CHAPITRE XXII

de mode, passer de l'admiration à l'indifférence, et briser eux-mêmes les statues de leurs grands hommes, les Français, qu'on accuse d'inconstance et de légèreté, sont du moins constants et réfléchis dans les hommages qu'ils rendent à Bossuet et à Fénélon, à Racine et à Molière ; on les regarde toujours encore comme des modèles de génie, de goût et de raison; c'est qu'ils avaient saisi le vrai beau, et que, le modifiant, peut-être à leur insu, ils avaient rencontré en même temps le beau national; et la nation, dont le caractère primitif n'a point changé, se retrouve avec plaisir dans les écrivains qui ont travaillé pour elle.

Ces écrivains que nous avons essayé de montrer sous leurs véritables traits, et dont nous avons expliqué les succès brillants, étaient dignes d'en jouir, à peu d'exceptions près. Leurs mœurs et leur caractère moral étaient à l'unisson de leur génie. Vivant beaucoup entre eux et peu dans le monde, chérissant par-dessus tout leur indépendance, dédaignant d'asservir leur esprit aux petites conventions de la société, préférant l'étude à la dissipation, la simplicité qui entretient la gaieté au luxe qui l'étouffé, ils conservaient ou contractaient facilement ces habitudes libres et mâles qui honorent les lettres et ceux qui les cultivent. En lisant les détails de leur vie et ces anecdotes précieuses qui nous les montrent tout entiers, on admire en eux cette fierté qui ne demande rien et qui se contente de mériter les faveurs de la fortune , cette bonhomie vraiment touchante quand elle se trouve jointe à l'éclat des talents, cet amour pur de la gloire qui ferme le cœur à la vanité, ce goût du beau qui fait applaudir franchement au succès des autres, enfin cette noblesse et cette élévation de caractère, qui valent mieux que le génie, en tiennent quelquefois lieu, et sans lesquelles le génie même perd de sa dignité et de sa force.

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