Mercure galant^ juin

2. £a voici une qui l'est plus encore, sauf le dénoûment. En 1536, tandis que l'armée de François I*' ravageait le midi de la France j^our couper les vivres à Charles Quint, la famine et Tépidémie désolaient les soldats. Un jeune empirique pro- ▼ençal arriva au camp, se prétendant possesseur d'un merveilleux secret pour guérir tous les malades. On le crut, il empocha joyeusement force pistoles et fit avec ses onguents un effroyable massacre de tous les malheureux qui se confièrent k lui, si bien que, averti par la clameur universelle,

faites défenses... à tous vendeurs de thériaque, arracheurs de dents, joueurs de tourniquets, marionnettes et chanteurs de chansons, de s'arrêter en aucun lieu et faire assemblée du peuple. » Vers la an du siècle suivant, c'était bien pis encore : le premier médecin du roi faisait chasser de Paris tous les empiriques, docteurs en bonnetsfourrés, et marchands d'orviétan, au grand désespoir de Mercier et des autres amateurs du pittoresque -^ Toutefois, ces ordonnances ne furent jamais exécutées bien rigoiireusement, ou du moins elles n'eurent dans la pratique qu'une durée fort éphémère.

Au commencement du xvni* siècle, l'opérateur Cavanel vendait un baume fort recherché du peuple^ qui le nommait le baume à Simone, du nom d*une guenuche que cet empirique avait toujours avec lui, et qui exécutait des tours surprenants. Une estampe populaire *, qui est à peu près du même temps, ou peut-être antérieure de quelques années, nous mon-t

le connétable de Montmorency ordonna de le pendre, sans autre forme de procès. Comme on le menait à la potence^ il fat rencontré par le dauphin Henri, à qui il demanda merci avec accompagnement de grimaces et de lazzi qui disposèrent favorablement le prince. Celui-ci lui accorda sa gràco, et le charlatan, troquant sa robe de docteur contre celle de fou de cour, qui lui allait beaucoup mieux, devint le célèbre Brnsquet.

1. TahUau dsPem, t. III, ch. lzzxih. (Amsterdam, 17as.) t. La véritahUt erit d« Pom, à Paris, chez Daumont, r«e Saint-Martin.

OPÉRATEURS ET CHARLATANS. ^dl

tre le fameux opérateur Turpîn debout sur ses tréteaux, près du cheval de bronze, entre ses auxiliaires Pierrot et Scaramouche, et débitant ses drogues avec accompagnement de parades et da grimaces. Ce n'était pas là son seul profit, si Ton en croit la légende irrévérencieuse placée au bas de Timage, qui Vaccuse

T>*attraper aussi son lopin Des filons I6t affidet Kt môme ses associez,

perdus dans la foule des spectateurs nalfe. Un peu plus tard, Toscano, qui avait fait partie de Tancien théâtre italien, puis débuté dans les rôles d'Arlequin à la foire de 1716, rompit ses engagements et devint le plus riche et le plus illustre opérateur du royaume. Il parcourait surtout la province, où il faisait tout à fait brillante figure. N'oublions pas non plus Willars qui, renouvelant l'exemple de Barbereau, amassa en quelques années une fortune de plusieurs millions^ en vendant, comme une panacée universelle qui devait prolonger la vie jusqu'à cent cinquante ans, de l'eau de Seine qu'il avait mise en flacons; ni ce prophète de la rue des Moineaux, qui, vers le milieu du xvni* siècle, vint renouveler les miracles du cimetière Saint-Médard et detrance)* ceux de Mesmer et de Deslon, en guérissant, avec un simple attouchement et par une commotion électrique,

l'92 OPÉKATEURS ET CHARLATANS.

la foule des croyants qui s'adressaient à lui, jusqu'à ce que la police eût pris le parti de fermer sa boutique à prodiges '.

Le règne des vapeurs parmi les femmes du monde fit la fortune des empiriques les plus extravagants. On vit, au milieu du siècle, un soldat aux gardes françaises, nommé Printemps, conquérir une vogue extravagante par un remède qui se composait simpletnent d'une décoction de foin, et il fallut une requête de la Faculté de médecine au maréchal de Biron pour l'arrêter en si beau chemin. Un peu plus tard, Pittara guérissait le mal à la mode par des emplâtres sur le nombril *. Rien n'égale les réjouissantes inventions de ces empiriques du xvni« siècle, si ce n'est la crédulité et l'engouement de leurs belles clientes.

Un petit livre curieux, le Charlatan ou le docteur Sacroton^, nous donne des renseignements authentiques sur la manière d'être des opérateurs de place publique à cette époque, et trace un amusant tableau de leurs habitudes : « Comptes-tu pour rien de voyager partout, dit le docteur à l'élève qu'il initie au grand art du charlatanisme, de porter le sabre au côté, les pistolets à l'arçon, le .bonnet