CHAPITRE VI. 1 4Q

terribles que l’auteur amène et accumule , au hasard de s’en tirer péniblement , de belles descriptions de l’Italie et du midi de la France, d'énergiques tableaux, de vrais coups dq théâtre , et même quelques tons de Shakespeare, ce génie éminent anglais qui, depuis deux siècles, féconde encore dans sa patrie tous les champs de l'imagination. Ces romans, considérés dans leur ensemble, se rattachent à une seule idéed’un grand sens. Partout le merveilleux domine ; dans les bois , dans les châteaux , dans les cloîtres , on se croit environné de revenans , de spectres , d’esprits célestes ou infernaux ; la terreur croît, *les prestiges s’entassent , l’apparence acquiert presque delà certitude, et, quand le dénouement arrive, tout s’explique par des causes naturelles. Délivrer les esprits crédules du besoin de croire aux prodiges , est un but très-philosophique ; mais les plans n’ont pas l’étendue et la portée dont iis étaient susceptibles. L'exécution en serait tout à-la-fois plus originale et plus utile, si le lecteur était forcé de rire des choses mêmes qui lui ont fait peur. Tout ce qui blesse la raison, tout ce qui tend à la dégrader, est justiciable du ridicule : ses traits sont les plus fortes armes contre les sottises importantes. Horace l’a dit , et Voltaire l’a prouvé. Le genre de madame Radcliffe exige des facultés moins rares, aussi n’a-t-ellepasmanqué d’imitateurs. Sa trace est facile à reconnaîtredans le roman médiocre et compliqué, qui a pour titre: Adeline ou la Confession , et dans l'Abbaye de Grasville , ouvrage beaucoup moins vulgaire , que madame Ducos a fort bien traduit. Si, danstoutesces productions, le merveilleux n’est qu’apparent, dans le Moine de M. Lewis, il estemployécommeagentréel. O11 se souvient qu’en France, il y,a trente ans, il plut à l’illuminé Cazotte de composer une historiette du Diable amoureux. Ici c’est encore le diable qui, déguisé en jolie femme, séduit, damne et mène en enfer

un prédicateur célèbre. On est surpris qu’une fable digne des couvens du quinzième siècle , puisse aujourd’hui réussir à Londres. Ce n’est pas que , dans l’exécution du livre, on ne remarque de la vigueur et du talent; mais, quand le fond est absurde, le talent n’est pas employé, il est perdu. Ce n’était pas sur de tels moyens que Richardson, Fielding, Sterne et Goldsmith fondaient le succès durable de ces romans aussi variés que naturels, qui embellissent la littérature anglaise, et dont elle a droit de se glorifier.

Entre les romanciers allemands, il est juste de commencer par M. Goethe, ddnt lejWerther obtint autrefois, et conserve encore un succès si général et si légitime. Nous voudrions en dire autant de son Alfred ; mais la chose est impossible : ce livre est trop long , quoique abrégé par son traducteur. Comme intendant des spectacles du duc de Saxe-Weimar, l’auteur a cru devoir prodiguer les observations sur l’art dramatique, et même sur l’art du comédien; la plupart sont communes ou minutieuses. Tout ce qu’on peut remarquer avec éloge , c’est que M. Goethe ose admirer Racine etVoltaire, etc’est beaucoup pour un Allemand; aussi son ami Schiller l’en a-t-il vertement réprimandé. Du reste, une intrigue bizarre et mal ourdie, une action tantôt traînante et tantôt précipitée , des incidens que rien n’amène , des mystères que rien n’explique , un personnage principal pour qui l’on veut inspirer de l’intérêt, et qui n’est qu’un ridicule aventurier , d’autres personnages que le romancier jette au hasard dans sa fable, et dont il se débarrasse par des maladies aiguës ou par un suicide , pour faire arriver bon gré malgré un dénouement vulgaire et froid : tel est le roman d’Alfred, incohérent ouvrage où le talent qui inspira Werther ne se laisse pas même entrevoir. Dans Claire et Éveling , l’un des romans de M. Auguste Lafontaine, il y a beaucoup de choses négligées et triviales , plu-