CHAPITRE XXIV

était assez indifférent dans la théorie, et dans la pratique l'intérêt de l'État devait décider du degré. Il plaidait en faveur de Guillaume. Des conférences s'ouvrirent entre les deux chambres; le prince et la princesse d'Orange furent déclarés roi et reine d'Angleterre. Le pouvoir royal devait résider dans le prince seul ; et il devait l'exercer sans partage ; les héritiers de Marie, ceux de sa sœur la princesse Anne, ceux de Guillaume devaient, au défaut les uns des autres, occuper successivement le trône d'Angleterre.

Les communes avaient pourvu a l'ordre public, en proposant les premières cette loi de succession ; elles pourvurent à la liberté en déterminant avec plus de précision les droits de la nation et ceux du trône. Cette occasion de fixer les limites du pouvoir du parlement et celles du pouvoir royal était belle, elle était unique. Les représentants du peuple pensèrent à la postérité, et ils présentèrent à Guillaume l'acte connu sous le nom de déclaration des droits; c'était la charte qui énonçait les conditions sous lesquelles Guillaume avait obtenu la couronne. Elles étaient conformes à l'esprit des monarchies mixtes, et un simple développement des principes de la constitution de l'Angleterre. La déclaration des droits établissait que le roi n'aurait pas le pouvoir de dispenser des lois ; qu'aucun impôt ne serait légal s'il n'était consenti par le parlement; qu'en temps de paix, pour lever une armée permanente, il faudrait l'agrément des représentants du peuple ; qu'on assemblerait de fréquents parlements; que les élections seraient libres; que la plus grande indépendance régnerait dans les débats parlementaires, et que tous les Anglais auraient le droit de pétition. Guillaume accepta, et prit possession de la couronne.

La révolution était consommée. On peut dire avec vérité que Jacques, qui en fut la victime, en avait été l'auteur. Le premier, il avait entrepris ouvertement de renverser les lois de l'État, et d'usurper la souveraineté tout entière, que, selon la constitution, le parlement devait partager avec le roi. Non-seulement il s'était arrogé le droit de dispenser des lois, il avait encore essayé de régner sans parlement. Selon les principes de tous les gouvernements où la volonté souveraine doit résulter du concours de plusieurs éléments, si ces assemblées avaient été légalement convoquées, elles auraient eu le droit de refouler le pouvoir royal dans ses véritables limites. C'était ces assemblées tutélaires de la nation dont Jacques voulait se passer ; il fallait donc que la nation employât d'autres moyens pour conserver son existence.

Guillaume vint au-devant de ses besoins et de ses désirs; il réussit parce qu'il était l'organe de la volonté générale, et l'opinion publique fit plus pour lui que son armée. Les Anglais redemandaient les parlements; le roi, qui seul pouvait les convoquer, rendit par sa fuite une marche légale absolument impossible, puisqu'il commettait lui-même la plus grande illégalité. Sans doute le premier parlement qui demanda la convention, et la convention elle-même, n'ayant pas été assemblés par le roi, auraient exercé un pouvoir usurpé si le trône n'avait pas été vacant. Mais le monarque avait disparu ; partie intégrante du souverain, il aurait amené par sa fuite la dissolution de l'État, si les deux autres éléments du souverain avaient refusé d'agir, et n'avaient pas rendu à la constitution son intégrité en créant un nouveau roi. C'était le seul moyen de sauver l'État ; il fallait sacrifier la lettre de la loi à l'esprit qui l'avait dictée; la nécessité avait créé les formes, les formes devaient céder un moment à la nécessité.

Au lieu d'incidenter sur la légalité de la marcbe que prit la révolution en Angleterre, on doit s'étonner qu'elle ait été si peu illégale, et admirer la sagesse, la mesure, la modération qui caractérisent tous ses pas. Ce serait peu de dire qu'elle n'a pas été souillée par les injustices, les violences , les crimes qui ont ensanglanté tant d'autres mouvements de ce genre. La nation a supporté un moment l'absence de tout gouvernement, et quoiqu'il n'y eût plus de force coactive, elle a évité tous les excès; les représentants de cette même nation ont saisi le sage milieu dans lequel se réunissent la liberté et l'ordre, et au sein d'une de ces crises où souvent les têtes les plus saines se démentent, elle a évité toute espèce d'exagération de principes et d'idées. Elle vit la garantie de la liberté publique dans la prérogative royale et dans les limites de cette prérogative; en transférant la couronne à Guillaume, à condition qu'il accepterait la déclaration des droits, elle stipula pour le peuple, et opposa des barrières au despotisme ; en choisissant un roi dans la propre famille de Jacques, en plaçant sur le trône sa fille et son gendre, elle consacra la loi de l'hérédité, dans le moment même où elle paraissait y porter atteinte, et en respectant les droits, le pouvoir et la dignité de la couronne, elle stipula encore pour le peuple et éleva un boulevard contre la licence. La convention vit le bien, le voulut, l'exécuta, et ne rêva pas un mieux idéal et chimérique ; fidèle au système des contre-forces, elle se plaça et se maintint, avec une puissance d'arrêt admirable, sur la ligne qui sépare la monarchie limitée de la république. L'Angleterre, éclairée

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par sa propre expérience et par de tristes mais utiles souvenirs, perfectionna sa constitution, et y déposa le germe heureux de développements ultérieurs , qu'on doit regarder comme autant de conséquences de la révolution.

Cette révolution a été le point de départ de la grandeur et de la prospérité de l'Angleterre; elle en a encore été le principe et la source. Depuis cette époque, l'Angleterre a pris son essor vers tous les genres de gloire ; et si elle a fait courir des dangers à l'équilibre politique de l'Europe, on ne doit pas oublier qu'elle l'a sauvé plus d'une fois. La sage hardiesse, le courage .réfléchi , l'esprit public, la vigueur et la tenue de la volonté, tous les traits du caractère national se montrèrent dans la révolution, et la révolution a décidé et prononcé davantage ce caractère, qui fait des Anglais une véritable nation, et de cette nation un tout admirablement organisé. Nous allons la suivre dans les efforts et les sacrifices qu'elle fit pour défendre son ouvrage contre les entreprises de la France, armant en faveur de Jacques et voulant donner des lois à l'Angleterre, afin d'asservir d'autant plus sûrement les autres États de l'Europe. Une nation de cette trempe achève ce qu'elle commence, soutient ce qu'elle a une fois mis en avant, et ne reçoit des lois de personne. Guillaume la connaissait, et les autres puissances de l'Europe se rallièrent à elle, pour arrêter l'ambition de Louis XIV; une guerre générale était inévitable.