Livre commode de du Pradel, 1692, p

OPÈRATEUBS ET CHARLATANS. 287

avec une malle ; il n'est pas déchargé que les pensions courent, et il est prêt de retourner d'où il arrive avec des mulets et des fourgons. » (Des jugements). On voit quel rapide et lucratif succès avait obtenu Caretti.

Le chevalier Digby, homme de savoir et homme d'esprit, s'est fait aussi une place en France, au xviie siècle , parmi les charlatans de haute volée . Il était fermement persuadé qu'on pouvait trouver le moyen de prolonger indéfiniment la vie humaine, et sa fameuse invention de la poudre sympathique a mérité d'être mise en scène dans la comédie de la Fille médecin (1697), et d'occuper un grand nombre d'écrivains du siècle. C'était de la poudre de vitriol pulvérisé et calciné, qu'il suffisait de répandre sur un linge teint du sang de la personne blessée, pour guérir celle-ci, se trouvât-elle aux antipodes. Admirable invention, qui eût renouvelé la face du monde, si l'ingrate incrédulité des Français ne l'eût tuée dans son germe I

Les ridicules, l'obstination, les manies de la médecine officielle du temps contribuaient beaucoup à accroître cette faveur des souffleurs et chimistes, qui en vinrent à la supplanter, pour ainsi dire, entièrement, sur la fin du siècle ^ Sauf quelques exceptions, les deux castes se valaient à peu près l'une Tautre, et les médecins raillés par La Fontaine,

1. Falaprat, les ErrypiriqueSf comédie (1697), act. I, gc. ii.

Boileau, Guy Patin (un médecin lui-même), ceux que Molière met en scène, auraient pu se montrer en public côte à côte avec les opérateurs. Mais cela ne les empêchait pas de leur faire une guerre fort rude, — bien au contraire. Les règlements de la Faculté interdisaient formellement à ses membres toute accointance avec les empiriques. Il nous reste plusieurs monuments de la polémique vigoureuse engagée par les médecins contre ceux-ci, et aux soins qu'ils se donnent pour confondre leurs adversaires etréclairer le public sur leur compte, on peut juger du développement qu'avait pris le mal.

Dés 1610, Courval-Sonnet, docteur en médecine, avait cru nécessaire de publier une satire contre les charlatans qui pullulaient déjà dans Paris. En 1619, parurent les Tromperies des charlatans découvertes, qui ne sont guère qu'une reproduction de celte satire, avec quelques variantes. En 1622, un autre médecin, qui ne s'est fait connaître que par ses initiales, lançait contre eux le Discours de Vorigine^ des mœurs^ fraudes et impostures des ciarlatans^ c'est-à-dire tout un docte, grave, solennel traité, qui mettait en jeu à la fois les injures et les raisonnements, le sentiment et la rhétorique, TÉcriture, les saints Pères et les philosophes, pour pulvériser ces baladins et triacleurs, si dommageables à la Faculté.

Cette énergique croisade ne pouvait manquer d'obtenir quelques résultats, surtout pour peu qu'elle

fût aidée par les bévues des empiriques, et ces bévues ne manquèrent pas. Un jour, par exemple, un de ceux qui parmi eux jouissaient de la plus haute réputation donne deux bouteilles d'une tisane merveilleuse à un ami : celui-ci en prend un verre , et aussitôt le voilà à Textrémilé. On n'eut que le temps de recourir au contre-poison. L'empirique, mandé en toute hâte, soutient que sa tisane est fort bonne, et pour le prouver, il en avale deux verres en présence des assistants; mais en retournant chez lui, une faiblesse subite Toblige d'entrer sous une porte, où il rend aussitôt le dernier soupir ^ L'histoire fit tapage, comme on pense. Ce n'était pas la première du même genre, quoique toutes ne fussent pas aussi tragiques '. Ces accidents, joints aux mœurs équivoques de la caste et à sa vie essentiellement nomade, l'avaient signalée de bonne heure aux défiances de Tautorité. Aussi un règlement du 30 mars 1635, assimilant les opérateurs ambulants aux saltimbanques du dernier ordre, portait ce qui suit: «Sont aussi