A PARIS

Cheï MARADAN, Libraire, rue GuesÉgaud , n°. g.

MDCCCXIX.

INTRODUCTION

P lus nous avançons dans le travail qui nous a été prescrit, et plus nous' sentons quel poids il nous impose. Comment, de leur vivant même , apprécier tant d’écrivains, non sur de rigoureuses théories, sur des faits démontrés , sur des calculs évidens, mais sur des choses réputées arbitraires, sur l’esprit, lé goût, le talent ,1’nnagination, l’art d écrire? Comment se frayer une route à travers tant d’écueils redoutables, entre • tant d’opin^ns diverses , quelquefois contraires , toujours débattues avec chaleur; parmi tant de passions qu’il était si difficile d’assoupir, et qu’il est si facile de réveiller? Comment satisfaire à-la-fois, et ceux dont il faut parler, et ceux qui ont un avis sur la littérature après ravoir étudiée, et ceux même qui, sans aucune étude, se croient pourtant du nombre des juges? Dispenser la louange avec plaisir , exercer la censure avec réserve, proclamer les talens qui nous restent, applaudir aux dispositions naissantes : tel est le devoir que nous avons à remplir.

Sans pouvoir nommer aujourd’hui tous les écrivains qui seront cités dans notre ouvrage , nous allons toutefois en indiquer un assez grand nombre, et nous tâcherons surtout d’exposer clairement la marche et les divisions du travail qui nous occupe. Dans ce travail considérable, puisqu’il embrasse le cercle entier des applications de l’art d’écrire, à la tête de chaque genre, nous traçons l’aperçu rapide des progrès qu’il a faits en France jusqu’à l’époque où commencent nos observations. G’estmarquerles points lumineux qui éclairent la route. L’art ae communiquer les idées par la

Digilized by Googl

INTROBCCTrOS.

S arole , l’art d’enchaîner les idées entre elles, l’art 'analyser les sens , et par eux les sensations , et par elles toutes les idées qui en découlent, fixent d'abord notre attention. Telle est la marche naturelle. 11 faut parler et penser avant d écrire. C’est à la classe de littérature française qu il appartient spécialement de

Ï 'etgr un coup-d’œil sur les sciences philosophiques , ondées, au moins en France, par cette école de Port- Royal, source inépuisable autant quelle est pure, où vont remonter à-la-fois toute saine doctrine et toute littérature classique. Ces mêmes sciences, danslecours du dernier siècle, ont dû beaucoup aux travaux de Condillac, que l’Académie française se glorifiait de compter parmi ses membres. Fondateur lui-même d’une école de philosophie, il a laissé d’habiles disciples et d’honorables successeurs. M. Domergue, M. Sicard, plusieurs autres- encore, cultivent avec succès la grammaire générale et particulière. Nous aurons à remarquer un ouvrage sur. notre langue , l’une des meilleures productions de Marmontel. Un esprit sage et méthodique, M. de Gérando, a recherché les rap-

Ï orts des signes et de l’art dépenser. Un esprit étendu, I. deTracy, a rassemblé les trois sciences liées dans un corps d’ouvrage comme elles le sont dans la nature. M. Cab anis, intéressant et clair avec profondeur, en comparant 1 homme physique et l’homme moral, a soumis la médecine à l’analyse de l'entendement. Chargé d’enseigner cette analyse au sein des écoles normales, M. Garat, par son imagination brillante, a rendu la raison lumineuse; genre de service que, dans les questions encore abstraites, la raison ne peut devoir qu aux talens d’un ordre supérieur.

La science des devoirs de l’homme, la morale, sans produire autant d’ouvrages, n a pas été pourtant stérile. Nous avons trouvé, dans les Leçons que Marmontel léguait à ses en fans, les préceptes de Cicéron

INTRODUCTION. Üj

mêlés à la sagesse évangélique. On doit surtout distinguer un livre important de Saint-Lambert, qui jadis avait enrichi notre littérature d’un poème élégant, harmonieux et philosophique. Arrivé près du terme de la vie, il ne déserta point la bannière adoptée par sa jeunesse. Inaltérable dans ses principes , fuyant l’excès, même dans le bien, il n’anècta ni le pieux rigorisme , ni l’austérité stoïcienne. Sans détacher la morale du principe social, nécessaire, démontré , d’un Dieu surveillant et protecteur , il la trouva toute entière dans les rapports qui unissent l’homme à l’homme, dans nos besoins, dans nos passions, dans «cette foule d’intérêts individuels qui, sans cesse armés l’un contre l’autre, mais forcés par la nature a traiter ensemble, viennent former, en se ralliant, l’intérêt général des sociétés.

Ici nous occupent à leur tour ceux qui ont appliqué l’art d’écrire aux matières de politique et de législation; non cette foule d’esprits subalternes qui , par des feuilles périodiques ou des brochures non moins éphémères , caressaient les passions de la multitude , quand la multitude avait la puissance , mais un petit nombre d’hommes plus ou moins distingués parleurs talens, également louables par leurs intentions. Un habile dialectitien , M. Siéyès, en des ouvrages où la force de la pensée produit la force du style, a traité .d’importantes questions de politique générale. Un écrivain, célèbre en plus d’un genre, M. le duc de .Plaisance; comme lui, M. Rœderer, M. Dupont de Nemours, M. Barbé-Marbois ; après eux , M.J.-B.Say, M. Ganilh, ont porté l’intérêt et la clarté dans les diverses parties de l’économie politique. Les Élémens de Législation, publiés par M. Perreau, ne sont pas indignes d’être cités. L’auteur d’un livre honoré du

INTRODUCTION

pénale , a cru pouvoir déterminer comment la loi doit poursuivre pour être humaine, quand elle doit frapper pour être juste, où elle doit s’arrêter pour être utile. Nous remarquerons dans les oeuvres de M. de Lacretelle, un discours brillant et renommé sur la nature des peines infamantes. Tous ces écrivains ont marché avec la raison de leur siècle, et plusieurs ont accéléré sa marche. En évitant d’agiter après eux des questions délicates , nous n’évitons pas de rendre justice au mérite quelquefois éminentqu’ils ont déployé.

Avant de passer à l’art oratoire , où nous retrouverons la politique et la législation présentées sous des formes nouvelles pour la France, nous aurons à parler d’un Traité sur l'éloquence de la chaire, livre éloquent lui-même, où M. le cardinal Maury donne d’excellens

I iréceptes, aprèsavoirdonnéd’éclatansexemples. Dans a critique littéraire, plusieurs écrivains nous offrent des études approfondies , des commentaires judicieux sur nos grands classiques: M. Cailhava, sur Molière ; M. Palissot, sur Corneille et sur Voltaire; Chamfort, sur La Fontaine, dont, jeune encore, il avait fait un charmant éloge; et Laharpe, sur Racine, que jadis il avait aussi loué dignement. Nous ne négligeons pas de remarquer des additions nombreuses aux Mémoires littéraires de M. Palissot, livre souvent instructif, toujours écrit avec une rare élégance. Nous n’oublions

f ias le travail de M. Ginguené sur la littérature itaienne, ouvrage utile, considérable et déjà fortavancé. Ici se présentent les divers volumes du Cours de Laharpe, et sa Correspondance en Russie. Après avoir apprécié les talens incontestables de ce littérateur qui n est plus, nous serons obligés de faire sentir l’extrême rigueur qu'il se croyait en droit d’exercer contre la plupart de ses contemporains, et surtout contre ses rivaux; ce blâme sans restriction qui n’est presque jamais équitable, ce plaisir de blâmer qui décréaite un

INTRODUCTION

censeur habile , souvent l’injustice évidente et , dans la justice même, cette injurieuse amertume si contraire à l’urbanité française. A cette occasion nous examinerons les règles d une saine critique. C’est prendre 1’engagement de les observer dans tout le cours de notre ouvrage: et peut-être est-il important d’en rappeler le souvenir, quand elles paraissent oubliées. Ces règles, fondées sur la justice, sur le véritable esprit des sociétés, et consacrées par le caractère national, ne sont, comble en tout autre genre, que la pratique des écrivains quiontmérité le plus d’estime.

Dans l’art oratoire se présente, au commencement de lépoque, le recueil des Oraisons funèbres et des Sermons de l evèque de Sénez , Beauvais , prélat qui dut ses dignités à son mérite, et qui se montra quelquefois le digne successeur de Bossuet et deMassiîlon. Le barreau français parut s'appauvrir quand ses soutiens enrichirent la tribune. A ce mot, notre mémoire ae reporte avec inquiétude vers des assemblées orageuses. Nous les traverserons en fuyant de nombreux écueils 5 et, forcés de nous souvenir qu’il y eut des factions, nous n’oublierons pas qu'il y eut des talens. N ous commençons par cet orateur illustre qui , doué d’un esprit aussi vigoureux que flexible , attacha sa renommée personnelle à presque tous les travaux de l’assemblé constituante. Après Mirabeau, viennent ceux qui com-» battirent ses opinions avec énergie , M. le cardinal Maury, Cazalès; ceux qui les défendirent avec succès, Chapelier, Barnave etM. Régnault de Saint-J ean-d’Angely, qui fait briller encore, au conseil-d état comme à l’Institut, cette précision toujours claire, caractèreparticulier de son éloquence. Pourrions-nous oublier tant d'habiles jurisconsultes qui ont appliqué fart oratoire aux différens objets de législation :Thouret,Tronchet, dignes rivaux; Camus, qui joignitungrandsavoir a des mœurs austères; Target, M . Merlin, M. Treilliard, dont

INTRODUCTION

les lumières étendues ont éclairé les tribunaux? Nous rendons liommage à ce plan d'instruction publique , monument de gloire littéraire élevé par M. Talleyrand, ouvrage où tous les charmes du style embellissent toutes les idées philosophiques. Les assemblées suivantes nous -offrent, dans le même genre, deux productions d’un rare mérite : l'une du profond Condorcet, l'autre deM.Daunou, dont plusieurs législateurs ont estimé les travaux utiles, 1 éloquence et la modestie. Nous remarquons, dans ces mêmes assemblées, des orateurs qui unirent à la probité courageuse une diction pathétique ou imposante : Vergniaud, par exemple, M. Français de Nantes, M.Boissy d’Anglas, renommé par sa présidence; M. Garat, M. Portalis, M. Cambacérès, M. Siméon. Nous ne citons que des personnes dignes de mémoire. Et comment hésiterionsnous à rappeler tous les talens précieux qui, parmi nous, ont honoré la tribune, puisqueleurs débris sont aujourd hui rassemblés dans les différens corps de l’état ? leurs débris: car, hélas! combien de philosophes respectables , d’orateurs éloquens , de jurisconsultes éclairés, dénergiques écrivains moissonnés durantune année désastreuse , où le talent était devenu le plus grand des crimes après la vertu! .

Dans les camps où, loin des calamités de l’intérieur, la gloire nationale se çonservait inaltérable, naquit une autre éloquence, inconnue jusqu'alors aux peuples modernes. Il faut même en convenir: quand nous lisons, dans les écrivains de l’antiquité , les harangues des plus renommés capitaines, nous sommes tentés souvent de n’y admirer que le génie des historiens. Ici le doute est impossible; les monumens existent, l’histoire n’a plus qu’à- les rassembler. Elles partirent de l’armée d Italie ces 'belles proclamations , où les vainqueurs de Lodi et d’Arcole, en même-temps qu’ils créaient un nouvel art de la guerre, créèrent

INTRODUCTION# 7 YÜ

l’éloquence militaire dont ils resteront les modèles. Suivant leurs pas, comme la fortune, cette éloquence a retenti dans la cité d’Alexandre, dans l’Egypte, où périt Pompée, dans la Syrie, qui reçut les derniers soupirs de Germanicus. Depuis, en Allemagne, en Pologne, au milieu, des capitales étonnées, à Vienne, à Berlin , à Varsovie , elle était fidèle aux héros d’Austerlitz, d’Jéna, de Friedland, lorsqu’en cette langue de l'honneur, si bien entendue des armées françaises, du sein de la victoire même , ils ordonnaient encore la victoire, et communiquaient lhéroïsme.

Au moment où les sciences et les lettres, longtemps froissées par les orages, se reposèrent dans un nouvel asile , on vit l’éloquence académique renaître et bientôt refleurir. Il n’est pas rétréci ce genre dont les modèles variés appartiennent exclusivement à la littérature du dernier siècle. Deux écrivains illustres, Thomas et M. Garat, ont prouvé qu’en certains sujets il admet les grandes images et les plus beaux mouvemens oratoires. Souvent aussi l’art consiste à les éviter; mais l’art exige toujours lelégance et la régularité des formes, la clarté, la justesse, et l’heureux accord des idées et des expressions. On a trouvé ces qualités réunies dans les discours que M. Suard a prononcés, comme secrétaire perpétuel, au nom de la classe de la littérature française. C’est avec le même succès qu’au nom des autres classes, ont été remplies les memes fonctions. M. Arnault, dans plusieurs solennités, a répandu beaucoup d'intérêt sur des objets d’instruction publique. Parmi les panégyristes, leclat et la facilité du style ont distingué M. deBoufflers, M. François ^e JNeufchâteau, M. Cuvier, M. Portalis; et l’on a paru surtout écouter avec un plaisir soutenu l’éloge de Marmontel, ouvrage plein de mérite, dicté à M. Morellet par la philosophie et l’amitié. Enfin , car il est imposihle de tout citer, de bous discours de

INTRODUCTION

viij

réception , de belles réponses, une foule de productions diversement estimables, garantissent que ce genre d’écrire reprendra l'influence utile dont il jouissait autrefois, soit à l’Académie française soit à l’Académie des sciences , lorsque plus d’un homme célèbre , membres de ces deux sociétés, maintenaient entre leurs différentes études cette union qui donne aux sciences une utilité plus générale , aux lettres une direction plus étendue.

L’histoire, cette partie importante, fixera longtemps notre attention. Ce n’est pas que nous prétendions tirer de l’oubli une foule de mémoiresparticuliers sur la révolution française. Vicieux ou nuis quant au style , n’offrant d’ailleurs que des plaidoy ers en faveur des différens partis, ils rentrent dans la classe des écrits polémiques, et nous les écarterons avec eux. Nous aurons toutefois à parler d’un assez grand nombre d’ouvrages. Là, M. de Castera peint une souveraine qui brilla plus de trente années sur le trône de Pierre-te-Grand. Ici, M. de Ségur, en traçant le tableau politique de l’Europe, durant une époque orageuse, communique à son styde la sagesse de ses opinions. Nous ferons ressortir le mérite d’un Précis sur l’histoire de France, ouvrage deThouret, l’un des membres les plus regrettables de l’assemblée constituante. L’époque nous présente un livre supérieur encore, au moins pour les grandes qualités de l’art d’écrire. Un académicien qui n’est plus , Rulhière , a raconté les événemens mémorables écoulés dans le dernier siècle, en ces régions et sur cesmêmes bords de la Vistule où , portant la victoire , nos guerriers ont conquis une paix glorieuse. Quoique cet ouvragé posthume soit resté incomplet , nous y reconnaîtrons partout l’empreinte d’un talent perfectionné par le travail, et quelquefois très-éclatant. Nous n’oublierons pas une intéressante production deM. deBausset :

INTRODUCTION

JX

ta Vie de ce prélat immortel qui parla du peuple à la cour, donna Télémaque à notre langue, réunit l’éloquence, la religion, la philosophie, et fut simple à-la-l'ois dans son génie, dans sa piété, dans sa vertu.

Les voyages font partie de l’histoire. Nous suivrons, dans l’Amérique septentrionale, les pas de M. de Volney, qui , jadis , en traversant l’Egypte et la Syrie , écrivit un des beaux ouvrages du dix-huitième siècle, et le chef-d’œuvre du genre. Des hommes habiles ont rédigé les annales des sciences, ou tracé le tableau fidèle des opinions humaines. M. Naigeon, achevant un grand travail commencé par Diderot, décrit la marche lumineuse de la philosophie ancienne et moderne. M. Bossut sait intéresser par la diction, dans l’Histoire des mathématiques ; avec M. de Volney, la raison éloquente interroge des ruines accumulées durant quarante siècles; avec M. Dupuis, l’érudition raisonnable cherche l’origine commune des diverses traditions religieuses. Là , nous trouvonsencoreuneesquisse profonde et rapide des progrès del’esprit humain dernier ouvrage, et presque dernier soupir de Condorcet, testament fait par un sage en faveur de l'humanité.

Avant que parmi nous on eût appliqué l’art d’écrire à l’histoire des sciences, on savait à quelle hauteur il peut atteindre dans les sciences même qui ont pour objet l’étude de la nature: Bufl’on nous l’avait appris; et nous aurons l’occasion de remarquer combien son digne continuateur, M deLacépède, a su profiter des leçons d’un si grand maître. Nous verrons Lavoisier, M. de Fourcroy , porter dans la chimie celte clarté, la première qualité du style, et la plus nécessaire à 1’enseignement. De-là, nous examinerons si les théories relatives aux différens arts d’imitation n’offrent pas, sous le même point de vue, un perfectionnement, remarquable. Nos recherches ne seront pas infructueuses. Nous ferons surtout observer avec quelle

INTRODUCTION

élégance facile M. Grétry a traité de l’art musical, qu il a long-temps honoré sur nos deux scènes lyriques par des productions dont la mélodie et la vérité ne sauraient vieillir.

I\ous ne passerons point à la poésie sans jeter un coup-d’œil sur les romans, genre qui se rapproche de 1 histoire par le récit des événemens; de f épopée, par une action fabuleuse en tout ou en partie; de la tragédie, par les passions; de la comédie, par la peinture de la société. Nous n’indiquerons meme pas une foule de compositions frivoles ou sans caractère; mais nous aprécierons l’esprit et le talent de plusieurs dames qui marchent avec distinction sur les traces de la femme illustre à qui nous devons la Princesse de Glèves. Nous remarquerons Atala, prnement du livre considérable où M. de Châteaubriand développe le génie du christianisme. Nous trouverons, dès la première année, le meilleur, le plus moral et le plus court des romans de l’époque entière, cette Chaumière Indienne, où l’un des grands écrivains qui nous restent, M. Bernardin de Saint-Pierre, a réuni, comme en ses autres ouvrages, l’art de peindre par l’expression , l’art de plaire à l’oreille par la musique du langage, et l’art suprême d’orner la philosopliie par la grAce.

La poésie nous présentera d’abord ce genre éminent et sublime consacré à chanter les hommes qui font la destinée des nations: le poème héroïque. Les chantres capables d’atteindre à l'épopée ne sont pas moins rares que les personnages dignes delre adoptés par elle : cinq chefs-d’œuvre épars en trente siècles le prouvent assez. Si, dans l’espace que nous avons à parcourir, nous apercevons à peine une tentative estimable, mais défectueuse, les Helvétiens, nous aurons à concevoir de plus hautes espérances , garanties par les taleus poétiques de M. deî'ontanes ,qui brille au*

fl

1XTR0DCCTI0N. XI

jourd’hui comme orateur à la tête du Corps législatif. En passant au poème héroï-comique , nous tâcherons de ne pas oublier l’extrême circonspection qu’exigent de certaines matières , et de payer en même-temps le tribut déloges que la justice réclame pour un de nos meilleurs poètes, M. de Parny . Après les compositions originales viendron t les imitations et les traductions en vers de quelques épopées célèbres.Parmi les imitateurs, M.Parseval de Grand-maison , à qui l’on doit les Amours épiques , et M. Luce de Lancival , auteur d’Achille à Scyros, doivent être distingués de la foule ; mais des traductions du premier mérite nous occuperont bien davantage. Virgile et Milton semblent parler euxmêmes notre langue; .et, grâce à un classique vivant, que ce mot fera nommer , grâce encore à M. de Saint- Ange, habile et laborieux traducteur d'Ovide, nous aurons le plaisir d’observer qu’à cet égard , l’époque actuelle est supérieure à toute autre. Ün n’avait pas porté si loin jusqu’à ce jour, au moins en des ouvrages d’une telle importance, l’art difficile de conquérir les beautés delà poésie étrangère, et de traduire le génie par le talent.

Dans la poésie didactique, c’est encore à M. Delille que l’époque doit sa fécondité. Il a répandu, dans trois poèmes originaux , cette richesse de style qu’il avait déployée en tracjuisant l’Enéide et le Paradis perdu. Le poème de l’Imagination surtout suffirait pour fonder une haute renommée. M. Esménard, M. Castel et quelques autres, viennent ensuite, dignes encore d’éloges, loin cependant de leur modèle. Lebrun seul aurait soutenu la concurrence avec M. Debile , s’il avait achevé son poème de la Nature , dont il nous reste des fragmens d un mérite supérieur. Sans émule dans le genre de l’Ode , Lebrun tira des sons harmonieux de la lyre pindarique , si rebelle aux chantres vulgaires , et nous remarquerons que ses

INTRODECTIOW.