CHAPITRE VIII

grands propriétaires s'étaient insensiblement rendus indépendants. Tant que les empereurs n'avaient pas eu des États héréditaires considérables, les petits souverains de l'Allemagne n'avaient pas eu besoin de se préparer des moyens de défense dans la constitution, puisque les chefs de l'empire avaient peu de moyens d'attaque ; mais depuis que les empereurs furent pris dans la maison d'Autriche, et que cette maison fut devenue puissante, les princes de l'empire auraient dû prendre des précautions contre leurs entreprises, en changeant les formes de la constitution. Charles-Quint et Ferdinand II leur avaient prouvé que les lois politiques existantes, bien loin de s'opposer aux injustices et aux usurpations des empereurs, leur donnaient une sorte de légalité. Il importait à la France et à la Suède, que la maison d'Autriche ne pût pas traiter les princes de l'Allemagne comme ses sujets, et l'empire comme une province ; par la paix de Westphalie, on tâcha de prévenir le mal, en faisant plusieurs changements à la constitution.

Il fut décidé que les princes et les États de l'Allemagne jouiraient , dans toutes les assemblées nationales, d'un suffrage libre et décisif, relativement à toutes les affaires de l'empire, quand il s'agirait de faire des lois nouvelles , d'en interpréter d'anciennes , de déclarer la guerre, de lever des troupes , d'établir des impôts dans l'empire , d'y bâtir des forteresses. C'était assurer aux États une part active et continuelle à la souveraineté ; c'était même leur donner presque exclusivement le pouvoir législatif, pour tout ce qui tenait à l'intérêt de la fédération. Les villes libres eurent voix décisive aux diètes particulières et générales. Plus on multipliait les voix dans les diètes, plus la France et la Suède croyaient qu'elles ôtaient d'influence à l'empereur et qu'elles se ménageaient de moyens d'augmenter la leur. Elles avaient encore le même but en établissant que les électeurs et les princes pourraient faire des alliances entre eux et avec les puissances étrangères, pourvu que ces alliances ne fussent formées ni contre l'empereur ni contre l'empire. On renvoya à la diète de décider à quelles formes devait être soumis le droit de prononcer le ban, et dans la suite il fut réservé aux seuls électeurs.

Ces lois constitutionnelles étaient sages; mais des lois de cet ordre ne sont presque jamais efficaces, quand ceux qu'elles doivent contenir ont un pouvoir indépendant de celui qu'elles leur confèrent, et qu'ils peuvent se servir de leurs droits pour violer leurs devoirs. Il n'y avait aucun prince en Allemagne assez puissant pour contraindre l'empereur à respecter les formes prescrites: on pouvait donc prévoir qu'elles

seraient illusoires, s'il n'existait pas une force qui leur servit de garantie. La France et la Suède ne demandaient pas mieux que de se charger dr ce rôle ; mais les sacrifices qu'elles prétendaient avoir faits pour la cause commune, et ceux auxquels elles s'engageaient encore, méritaient des dédommagements ou des récompenses. On ne pouvait les leur accorder qu'aux dépens de l'Autriche ou de l'empire. Comme on ne pouvait pas prétendre que l'Autriche s'exécutât seule , et que les princes séculiers de l'Allemagne étaient plus difficiles à dépouiller que les ecclésiastiques, ce furent les Etats de ces derniers dont on disposa sans scrupule pour faciliter les arrangements ; le principe des sécularisations fut admis. Dès que la France et la Suède obtenaient des dédommagements, il fallait en accorder aussi à plusieurs États de l'Allemagne qui avaient essuyé des pertes considérables pendant la guerre, et de ce système de compensations et d'indemnités résultèrent de grands changements.

La France obtint la cession formelle des évéchés de Metz, de Toul et de Verdun, qu'elle possédait déjà depuis plus d'un siècle, mais auxquels l'empire n'avait pas formellement renoncé ; les droits de métropolitain devaient rester à l'électeur de Trêves. L'empereur céda à la France la Haute et la Basse-Alsace, Brisach, le Sundgaw et la préfecture des dix villes impériales avec leurs dépendances. Cependant on réserva aux États immédiats de l'empire, qui se trouvaient dans ces provinces, la jouissance de toutes les prérogatives compatibles avec la souveraineté de la France. On lui accorda encore le droit de mettre garnison dans la forteresse de Philipsbourg. Tout ce que la France acquit par cet article du traité était le fruit des conquêtes et des victoires de Bernard de Weiraar. Ces acquisitions étaient précieuses; elles donnaient à la France, de ce côté, des limites naturelles, et, par la fertilité et la richesse de ces provinces, elles augmentaient sa puissance réelle ; mais elles formèrent longtemps des parties tout à fait hétérogènes dans le corps de la monarchie française. La différence du langage, du caractère national, et même de la religion , rendit longtemps la possession de ces provinces précaire et incertaine. Nous verrons, dans la suite, les droits ecclésiastiques et autres qui y furent réservés à plusieurs princes d'Allemagne, devenir des principes de division et de guerre.

La Suède, qui n'était entrée en Allemagne que pour assurer son indépendance et son intégrité, et qui ne possédait rien dans l'empire, avant la guerre de trente ans, obtint, par la paix de Westphalie, des avantage* considérables. En débarquant en Allemagne, Gustave Adolphe avait mis