CHAPITRE XXIII

tout le luxe de la royauté; les cérémonies furent magnifiques, les spectacles variés et brillants. Les bâtiments et les jardins de Versailles attiraient surtout l'attention de Louis XIV, qui présidait lui-même au choix et à l'exécution des plans. Ces ouvrages immenses, au milieu d'un désert, étaient une espèce de défi donné à la nature par la puissance et le génie; ils flattaient l'orgueil et l'ambition de Louis, et absorbaient des millions, qui auraient été employés plus utilement à multiplier les sources de la richesse nationale. %

Cependant toutes ces dépenses de luxe n'empêchaient pas le gouvernement de fortifier les frontières , de perfectionner la marine , et d'entretenir une force armée toujours menaçante. Le roi lui-même parcourut toute la lisière de la Flandre maritime , et ce voyage cachait , sous les dehors du plaisir, des vues plus sérieuses. On ajouta de nouveaux ouvrages à Dunkerque, à Ypres, à Menin, à Lille, à Tournai. Malgré la jalousie et les appréhensions des Suisses, Huningue s'éleva, à peu de distance de Baie, pour couvrir la Franche-Comté et l'Alsace. Landau et Phalsbourg devinrent des places considérables, et du côté de la Lys, de l'Escaut, du Rhin, de la Sarre, de la Moselle, de la Meuse, sur tous les points par où les ennemis pouvaient pénétrer en France, Vauban construisait des barrières et des remparts. Colbert et Seignelai son fils, qui voyaient dans la marine royale la sauvegarde et le boulevard du commerce, n'épargnaient rien pour la rendre florissante. A l'embouchure de la Charente on agrandissait Rochefort; on donnait plus de solidité et de force aux fortifications de Toulon. Les arsenaux recevaient tous les jours de nouvelles richesses, et des vaisseaux nouvellement construits quittaient les chantiers. Soixante mille matelots, inscrits sur les rôles, pouvaient être prêts au premier signal , et afin de multiplier les officiers instruits et habiles , on avait multiplié le nombre des élèves dans les écoles de navigation. L'armée de terre n'avait éprouvé, après la paix de IVimègue, que de faibles réductions; les troupes, bien disciplinées et payées régulièrement, se formaient tous les ans en camps d'instruction; des officiers généraux les exerçaient aux évolutions militaires, et Louvois, qui ne voulait pas le céder à Seignelai, avait fait créer six compagnies de cadets, qui, placés dans les citadelles de Metz et de Tournai, devaient être une pépinière de bons officiers.

Toutes ces mesures pouvaient encore être justifiées, et même en les regardant comme des mesures défensives, on pouvait admirer la prévoyance et l'activité du gouvernement. Plus un État est jaloux de con-

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server la paix, plus il doit préparer avec soin tout ce qui est nécessaire pour faire au besoin une guerre prompte et décisive à ses ennemis. D'ailleurs, les avantages que les derniers traités de paix avaient assurés à la France ne lui permettaient pas de croire qu'elle pourrait à la longue les conserver, si elle négligeait les moyens de les défendre. Mais de la défense légitime de ses droits à une guerre d'ambition, entreprise pour en acquérir de nouveaux, il n'y a souvent qu'un pas; on dépasse facilement les calculs d'une juste prévoyance, on crée des dangers pour les combattre ; on prête de mauvais desseins à son ennemi, afin d'avoir un prétexte de l'en punir. Une grande puissance militaire devient aisément agressive; il faut toute la force de la modération pour ne pas abuser de ses forces, et Louis XIV, fier de sa fortune, entraîné par les calculs de quelques-uns de ses ministres, et comptant sur une patience sans bornes de la part de ses voisins, prouva bientôt, par une suite d'attentats inouïs contre le droit des gens et la foi des traités, que jamais un Etat ne saura se réduire à ne vouloir que ce qu'il doit, du moment où il pourra tout ce qu'il veut.

Les traités de Westphalie, d'Aix-la-Chapelle et de Nimègue avaient donné à la France un grand nombre de villes et de districts, avec leurs dépendances. Ce terme était vague ; on pouvait à volonté le restreindre et l'étendre; si les traités n'étaient pas clairs, il fallait le concert de toutes les puissances pour déterminer le sens des articles litigieux.

Louis XIV, s'établissant à la fois juge et partie, crée des chambres de réunion à Metz, à Brisac, à Besançon, à Tournai, et les investit d'un grand pouvoir. On les charge d'examiner et de rechercher quelles villes et quels pays limitrophes ont fait autrefois partie des pays cédés à la France; on érige en principe que ce qui a été uni dans les temps antérieurs, doit y être incorporé de nouveau ; ce principe, subversif de tout droit de possession, dirige les opérations des chambres, qui, disposant à leur gré des pays voisins, menacent ou frappent de leurs arrêts toutes les puissances dont les provinces excitent la cupidité du gouvernement français. Les commissaires du roi, dociles à ses ordres, s'arrogent une véritable suprématie et lui adjugent des districts considérables; on enlève Germersheim et plusieurs autres villes à l'électeur Palatin , Lauterbourg à I'évéque de Spire, la principauté de Deux-Ponts au roi de Suède, et on s'empare des comtés de Veldenz, de Hombourg, de Bitsche, et de la principauté de Montbeillard. Ces injustices multipliées excitent autant d'étonnement que d'indignation, et répandent la consternation en Allc-