Tome m, ch.Lxxx. (Amsterdam. 1785,in

danse de corde surtout persista toujours, en se perfectionnant sans relâche, même après l'établissement des théâtres réguliers.

C'est aussi à la foire Saint-Germain que le rhinocéros apparut pour la première fois en France (1749), et le naïf Barbier nous a conservé dans son Journal * le souvenir de Timpression produite par cet animal, qui rapporta une petite fortune à Theureux propriétaire de la loge où on le montrait.

Tous ces spectacles étaient, bien entendu, —comme ceux que Ton voit encore aujourd'hui sur certaines places, les jours de fêtes pubhques, — précédés de parades à la porte ; et ces parades, destinées à allécher la foule, n'en formaient point la partie la moins divertissante. On y voyait des sauteurs, des jongleurs, des équilibristes. Sur le devant des théâtres de marionnettes* Polichinelle, avec sa pratique, conviait le public à la représentation; ou bien de grands gaillards, habillés en arlequins, agaçaient un singe, lui faisaient exécuter mille grimaces etmille cabrioles autour d'un bâton. Devant les théâtres plus relevés, Gilles, Scaramouche et Colombine se livraient à des dialogues bouffons, entremêlés de claques et de coups de pied, au milieu desquels éclataient les rugissements du porte-voix, proclamant à la foule ébahie les splendeurs du spectacle et le prix des places *.

l. Édit. Charpentier, t. IV, p. 356.

2 Tout cela menait tel tapage et chômait si peu d'un bout

Les salles de bal n y manquaient pas non plus, ^' on peut le croire. Le Wauxhall de la foire Saint- Germain faisait fureur dans la seconde moitié du xvni« siècle, et, à en juger par une estampe de 1773, I c'était un établissement luxueux, dont les colonnes enguirlandées, les grandes glaces, les lustres élince- L lants, les riches tapisseries et les peintures eussent fait honneur au Louvre lui-même. Bref, comme la ' qualifie une autre grande estampe du temps, intitulée

Plan de la foire Saint-Germain, c'était <» un raccourci de toutes les merveilles et délices du monde. »

Nous parlions plus haut des faiseurs de tours de force. Ici quelques noms illustres réclament rhonneur d'être présentés en forme au public. Le » Basque Du Broc est le premier, dit-on, qui exécuta le [ saut du tremplin , en tenant à la main deux flambeaux. Maurice Vondrebeck fut un des plus habiles sauteurs et danseurs de corde, et il joignit à ce double attrait de son spectacle celui des combats de taureaux. Tout cela se passait vers la fin du xvii« siècle. Antoni, dit de Sceaux, débuta vers Tan 1700 ; c'est peut-être le plus parfait danseur de corde qu'on ait vu en France, et jamais homme, sur le plancher des vaches.

à Tanlre de la foire que les voisins avaient beaucoup à en souffrir et que les bonnes âmes en étaient scandalisées. Dans la seconde moitié du xvii* siècle, le curé de Saint-Sulpice obtint un moment la cessation des jeux et spectacles forains les jours de dimanche et de fêtes.

ne le surpassa en noblesse et en agilité. N*oublions pas non plus Crépin , qui , bien que boiteux , brillait à la même époque dans ces exercices, dans le saut du manche à balai , le tour de la table et les autres jeux de ce genre. En 1724, on vit un Anglais sauter par-dessus quatorze personnes debout , sans les toucher.

Dans la première moitié du xviiie siècle , Gertrude Boon, plus connue sous le nom de la belle tov/meuse, attirait tous les ans une foule immense dans la baraque de la dame Baron. Elle se piquait trois épées au coin de chaque œil, et, pendant un quart d'heure, tournait ainsi sur elle-même, au son des violons, avec une éblouissante rapidité, sans perdre un moment l'équilibre, et sans qu'aucune des épées quittât son poste. Gertrude Boon était aussi sage que belle; tous les projets de séduction échouèrent contre sa vertu, si bien qu'un de ses soupirants, Gervais, homme puissamment riche, finit par lui offrir sa main et sa fortune, qui furent acceptées.

En 1742, débuta à la foire Saint-Germain Grimaldi, surnommé la Jambe de fer, l'un des plus intrépides cabrioleurs que l'on ait vus. Il avait parié que, dans le divertissement du prix de Cylhère, il bondirait jusqu'à la hauteur des lustres, et il tint si bien sa parole que, du coup qu'il donua dans celui du milieu , il en fit sauter une pierre à la figure de Méhémet-Effendi, ambassadeur de la Porte, qui se trouvait

f LA FOIRE SAINT-GERMAIN. 213

dans la loge du roi. A l'issue du spectacle , Grimaldi

f se présenta devant lui, espérant une récompense;

-mais il fut rossé haut et ferme par les esclaves de

l'ambassadeur, qui prétendirent qu'il avait manqué

I de respect à leur maître. Ces Turcs n'ont jamais rien

compris aux arts.

l. Quelques jours après, il annonça qu'il danserait

une entrée de nain surprenante. Pour cela il se fît

I fabriquer un énorme turban qui englobait sa tête

^' et sa poitrine. A ses hanches étaient attachés deux

petits bras postiches, et sur son ventre nu il

avait fait peindre un visage de nain qui changeait

de physionomie à chaque mouvement des plis de

sa peau. Mais la police intervint, et comme il insis-

i lait, en homme qui se voit enlever sa gloire, l'exempt

f de la foire Tenvoya coucher en prison.

Jambe de fer avait pour danseuse, disent les Anecdotes dramatiques, sa femme, sa fille ou sa sœur, tout ce que Ton voudra, car on n'a jamais pu débrouiller leur degré de parenté. C'était une nymphe trapue, qui lui disputait, en vigueur et en agilité, le prix de la gargouillade. Mais, malgré tout son mérite, elle i ' , ne fut point goûtée à Paris, et se vit obligée de courir

la province.

I A cette époque, et depuis longtemps déjà, les sauts,

les danses, les tours de force n'étaient plus guère que des accessoires à la foire Saint-Germain comme à la foire Saint-Laurent. Les baladins avaient conservé

leur royauté à la foire Saint-Ovide, ou à quelque autre d'aussi mince valeur ; mais depuis la fin du siècje pré- >ï.

cèdent , ils s'étaient bien effacés sur ce terrain plus illustre, et avaient peu à peu cédé la place à de vrais comédiens, à des théâtres réguliers , qui possédaient '

leurs troupes, leur répertoire , leurs auteurs.

Gomment cette transformation s'était-elle opérée? Il est facile de le comprendre. On avait débuté par les marionnettes, et d'un théâtre de marionnettes à un théâtre d'acteurs en chair et en os, il n'y a qu'un pas, assez large, il est vrai. Aussi fut-on longtemps à le faire. C'est à l'année 1595, autant qu'il est possible de fixer une date, qu'on peut rapporter la première ori- *^

gine du spectacle de la foire; mais quel théâtre! un véritable spectacle forain dans toute la rigueur du terme. Quoi qu^il en soit, les comédiens de province qui s'y étaient étabUs s'y maintinrent, en dépit des confrères de la Passion et de l'Hôtel de Bourgogne , ^

auquel on les obligea seulement, par sentence du 5 février 1596, à payer une redevance annuelle de j

deux écus. Sous Henri IV, nombre de troupes ambu- 1

lantes profitèrent aussi des franchises de la foire Saint-Germain pour s'y établir. •

En 1650, par suite de la permission du lieutenant civil, le fameux Brioché, premier du nom, j qui avait le siège principal de ses exercices à la « porte de Nesle, s'y installa avec ses marionnettes et y fit merveilles. Mais il y avait déjà des ma-

rionneltes auparavant, nous Tavons dit, et Scarron en parle dans sa Description burlesque. Bientôt les saltimbanques, pour varier leur spectacle, avaient mêlé timidement à leurs exercices quelques farces au gros sel, puis des fragments de vieilles pièces italiennes. Loret nous apprend*, qu'on voyait, à la foire Saint-Laurent, à côté des arlequins, des géants et des sauteurs ordinaires, d'agréables ballets et même de petites comédies. Dès 1661, le sieur Raisin, organiste de Troyes, y était venu montrer une épinette à trois claviers, dont Tun paraissait répéter tout seul les airs que l'on jouait sur les deux autres. Le roi, charmé et effrayé, voulut savoir le secret de ce prodige, qui s'accomplissait par le moyen du fils cadet de Raisin, caché dans Tintérieur de Tépinette. Non content de le combler de présents, Louis XIV accorda au père la permission déjouer la comédie, avec une troupe qui serait désignée sous le nom de troupe du Dauphin. Au jeu de Uépinette , Raisin joignait une sarabande exécutée par ses trois enfants, et la représentation à tour de rôle de deux petites pièces : Tricassin Rival et VAndouille de Troyes. On sait que ce théâtre, après avoir eu un succès extraordinaire, fut fermé quelques années après, lorsque Molière obtint un ordre du roi pour enlever le jeune Baron à la veuve Raisin, qui, du reste, ne s'était pas maintenue à la foire.

li MuxB historique, lettre du 27 août 1663.

Enfin en 1678, la troupe d'Allard et de Maurice, logée dans le jeu de paume d'Orléans , à la foire Saint-Germain, exécutait \m divertissement comique à trois intermèdes : les Forces de VAmour et de la Mayie, bizarre assemblage de dialogues plus ou moins plaisants, de sauts périlleux , de machines et de danses. C'était une pièce assez singulière, mais enfin c'était une pièce . La troupe , qui se composait de vingt-quatre sauteurs de tous les pays et des plus habiles, trouvait presque entièrement son emploi, soit dans le cours , soit dans les intermèdes de cette comédie bouffonne, mêlée d'apparitions de crapauds, de démons, de magiciens, qui fournissaient une occa- *

sion naturelle d'y intercaler les exercices les plus j

variés et les plus périlleux. ;

A la fin du xvii* siècle, les troupes d'Allard, de Maurice et de Bertrand étaient définitivement établies aux foires Saint-Laurent et Saint-Germain, où, conjointement à leurs tours de force et d'agilité, qu'elles n'abandonnèrent jamais et qui faisaient le fond de leurs représentations , elles jouaient les pièces des anciens comédiens italiens , avec les types de Gilles, Scaramouche , Arlequin , et autres, qui se prêtaient si bien à la pantomime.

A partir de ce moment, le Théâtre de la Foire est constitué. Il eut à supporter sans doute beaucoup de [

luttes et de vexations de tout genre. 11 eut à se défendre successivement contre les réclamations de la Comédie

Française et de l'Opéra, contre les rigueurs de l'ad-

[i ministration , contre les interdictions, les saisies, la

censure, les démolitions par ordre ; et cependant, à

force de prudence, d'adresse et d'audace combinées,

f en sachant céder à propos pour se redresser ensuite,

I en trouvant sans cesse de nouvelles ressources et des

i expédients ingénieux dans les moments les plus dé-

" sespérés, il en vint peu à peu à un état de prospérité

! remarquable , surtout vers le milieu du xviii® siècle,

^ après Tavénement de Monnet. Le Théâtre de la Foire

■ eut dès lors non-seulement de belles salles et des

décors où Servandoni mettait quelquefois la main,

^ mais des ballets splendides, des pièces régulières et

des auteurs illustres. C'est lui qui a donné naissance

à la fois à l'opéra-comique et aux théâtres des boule-

I vards. Mais nous ne pourrions le suivre dans cette

nouvelle phase sans sortir de notre cadre*.

Avec tant d'agréments divers , on comprend sans peine la passion du peuple de Paris pour la foire Saint-Germain. Cependant elle chômait quelquefois ^ dans les temps difficiles. On croit qu'elle ne fut pas tenue durant la Ligue, et les troubles de la Fronde en occasionnèrent certainement la suppression en 1 649. Ce fut un grand deuil, qui fit explosion dans plusieurs

'^ 1. Les frères Parfaict, Des Boulmiers, Monnet, etc., ont

écrit l'histoire du Théâtre de la Foire, et ce sont eux qui nous ont servi de guides dans cette dernière partie de notre chapitre.

218 LES FOIRES û£ PARIS.

mazarinades*. Je ne sais si la privation même du pain de Gonesse fut plus sensible aux Parisiens. En 1668 aussi, la peste en empêcha l'ouverture. Toutes ces dates restèrent marquées de noir dans les annales de la ville.

L'importance croissante des boulevards , où Audinot et Nicolet transportèrent les spectacles qu'ils avaient d'abord ouverts aux mêmes lieux que les Monnet et les Bertrand, eut pour conséquence naturelle de diminuer d'autant celle des théâtres forains. On vit même la foire Saint-Laurent privée de toute espèce de représentations en 1773 : ce ne fut qu'une éclipse momentanée , dont toutefois elle ne se releva jamais entièrement, non plus que son illustre rivale. La Révolution, cette grande fosse commune de toutes les anciennes institutions de la monarchie, supprima les foires : elle avait supprimé bien autre chose! Mais, pour ne pas aggraver ses torts, il convient de faire remarquer que celle de Saint-Germain, comme si elle eût prévu ce qui devait arriver, s'était laissée mourir dès Tannée 1786, quelques années avant ses compagnes.

1 . Notamment dans les Plainte» du catnaval €t de la foire Saint-Germain,

SI-