CHAPITRE XXV

intérêt propre; mais l'intérêt des puissances de l'Europe était lié au sien, et il avait le talent de sentir les rapports qui les unissaient étroitement, et le don de les rendre sensibles et frappants aux yeux de ses alliés.

Guillaume était peut-être aussi ambitieux que Louis XIV; il cachait habilement son ambition sous celle du monarque français ; mais elle ne menaçait pas la liberté des États du continent; il mettait sa gloire à déjouer et combattre les projets de la puissance dominante qui semblait vouloir tout envahir. La haine personnelle du prince d'Orange contre Louis XIV, la différence de leur caractère et de leur position, rendirent l'ambition du premier aussi bienfaisante pour l'Europe que celle du second était dangereuse. L'une servait de contre-poids à l'autre; celle de Guillaume paraissait être le bouclier de l'Europe; celle de Louis XIV était un glaive toujours levé sur le faible. Il était heureux pour la liberté générale, que ces deux hommes fussent contemporains, rivaux et ennemis ; leur lutte opiniâtre sauva l'indépendance des nations que chacun d'eux, s'il eût vécu séparément, aurait probablement attaquée et détruite. Si l'idée d'une puissance dominante, et même celle de la monarchie universelle, exista réellement dans la léte de Louis XIV, et ne fut jamais plus voisine d'être réalisée qu'à cette époque, on peut dire avec autant et plus de vérité, que le système des contre-forces et le beau projet d'asseoir l'indépendance des nations sur l'action et la réaction de leur puissance, ne furent jamais saisis dans toute leur étendue, ni développés dans toutes leurs conséquences et leurs ramifications, comme ils le furent par le génie profond de Guillaume. Il avait vu de bonne heure, dans le principe des contre-forces, le seul moyen d'empêcher la prépondérance d'un État quelconque , le garant et la sauvegarde de la liberté générale. Cette pensée devint sa pensée dominante, le mobile de toutes ses entreprises, le centre et le but de tous ses travaux : dans la retraite, il y ramenait toutes ses pensées, l'envisageait sous tous les rapports, la creusait et l'approfondissait de plus en plus; sur le théâtre de la vie active, il ne la perdait jamais de vue, et lui subordonnait tout le reste. Le succès de son expédition d'Angleterre et son avènement au trône , l'intéressaient moins en eux-mêmes que par les suites qu'ils devaient avoir et qu'ils eurent pour la France, dont ils empêchèrent le despotisme, et pour l'Europe, dont ils assurèrent l'indépendance.

Jacques II était encore sur le trône, et Guillaume armait contre lui , que déjà la France avait déclaré la guerre à l'Allemagne : elle avait été

la première à rompre la trêve de vingt ans, après l'avoir violée par une suite de vexations sourdes et d'injustices multipliées 5 elle accusa l'Allemagne de ses propres torts, et elle mit le comble à toutes les violences qu'elle avait commises, par de véritables hostilités.

Au défaut de raisons, les prétextes mêmes lui manquaient. La ligne de Simmern s'était éteinte dans le Palatinat (1685); Louis XIV avait réclamé les droits de sa belle-sœur à la succession. Charlotte-Élisabeth. princesse de cette maison, qui avait épousé le duc d'Orléans , avait, en se mariant, formellement renoncé à l'héritage de ses pères. La cour de France revendiqua en son nom les biens allodiaux. Ils se réduisaient à peu de chose; mais la France étendait de plus en plus ses prétentions, et sous prétexte de faire valoir les titres de la duchesse, semblait vouloir s'emparer de tout le Palatinat. La diète protesta contre cette conduite illégale et contre ces usurpations répétées ; Louis XIV traita ces protestations d'insultes, et prétendit qu'il devait à sa gloire outragée, de soutenir par les armes ce qu'il appelait ses droits.

La vacance du siège de Cologne lui fournit, pour justifier son agression, un prétexte plus mauvais encore que le premier. Le roi de France avait voulu y placer une de ses créatures, le cardinal de Fùrstenberg, évéque de Strasbourg ; l'empereur favorisait le prince Clément de Bavière; la Hollande et les princes de l'empire l'appuyaient de toute leur force; leur sûreté demandait que l'électorat de Cologne ne fût pas dans la dépendance de la France. Selon les lois canoniques, Fùrstenberg ne pouvait pas être élu tant qu'il ne résignait pas l'évéché de Strasbourg; d'un autre côté, le prince Clément n'avait pas l'âge requis par les lois. Aucun des deux n'eut dans le chapitre le nombre de voix qui seul pouvait légitimer son élection; quinze sur vingt-deux. Mais Innocent XI. encore irrité contre Louis XIV au sujet de l'affaire des franchises, saisit avec ardeur cette occasion de lui témoigner son mécontentement et sa colère; il donna au prince Clément un brevet d'éligibilité; ensuite il confirma son élection. Louis XIV, furieux d'avoir manqué son but, accusa l'empire et l'empereur d'avoir intrigué contre lui, tandis que c'était lui qui avait fait jouer toutes sortes de ressorts pour mettre cette porte de l'Allemagne dans sa dépendance. On ne sait ce qu'il y a de plus étonnant dans ce procédé, ou la mauvaise foi qui fait imaginer de pareils reproches, ou l'impudeur qui les avoue et les énonce hautement.

Le plus spécieux des arguments de Louis XIV, pour persuader à la