son orgueil à son maître. On fit aux Hollandais des propositions si dures et si ignominieuses qu'il était impossible de les accepter. La fureur du peuple augmenta contre Jean de Witt et contre son frère, Corneille de Witt, bourgmestre de Dordrecht, et Ton demanda à grands cris un stathouder. La petite ville de Veer donna le signal, et son exemple fut suivi par toutes les villes de la Hollande et de la Zélande ; l'édit perpétuel fut aboli, et Guillaume fut proclamé stathouder.

Guillaume avait vingt-deux ans. Dans un corps faible il cachait une âme forte et un esprit supérieur, et recélait une ambition ardente sous un extérieur froid et calme, réfléchi et taciturne. Il était aussi difficile de deviner le secret de sa pensée que de se dérober à son œil pénétrant. Dans le silence de son cœur, sans autre confident que lui-même, il couvait longtemps ses projets, les méditait profondément, soumettait tout au calcul, et ne donnait rien à l'imagination, encore moins au sentiment;

ferrfie et persévérant, autant il était prompt à concevoir des entreprises hardies et vastes, autant il mettait de tenue à les suivre, et il a toujours achevé tout ce qu'il a commencé; étranger aux plaisirs et aux affections, il l'était même à toutes les passions, hors une seule. Peu d'hommes ont eu plus de vivacité et de feu avec plus de flegme apparent, plus de gloire avec moins d'éclat, plus de profondeur dans la pensée avec plus de rapidité et d'énergie dans l'exécution. De Witt avait lui-même soigné son éducation politique et l'avait initié dans les affaires. Ce grand homme voulait que ses rares talents fussent utiles à sa patrie, sans pouvoir devenir dangereux à la liberté. Son frère et lui furent les victimes de l'enthousiasme de la nation pour Guillaume : tous leurs services furent oubliés; ils périrent massacrés par la populace; exemple mémorable de l'ingratitude et de l'inconstance du peuple qui, passant d'un extrême à l'autre, brise avec une impatience cruelle ce qu'il avait adoré, pour adorer ce qu'il brisera tôt ou tard. Tous deux montrèrent dans le malheur l'intrépidité de la vertu, et moururent comme ils avaient vécu, avec calme et avec grandeur. On a imputé leur mort à Guillaume, parce qu'il en a profité et qu'il s'est élevé sur leur ruine. Il faut croire, pour l'honneur de l'humanité , qu'il n'y fut pas insensible, et qu'il ne vit pas avec indifférence le sang le plus illustre, le plus pur, marquer la route qui le conduisit au terme de ses vœux.

Guillaume était stathouder; les malheurs de son pays avaient amené son élévation; mais la Hollande était toujours également menacée. En vain Ruyter défendait les côtes. La bataille qu'il livra aux escadres française et anglaise, réunies sous les ordres du duc dTorck et du comte d'Estrées, avait couvert de gloire les Hollandais et leur amiral, quoiqu'elle ne fût pas décisive (7 juin 1672). Mais l'armée de Louis se trouvait au centre de la république, et menaçait toujours Amsterdam; Guillaume se multipliait ; il négociait pour susciter de nouveaux ennemis à Louis XIV; il levait des troupes; il les aguerrissait par son exemple, et leur inspirait le courage de mourir plutôt que de souscrire à des conditions honteuses; cependant, sans les fautes des Français, son talent et son énergie n'eussent pas suffi pour conjurer l'orage. Condé voulait qu'on démantelât les places fortes, afin de ne pas affaiblir l'armée par des garnisons; Louvois s'y opposa. Il voulait qu'on profitât de la consternation d'Amsterdam pour s'en emparer avec un corps nombreux de cavalerie; l'avis du ministre fut encore différent, et cet avis triompha. Si les conseils de Condé eussent été suivis, la Hollande succombait. Le