CHAPITRE XXIV

du moins les deux partis opposés ne prissent les armes et que la guerre civile ne fût inévitable. Rien de tout ce qui était vraisemblable au premier coup d'œil n'arriva ; l'événement démentit tous les calculs et toutes les craintes ; Londres resta tranquille ; l'Angleterre tout entière offrit un spectacle imposant et majestueux, celui d'une nation qui se respecte elle-même, et qui sait à la fois éviter la licence et combattre le despotisme. Les propriétaires qui, dans tous les pays civilisés, forment seuls le véritable peuple , se rappelaient les sanglantes leçons du passé , et redoutant tous les excès, ne demandaient que le règne des lois ; la populace était contenue par le peuple lui-même et par l'armée du prince d'Orange; les partisans du roi, découragés et dégoûtés par sa fuite, manquaient d'un point de ralliement, et croyaient pouvoir sans scrupule abandonner un prince qui avait trahi sa propre cause. Les amis de Guillaume étaient en même temps ceux de l'État; ils voulaient que cette révolution tournât au profit de la liberté publique, et que tout fût tranquille, afin que la grande transaction qui se préparait fût libre et réfléchie, et que la force des armes ne décidât pas des changements qui devaient être le résultat de la raison publique. Guillaume lui-même était personnellement intéressé à prévenir, comme à éviter toute espèce de violence; toujours fidèle, en apparence, à son rôle de médiateur, et feignant de se soumettre à des circonstances qu'il amenait et qu'il ne paraissait pas même espérer, il était trop habile pour ne pas sentir qu'il ne serait sûr du trône, qu'autant qu'il y serait porté par le vœu du peuple.

Jacques II, en quittant Rochester, avait adressé au comte de Middleton un écrit dans lequel il rendait compte à la nation du motif de sa fuite, et déclarait qu'il ne s'éloignait de l'Angleterre que pour y revenir et lui rendre la liberté. Quand cet écrit aurait été un chef-d'œuvre de force et de logique, il devait demeurer sans effet; la faiblesse et la lâcheté des actions décréditent toujours les raisonnements par lesquels on essaye de les justifier. Le conseil des pairs, à qui la lettre de Jaeques fut remise , n'y fit aucune attention ; il invita le prince d'Orange à se charger de l'administration provisoire, et à convoquer une convention qui réglât définitivement les affaires. Guillaume accepta ; cette offre était un premier pas, et promettait encore à son ambition de plus grands succès ; mais toujours jaloux de donner à son rôle les couleurs de la justice, et au pouvoir qu'il exerçait, les formes de la liberté, il voulut avoir l'agrément des communes, et convoqua tous ceux qui avaient siégé dans les deux derniers parlements du règne de «Charles II. La chambre

basse demanda, conjointement avec les pairs, un parlement qui fût convoqué sous le nom de Convention, vu que, suivant les lois politiques du royaume, il n'y avait que le roi d'Angleterre qui pût assembler un parlement légal. Jusqu'à ce que la Convention se formât, le prince d'Orange donna tous les ordres dans le royaume, et y exerça toute l'autorité du souverain légitime; il confirma dans leurs places tous les officiers civils et militaires qui n'étaient pas catholiques, et intima à Barillon, ambassadeur de France , l'ordre de quitter l'Angleterre. Il écrivit des lettres circulaires aux comtés et aux bourgs pour l'élection de leurs représentants, et afin de remplir les caisses de l'État, qui se trouvaient vides au départ de Jacques, il emprunta de la ville de Londres une somme considérable. Tout succédait au gré de ses vœux; tous les ordres de l'Etat lui obéissaient ; il fallait une autorité quelconque , et ses qualités personnelles, inspirant à la fois la confiance et la crainte, le rendaient digne de gouverner.

La Convention s'assembla le 22 janvier 1689. Les opinions étaient partagées sur la meilleure manière de pourvoir à la vacance du trône, mais on était généralement d'accord que Jacques en était déchu par sa fuite, soit qu'on la nommât une abdication ou une désertion. On n'était pas d'accord sur la place et le titre qu'on donnerait au prince d'Orange dans le nouvel ordre de choses, mais tous sentaient la nécessité de lui confier l'administration, et il était facile de prévoir qu'il remporterait finalement un triomphe complet. Il avait la force en main, et il ne fallait pas l'exposer à la tentation de l'employer; on ne pouvait pas espérer de le gagner d'adresse et de lui donner le change sur sa position, encore moins de vaincre sa fermeté et d'obtenir de lui des complaisances et des sacrifices contraires à son intérêt particulier, qui paraissait se confondre avec l'intérêt national. Il voulait être roi d'Angleterre; il le devint. Les uns désiraient une régence ; les autres penchaient à conférer la royauté à Marie, l'épouse du prince d'Orange; Guillaume déclara qu'il ne demandait rien, mais qu'il ne se contenterait jamais d'une place subalterne, ni d'une autorité empruntée et précaire. Les communes décrétèrent que le trône serait déféré à Guillaume et à Marie, et qu'ils régneraient conjointement. Dans la chambre des pairs, il y eut de longs et violents débats avant qu'on adoptât la résolution de la chambre basse. Les Torys voulaient qu'on dév iât le moins possible de la loi de l'hérédité et de l'ordre de la succession ; les Whigs leur firent sentir leur inconséquence; dès qu'ils convenaient de la nécessité d'une déviation, le plus ou le moins