CHAPITRE VIII

OUVERTURE DU CONGRÈS DE MUNSTER. — CARACTÈRES DES PLENIPOTENTIAIRES. — MARCHE DES NEGOCIATIONS. — PAIX DE WESTPHALIE. CONSIDERATIONS SUR CE TRAITÉ.

Les succès des armes des alliés et l'épuisement universel amenèrent à la fin l'ouverture du congrès qui devait faire cesser tant de malheurs. Depuis quatre ans il avait été résolu que les conférences auraient lieu à Munster et à Osnabrùck; mais des prétextes frivoles ou des raisons importantes avaient multiplié les longueurs et les délais. Tantôt c'étaient les pleins pouvoirs qui n'avaient pas les formes requises, et qui n'élaient pas assez étendus ; tantôt il fallait attendre l'arrivée des députés des villes et des princes de l'empire, auxquels la France et la Suède, qui ne voulaient pas traiter avec les électeurs seuls, avaient procuré l'admission. La détention de l'électeur de Trêves avait aussi fait perdre un temps précieux; l'Espagne ne voulait pas le relâcher- la France ne voulait pas négocier sans lui ; à la fin, la première céda, et le congrès s'ouvrit le 10 avril 1645.

Indépendamment même de l'importance des intérêts dont cette assemblée était chargée et des grands talents qui s'y trouvaient réunis, jamais il n'y en avait eu dans le monde policé de plus imposante. C'était pour la première fois que les États de l'Europe paraissaient former une véritable république de puissances, et qu'ils sentaient la nécessité d'assurer l'intérêt général en consultant tous les intérêts particuliers, et de combiner toutes les forces de manière que, par leur action et leur réaction réciproques, aucune ne fut écrasée, aucune ne devint tyrannique. L'Europe n'avait jamais présenté un spectacle pareil. A Mûnster se rendirent les ambassadeurs de France et de Hollande, pour traiter avec l'empereur et l'Espagne, sous la médiation de la république de Venise; à Osnabrùck, la Suède fit ses propositions pour elle-même et pour l'empire, sans l'entremise d'aucune puissance. On admirait dans celle assemblée des talents éminents et des connaissances profondes.