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derniers accens furent consacrés à nos derniers triomphes. 11 était digne de les chanter.

M. Daru , traducteur d’Horace , a montré dans cette difficile entreprise un goût pur, un esprit flexible, une étude approfondie des ressources de notre versification. La poésie érotique s’honore de M. de Parny, de M. de Boufflers. Des poètes que nous allons retrouver avec éclat sur la scène française, se présentent déjà sous des formes brillantes et variées : M. Ducis, dans l’épître; M. Arnault, dans l'apologue; M. Andrieux, dans le conte; M. Legouvé, M. Raynouard , en de petits poèmes d’un genre grave et philosophique. Après ces talens exercés, on voit se former de jeunes talens qui donnent plus que des espérances. Deux ans de suite, M. Millevoie , remarquable par l’élégance du style, a remporté le prix de poésie. M. Victorin Fabre, plus jeune encore, a mérité, deux ans de suite, une honorable distinction. Plusieurs, qu’il est impossible de citer ici, ne seront point oubliés dans notre ouvrage, où nous fuirons la sévérité,

f ersuadés qu'en littérature, comme en tout le reste , indulgence est plus près de la justice. «

Ici se présente à nos regards la poésie dramatique, dont les deux genres eurent tant d influence sur notre langue, sur notre littérature entière et sur les mœurs nationales. Dans la tragédie^ paraît le premier M. Ducis , inventeur même quand il imite, inimitable quand il fait parler la piété fdiale, poète justement célèbre , et dont le génie pathétique a tempéré la sombre terreur de la scène anglaise. Des émules trèsdistingués marchent ensuite : M. Arnault , si noble dans Marius, si tragique dans les Vénitiens; M. Legouvé, dont la mort d’Abel offre une élégante imitation de Gessner , et qui déploya beaucoup d’énfergie dans Épiçharis; M. Lemercier, qui, dans Agamemnon , sut fondre habilement les beautés d’Eschyle et

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de Sénèque; enfin M. Raynouard, qui rendit un brillant hommage à des victimes honorées des regrets de l’histoire. Nous indiquerons les scènes intéressantes du Joseph de M. Baour-Lormian , et ce qu’il y a d’estimable dans l’Abdélasis de M. de Murville (i). Quelques réflexions ne doivent pas être négligées. On ne saurait reprocher aux bonnes compositions tragiques de l’époque, la multiplicité des incidens, la profusion des personnages subalternes, les épisodes inutiles, la fadeur des scènes élégiaques. Partout l’action est simple , et presque toujours sévère. La marche des poètes n’est point timide. Sans violer les règles anciennes , ils ont obtenu des effets nouveaux. Du reste, ils ont conservé ce caractère philosophique imprimé à la tragédie par le plus beau génie du dernier siècle; et, sur ses traces , la plupart se sont ouvert les routes variées de l’histoire moderne, immense carrière, qui promet long-temps des palmes nouvelles aux poètes capables de la parcourir. On a tout dit, si l’on en croit des hommes qui n’ont rien à dire. Heureusement l’erreur est évidente. En quelque genre que ce soit , l’art est semblable à la nature, son modèle : il a des règles , comme la nature a des lois; il n’a point de bornes , puisque la nature est infinie.

En passant au genre de la comédie, nous trouvons, dès les premières années, là jolie petite pièce du Couvent, par M. Laujon; les Ménechmes grecs, par M. Cailhava, comédie d’intrigue, amusante et bien conduite; un ouvrage élégamment versifié, la Paméla de M. François, copie de celle de Goldoni, mais copie supérieure à l’original. Deux rivaux exercés à lutter ensemble, Fabre d Églantine et Collin d’IIarleville , enrichissent la haute comédie ; l’un en dessinant à

(i) Pour obéir à la classe de littérature française, on nomme ici M. Chénier. Sa tragédie de Fénélon a réussi, protégée par la mémoire d’uu gr^nd homme.

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grands traits l’égoïsme impassible et la vertu passionnée, l’autre en peignant avec une vérité fortement comique les inconvéniens d’un célibat prolongé. M. Andrieux brille au même rang par un enjouement aimable , par la grâce piquante des détails et le charme continu du style. Une imagination féconde, une gaîté franche, la peinture originale des mœurs, ont assuré les succès de M. Picard. Aussi gai , presque aussi fécond, M. Duval mérite en partie les mêmes louanges. On estime une diction pure en quelques essais de M. Roger. Ici nous indiquons un perfectionnement dont il est juste de faire honneur aux principaux écrivains que nous venons de nommer , peut-être encore au changement qui s’est opéré dans nos mœurs. Durant lepoque entière, les comédies un peu remarquables n’offrent aucune trace de ce jargon qui fut long-temps à la mode. Pour réussir, il a fallu être naturel; et l’on a banni entièrement le style précieux, le faux esprit , le ton factice que des auteurs plus recherchés qu’ingénieux avaient introduits sur la scène comique.

Dans le drame , genre défectueux , mais susceptible de beautés , nous distinguons Beaumarchais , que ses comédies et ses mémoires avaient déjà rendu célèbre; M. Monvel, auteur qui a mérité de nombreux succès, et l’un de nos plus grands acteurs ; M. Bouilli , dont les pièces respirent cet intérêt que produit une excellente morale. Sur la scène illustrée par Quinault , se font remarquer M. Guillard et M. Hoffman; plus récemment , M. Esménard et M. Jouy : sur l’autre scène lyrique, M. Hoffman encore , M. Monvel, M. Marsollier , M. Duval. Après avoir rendu justice à des productions agréables , forcés toutefois de renouveler quelques opinions de Voltaire, et d’observer ce qu’il avait prévu , ce qu il avait craint , l influence de l’opéra-comique sur le goût général des spectateurs , nous reviendrons , par cette observation même , à

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chercher les moyens de soutenir , d’augmenter , s’il est po'ssible, l’éclat de la scène française, où réside essentiellement l’art dramatique.

En achevant un vaste, tableau dont le temps ne nous permet de tracer aujourd'hui qu’une esquisse incomplète, mais au moins fidèle, des considérations générales sur lepoque entière nous arrêteront un moment. Elles se communiquent aux littératures ces secousses profondes qui remuent et décomposent les nations vieillies, en attendant que le génie puissant vienne les recomposer et les rajeunir. INous suivrons, dans les diverses parties de l’art décrire, les effets du mouvement universel. Nous chercherons quel fut, sur l’époque, l’ascendant du dix-huitième siècle, et comment l’époque, à son tour, peut influer sur l’avenir. Nous avons indiqué , nous prouverons qu elle mérite une étude approfondie. En vain les ennemis de toute lumière , proscrivant la mémoire illustre du siècle philosophique, annoncent chaque jour une décadence honteuse, qu’ils opéreraient si leurs cris imposaient silence au mérite, et qui serait démontrée s’ils avaient le privilège exclusif d’écrire. 11 sera facile de confondre ces assertions injurieuses, dont quelques étrangers crédules auraient tort de se prévaloir. Non , cette étrange catastrophe n’est point arrivée. La France agrandie n’est pas devenue stérile en talens. Nous rassemblerons sous les yeux des Français les élémens actuels de cette littérature française , dont une envieuse ignorance dénigrait, à chaque époque , et les chefs-d’œuvre et les classiques, mais qui tut toujours honorable , et qui , même aujourd'hui , malgré des pertes nombreuses, demeure encore, à tous égards, la première littérature de l’Europe.

Et si l’esprit de parti, décoré, dans les temps de trouble , du nom d'opinion publique , avait autrefois donné de fausses directions aux idées les plus géné-

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rcuses: si ce même esprit, non moins funeste en agissait d’une autre manière et par d autres hommes , avait depuis arrêté i’essor des taleus et paralyse la nenséeTl nous resterait des espérances qu, ne seront point déçues. L'art d'écrire s applique a tous les ai ta. Fl facilite l'accès de toutes les sciences ; .1 embrasse toute les idées ; il les éclaircit par la justes* , 1 les étend par la précision. 11 présente en première ligne ce qui ^touche de plus près les hommes memorab es . l’histoire qui raconte les grandes actions 1. éloquence qui les célèbre, et la poésie qui les chante. Il refleu rira dans le siècle qui commence.

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